— Тётя, да? — спохватившись, проговорил он. — На мой взгляд, ты ещё не дозрела до этой солидной приставки к имени.
В тёмных глазах молодого человека притаилась всё понимающая беззлобная насмешка, и Фапивату вновь охватило тягостное чувство. Она не знала, как к нему относиться. С одной стороны, она никак не могла простить ему гибель Кавдори, а с другой — он всё чаще занимал её мысли. «К чёрту этого бабника! Нашла о ком думать!» — рассердилась она на себя и, стараясь сохранить прежде взятый тон, весело прищурилась.
— Да ну тебя! По местным меркам я даже не перестарок, а настоящая старая дева, — сообщила она без капли сожаления в голосе.
— Как грустно! И сколько вам лет? — поинтересовалась Русалочка и, не дожидаясь ответа, предположила: — Наверное, тридцать пять или тридцать восемь.
«Та ещё сука!» — констатировала Фапивата и, забавляясь, проговорила:
— Ну что вы! Судя по всему, я моложе, чем вы. Недавно мне исполнилось двадцать шесть. — Она протянула руку. — Давайте, что ли познакомимся, а то эти умники не представили нас друг другу. Я Ирида Фапивата, служу в Галактическом патруле.
Прежде чем представиться, Русалочка сдула чёлку с глаз, а затем издала длинный набор шипящих звуков.
— Понятно, — Фапивата усмехнулась. — Если хотите, доктор, я могу называть вас родовым именем, мне это нетрудно, — сказала она и без усилий повторила звуки, изданные танцующей химерой.
— Вы первая, кому удалось воспроизвести моё имя, — пропела Русалочка и с милой улыбкой добавила: — Кажется, я слышала о вас. Говорили, что вы ксенобиолог и улаживали конфликт на подземной станции Гарлеона. Там погиб ваш друг, и из-за этого вы ополчились на моего бывшего парня.
Чтобы у собеседницы не возникло сомнений кто это, она повернулась к Ласло и томно взмахнула ресницами.
— Не так ли, милый?
Фапивата поперхнулась водой.
— Чёрт!.. Ваш бывший парень?! — просипела она после того, как немного откашлялась. — Матерь божья! Интересно, сколько вас у него было? — Она перевела взгляд на землянина. — Не подскажешь, Романович? В пределах сотни или больше?
— Ну как тебе сказать? — проговорил Ласло и призадумался. — Как это ни прискорбно, но думаю, за сотню всё же не перевалило, — ответил он, стараясь не показывать, что его задело презрение, прозвучавшее в голосе девушки.
— Кошмар! — заявила Фапивата и, подавшись к нему, с искренним сожалением добавила: — Зря я дала слабину. Нужно было всё-таки пристрелить тебя, когда была такая возможность.
— Не расстраивайтесь, командир. Если будет за что, я сам его пристрелю, — пообещал Рид-арр-Перев.
Появление хозяйских детей прервало шутливый, но неприятный для Ласло разговор. Девочка лет двенадцати поставила на стол поднос с бесплатными напитками и убежала, а Марк остался дожидаться заказа. Он вытащил зажатое под мышкой меню в солидной кожаной обложке и без колебаний протянул его землянину.
— Спасибо, Марк! — поблагодарил Ласло мальчика.
После беглого просмотра витиеватых завитушек старинного письма, не поддающегося расшифровке анализатора, он отложил меню в сторону. Задетый пренебрежением девушки, он не хотел обращаться к ней за помощью и, поймав обрывок разговора в зале, сказал:
— Если нет возражений, предлагаю остановиться на фирменном мясном блюде с гарниром из овощей. Пока вы перемывали мне косточки, я слышал, что народ специально ходит сюда из-за него.
— Мясное рагу Олдишей славится по всей округе, — подтвердила Фапивата. — На десерт рекомендую взять фруктовый торт. Нежнейший бисквит, взбитые сливки, масса свежих ягод и фруктов. Вкуснятина, пальчики оближешь.
— Отлично! Четыре рагу, фруктовый торт и четыре шокофе. Запомнил, Марк?
Ласло глянул на мальчика. Судя по выражению на взволнованном личике, тому страшно хотелось засыпать инопланетных гостей вопросами, но строгий родительский запрет заставлял его держать язык за зубами. Это состояние было так знакомо ему по собственному детству, что землянин, улыбнувшись, взъерошил волосы мальчика, а затем порылся в карманах и протянул ему значок с эмблемой Внешней разведки.
— Держи. Это тебе на память, — сказал он и взял с подноса кружку местным пивом, которое он по-прежнему не любил, но хотел попробовать, чтобы потом поделиться впечатлениями с Ирвингом.
— Спасибо, сэр! — просиял мальчик.
Он спрятал драгоценный подарок и, взяв меню, направился было к отцу, кашеварившему на кухне, но тут вмешалась Фапивата.
— Стой, Марк! — окликнула она его и бросила насмешливый взгляд на землянина. — Скажи отцу, что моя скидка распространяется только на двоих гостей. Пусть он не забудет удвоить счёт этому белобрысому типу.
— Слушай, что за дела? Почему я должен платить в два раза больше, чем остальные? — возмутился Ласло.
Фапивата хотела ответить, но Русалочка её опередила.
— Потому что ты донжуан, не нашедший свою Дульсинею, — сказала она и томно взмахнула ресницами. — Вот когда ты её отыщешь, тогда будешь платить, как все нормальные люди, а до тех пор извини.
— Не знаю, что за Дульсинею он ищет, но, похоже, ряды его пассий начинают редеть, — заметила Фапивата.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Ласло и Рид напрягся, поняв, что его секрету пришёл конец.
— Ребята сказали, что звёздная кошка, которая вывезла тебя с Земли, погибла вместе со своим кораблём. Наш следственный отдел вёл это дело. Я не знаю подробностей, но, кажется, она занималась политической пропагандой от имени «Летучих кошек Эрнатона». Подозревают, что это сделали кланы, конкурирующие с ними за пост императора, но никаких доказательств нет. Короче, глухой «висяк».
— Когда это случилось? — спросил Ласло каким-то бесцветным голосом. Так и не пригубив пиво, он аккуратно поставил кружку на стол.
— Примерно, через месяц того, как ты помахал нам ручкой, — ответила Фапивата и скривилась в ироничной улыбке. — Вот только не нужно изображать из себя безутешного дружка…
— О да! — перебил её Ласло с застывшим выражением на лице. — Ведь я бесчувственная скотина и мне всё равно, когда гибнут мои друзья. — Он повернулся к звёздному коту. — Ты знал?
— Прости, я не хотел тебя расстраивать, — пробормотал Рид и девушки, позабыв о пикировке, встревожено переглянулась.
— Бог простит! — Ласло со всей силы стукнул кулаком по столу. — Как ты мог? Ведь ты знал, что значит для меня Аэлита! — произнёс он сдавленным от гнева голосом и, встав, предупредил: — Не ходи за мной, Рид! Не хочу брать грех на душу. Я сейчас за себя не отвечаю.
Невзирая на его слова, звёздный кот всё же поднялся, но Ласло стиснул его плечо.
— Сядь, напарник! Если у тебя есть хоть капля уважения ко мне, ты выполнишь мою просьбу.
Это было сказано таким тоном, что Рид-арр-Перев плюхнулся на скамью и негромко выругался на своём языке. Поняв по реакции девушек, что они его поняли, он покраснел и смущённо заёрзал на стуле.
— Простите за нецензурную брань, но этот обезьян кого хочешь выведет из себя! — буркнул он и беспомощно посмотрел на Русалочку. — Надеюсь, хоть вы не вините меня? Шеда действительно слишком много значила для него. С горя он мог такое натворить, что его вышвырнули бы не только из Внешней разведки, но и из Содружества.
— Милый, ты ни в чём не виноват! — ласково пропела Русалочка и, повернув голову, требовательно посмотрела на Фапивату.
Девушка со вздохом наклонилась за своей корзинкой, стоящей на полу.
— Не беспокойтесь, я всё улажу, — сказала она без особого энтузиазма в голосе и отправилась следом за землянином.
Когда они остались наедине, Русалочка подвинулась к Риду и с сочувственным выражением на лице положила ладонь на его руку. Затем она подвинула к нему блюдо, принесённое хозяйской дочерью, и протянула ему вилку.
— Ешь, дорогой! Всё будет хорошо. Фапивата натворила дел, значит, ей и расхлёбывать. Не беспокойся, она женщина и быстрей достучится до него, чем ты.
— Думаешь? — вопросил Рид с улыбкой в голосе. — Спасибо, Русалочка, что веришь в меня.
— Почему нет? Пока ты ничем не разочаровал меня, — девушка подняла сумочку и закрылась ею от остальных посетителей. — Ну а теперь поцелуй меня.
— Cпревеликим удовольствием!
Он выполнил её просьбу и она, вернув ему поцелуй, лукаво спросила:
— Ласло рассказывал тебе, откуда он взял моё прозвище?
— Кажется, есть такая сказка. Русалочка была морской принцессой, которая любила танцевать и не любила разговаривать.
«Нет! Принцесса лишилась своего голоса из-за любви и единственно, чем она могла выразить свои чувства, это был танец», — изобразила Русалочка при помощи мимики и жестов.
Вспомнив жалобу Ласло, что она достала его своими танцами, Рид было нахмурился, но девушка нежно посмотрела на него, а затем поднялась и на удивление присутствующим закружилась в танце, в котором легко читалось: «Я люблю лишь тебя, и никто другой мне не нужен!» Раздражение, охватившее звёздного кота, резко пошло на убыль. Правда, сквозь эйфорию нет-нет, да пробивалось опасение, что будет, когда родичи узнают, что он встречается с танцующей химерой. О реакции родителей Рид не хотел даже думать, понимая, что это будет катастрофа, соизмеримая разве что с полномасштабным стихийным бедствием.
Фапивата шла следом за землянином, но не спешила его догонять. Она хотела дать ему время прийти в себя и заодно понаблюдать, чтобы знать, как держать себя с ним. Романович был далеко не прост — она догадалась, что тогда на «Огненном вихре» он разыграл спектакль и добился того результата, который был нужен ему, и это до сих пор выводило её из себя. В общем, девушка сердилась, что новичок из Внешней разведки провёл её, опытного профессионала. И хотя чутьё подсказывало ей, что в его поведении нет лжи, она больше не хотела попасть впросак и караулила каждое его движение, ожидая, когда он проколется и выдаст свои истинные чувства.
Как назло, Романович продолжал всем своим видом демонстрировать горе. Когда он, переходя дорогу, ни разу не посмотрел по сторонам и лишь чудом не угодил под копыта несущихся конных упряжек, Фапивата плюнула на самолюбие и прибавила шаг, но её опередил полицейский.