— Гад из Внешней разведки? — наконец прорычал ажилеец.
— Слава Атуму! Наконец-то, вспомнил! — обрадовался Ласло и пнул ажилейца по хвосту, чтобы тот занял нужную позицию, и его хозяин обрёл дополнительную точку опоры.
— Спасибо, — буркнул ажилеец, и на его физиономии проступила нешуточная обида. — Слушай, бесхвостая обезьяна! Вроде бы мы расстались друзьями, так какого хаоса ты меня бьёшь? — возмутился он.
Ласло с огорчённой миной развёл руками.
— Прости, друг! Это была вынужденная мера. Я не хотел, чтобы ты угробил нашего будущего работодателя.
Ажилеец глянул на Бурагу, прячущегося за спиной своего защитника, и злобно оскалил зубы.
— Зачем тебе этот кусок дерьма, который лезет ко всем подряд, тыча своим жалким отростком? Неужели…
— Заткнись, Ши! Пока не поздно! — предупредил Ласло, и примирительно улыбнулся, когда ажилеец внял его совету и закрыл пасть. — Ты чего раздухарился? Не хочешь катать Бурагу, тебя никто не заставляет. Бить-то его зачем?
— Этот кусок дерьма не хочет платить! Видите ли, я не выполнил условия контракта! — проревел ажилеец и Бурага испуганно пискнул, когда он подался к нему.
— Ласло, идём! — вмешалась Аэлита. — Если ты вознамерился предложить наши услуги, то я против.
— Погоди, не спеши! Зачем же отказываться от того, что само плывёт в руки? Лично меня нисколько не волнует, что пассажир будет разгуливать голышом.
Звёздная кошка недовольно фыркнула, но настойчивости не проявила. Тогда Ласло повернулся к межгалактическому эксбиционисту и тот, в ожидании худшего, сразу же попятился от него. «Совсем как дворовый пёс, которого пинают все, кому не лень», — подумал Ласло.
— Ну как, сударь, может, договоримся, и вы смените корабль?
Недоверчивость Бураги пошла на убыль, и он расцвёл боязливой улыбкой.
— А можно?.. Неужели вы меня возьмёте? — спросил он, заискивающе глядя то на землянина, то на звёздную кошку. — Пожалуйста, возьмите меня с собой! Я вам заплачу. Я очень много заплачу! — воскликнул он тонким плачущим голосом.
— Слушайте, Бурага, зачем вам все эти унижения? Почему вы не купите собственный корабль? — не вытерпел Ласло.
— Я покупал! — Злосчастный эксбиционист состроил скорбную физиономию. — Такие были красивые яхты, вот только управлять ими некому. Они все сбегают от меня, сколько бы я ни платил экипажу, — признался он.
— Понятно. — Ласло посмотрел на ажилейца, который угрюмо молчал, пока он разговаривал с Бурагой. — Если вы заплатите свой долг капитану Ши Шителу, то мы поразмыслим над вашим предложением, — заявил он.
— О Атум! Да я хоть сейчас! — Бурага засуетился, хлопая себя по карманам. Как это ни удивительно, он не растерял свои платёжные кристаллы. — Вот держите, уважаемый капитан Шител! — Он протянул ажилейцу один из кристаллов и, как только тот оказался в его лапе, сразу же отдёрнул руку. — Можете проверить, уважаемый! Здесь даже несколько больше той суммы, что я вам должен!
— Ну, смотри! Если обманул, гнусная членотряска, то лучше не попадайся мне на глаза, — проворчал рептилоид и признательно глянул на Ласло. — Спасибо, друг! Ты меня очень выручил. Теперь есть чем заплатить долг этому кровопийце Аргтуру.
— Тогда не поминай лихом! — Ласло шлёпнул Шитела по груди, и она отозвалась мощным гулом. — Прощай, ходячий чемодан! Космос тесен, может быть, ещё свидимся.
— Ну-ка, погоди прощаться! Идём, немного поболтаем, — отозвался ажилеец и, дружески облапив землянина за плечи, отвёл его в сторону. — Если возьмёшь этого недоноска к себе на борт, держи ухо востро. Есть у меня ощущение, что эта тварь далеко не так безобидна, какой прикидывается, — предупредил он свистящим шёпотом и уже нормальным голосом добавил: — Ну, бывай, бесхвостый! Удачи тебе! Если надумаешь сменить поле деятельности, только свистни. Таким парням, как ты, у меня всегда найдётся работёнка.
— Обязательно! — пообещал Ласло.
Шител был слишком прост на его взгляд, и он пропустил предупреждение ажилейца мимо ушей и, как оказалось, зря. Вопреки стереотипу, навязанному культурой Земли, потомок тупого Годзиллы оказался прозорливей его, самопровозглашённого венца природы.
Поначалу Бурага вёл себя смирно и не доставлял экипажу «Птицы удачи» особых хлопот. Он даже не разгуливал голышом, хотя прозрачные хламиды, в которые он облачался, было сложно назвать одеждой.
И всё же, несмотря на стремление соблюсти приличия, поганые замашки их пассажира никуда не делись.
Аэлита, уже имевшая дело с Бурагой, отводила взгляд, когда он начинал прилюдно мастурбировать. По опыту она знала, что ругать и бить его бесполезно. Кроме собственного чувства вины это ничего не давало. Если бы битьё помогало, то он уже давно излечился бы от своего психоза.
Конечно, можно было его где-нибудь закрыть, но тогда он плакал навзрыд и отказывался от еды. Да и выглядел Бурага как подросток — тощий, нескладный, ростом со звёздную кошку, которая была чуть выше полутора метров.
Выхода не было, потому Аэлита терпеливо поддакивала ему, когда он разражался лихорадочной путаной речью, прерывающейся просьбами подтвердить, что он половой гигант.
Ласло посмеивался над ней, но сам выдержал недолго. Как только Бурага стал ему надоедать, он сразу же пустил в ход кулаки. Правда, бил он несильно, лишь бы тот отвязался от него. В результате он не давал проходу звёздной кошке, и дело кончилось тем, что она заехала мерзопакостному пассажиру кулаком в ухо и, нарычав на Ласло, на целые сутки закрылась у себя в каюте.
Сердясь друг на друга, маленький экипаж «Птицы удачи» почти перестал разговаривать между собой. Путь был неблизкий, и чтобы хоть немного разрядить обстановку на борту, они внесли изменения в маршрут — по слёзной просьбе того же Бураги, уставшего от побоев. Ласло не замечал, что по привычке бьёт злосчастного извращенца со сноровкой бывалого оперативника: без внутренних и внешних повреждений, но очень болезненно.
Походя, он настолько забил беднягу, что тот даже изменил своим эксбиционистким привычкам. Смирившись на время, Бурага стал выглядеть и вести себя как нормальный человек. Во время совместных трапез он даже попытался наладить контакты с экипажем, и ему это удалось. Копилка его знаний была потрясающе огромной, а суждения отличались стройными логическими построениями. К тому же он доказал, что его не зря считают финансовым гением. Ласло навёл его на нужный разговор и взял на заметку несколько дельных советов, которые он дал относительно дальнейших капиталовложений.
Увы, благих намерений Бураги хватило ненадолго. Стоило только дать слабину, и он снова взялся за своё. Несколько дней раздосадованный Ласло проходил мимо него, никак не реагируя, а затем взялся уговаривать. Результат оказался нулевой, как и предсказывала Аэлита, которая с насмешливой гримаской наблюдала за его тщетными усилиями. Наконец, Ласло не выдержал и снова ему врезал. В основном, из-за обиды, что за фасадом голого хихикающего идиота, скрывается замечательный умница и прекраснейший собеседник, знакомство с которым, при ином раскладе, он счёл бы для себя за честь.
В общем, несмотря на дополнительные расходы, решение было принято единогласно. «Птица удачи» свернула к империи Кордей-Фта, которая по своему влиянию в Содружестве не уступала империи Ррнайд, и во всём соперничала с ней. Они собирались высадиться на Чулиане, столичной планете, которая, ко всему прочему, прославилась своими дорогостоящими, но крайне респектабельными курортами.
Империя Кордей-Фта располагалась в созвездии, известном астрономам Земли как Южная рыба. Прочим обитателям вышеназванной планеты оно известно, как местоположение Фомальгаута — его самой яркой звезды.
Посадочный луч притянул их к орбитальной станции и Ласло, зайдя к Аэлите, кивнул на зерно хаоса, которое валялось у неё на столике среди прочих безделушек.
— Не хочешь убрать его куда-нибудь подальше? — поинтересовался он, хотя знал, что зря спрашивает.
Звёздная кошка так и не рассказала ему, каким образом ей удалось спастись во время взрыва, да ещё вместе с кораблем. На эту тему было наложено табу, как и на разговоры о самом зерне хаоса.
— Нет, — ответила Аэлита и подошла к зеркалу, делая вид, что поправляет макияж. — Бурага заплатил нам часть обещанной суммы? — осведомилась она и вместе с тюбиком губной помады смахнула зерно хаоса в шкатулку. Видимо, чтобы оно не мозолило глаза окружающим.
— Заплатил, не беспокойся! — Ласло подхватил её прозрачную пляжную сумку, набитую вещами. — Идём быстрей, киска! Туристический сезон в самом разгаре, и народу вместе с нами прибыло до фига и больше. Мы не скоро попадём на поверхность, если проваландаемся с формальностями на орбитальной станции. Чёртовы чулианцы! Почему бы им не ограничиться таможенным досмотром, как это принято в остальном Содружестве?! — проворчал он на ходу.
— В каждой избушке свои погремушки. Кстати, ты учти, что чулианцы терпеть не могут нас, звёздных кошек.
— Среди сослуживцев я этого не заметил.
Аэлита скептически фыркнула.
— Может быть во Внешней разведке царят равенство и братство, но в остальных сферах деятельности наблюдается жёсткая конкуренция и, чтобы насолить конкурентам, в ход идут любые средства.
— Моя дорогая, кажется, политика совсем тебе испортила, — заметил Ласло с улыбкой.
По высказываниям звёздной кошки было заметно, что она ещё не совсем отошла от предвыборных дебатов.
— Ой, кто бы говорил! — возмутилась Аэлита. — На себя посмотри! Лупишь почём зря бедного Бурагу! Совсем совесть потерял в своей Внешней разведке.
— Как будто я один такой! Между прочим, ты тоже его поколачиваешь.
— Это происходит редко, и я этим не горжусь! — запальчиво ответила она.
— Я тоже!
Они вышли под своды причальной палубы и Ласло, ступив на эскалатор, подхватил звёздную кошку под руку.
— Держись крепче, малыш! Не ровен час, ещё свалишься со своих каблуков. Вот зачем они тебе? Всё равно как была