— Я уже замужем, — попыталась отговориться Вайда.
Заряд храбрости иссяк, и от страха она снова впала в полуобморочное состояние.
— Ложь! — отрезал Киргон и повернулся к Фапивате. — Твой так называемый муж находится в законном браке не с тобой, а вот с ней.
Он мягко улыбнулся девушке и взял её за руку. Не оборачиваясь, он ударил локтем подкравшегося к нему воина и тот с воплями покатился по ступенькам.
— Дорогая, страшно жаль, что вы не мнемонийка, иначе я без колебаний предложил бы вам руку и сердце, — сказал он с нежностью в голосе и отправил в нокаут очередного храбреца, посмевшего приблизиться к нему.
Несмотря на все творимые им ужасы, сероглазый красавец был необычайно притягателен, и Фапивата невольно улыбнулась.
— Знаете, сэр, мне тоже очень жаль, что вы живёте по столь ужасным законам. Будь это иначе, возможно, я приняла бы ваше предложение, — совершенно искренне сказала девушка.
Она не пыталась высвободиться из пальцев главы мнемосов, причём без всякого принуждения с его стороны, и в знак признательности тот коснулся губами её руки.
— О! Вы даже не представляете, как много значат для меня ваши слова! — Не удержавшись, Киргон привлёк девушку к себе и заглянул в глубину её карих глаз, после чего бережно отстранил. — Спасибо, Ирида! И простите, что я не воспользуюсь вашим неосторожным обещанием. Хотя, не скрою, у меня была такая мысль. Вот только вряд ли вы будете счастливы, даже если я приложу максимум усилий для этого. Жизнь среди мнемосов это настоящий ад. Выдержать его могут лишь те, кто родился в нём, — проговорил он с едва уловимой грустью в голосе, и Фапивата вдруг поняла, что он не лукавит, говоря ей это.
Пока Киргон с искусством райского змея-искусителя очаровывал девушку, Ласло боролся с неожиданным приступом ревности, говоря себе, что у них фиктивный брак и она вольна в сердечных привязанностях. Он не замечал, что Вайда не спускает с него глаз, и они постепенно наполняются слезами. Испытываемые им чувства не были для неё секретом, как и то, что он совершенно не думает о ней.
Андре, который исподтишка наблюдал за назревающим кризисом в её душе, понял, что наступил благоприятный момент. «Насильно мил не будешь, — мысленно проговорил он и сочувственно добавил: — Племяшка, не жди чуда, его не будет. Ты знаешь, что совершила ошибку, когда вторглась в его мозги и стёрла часть воспоминаний. Пусть для его же блага, но это ничего не меняет. Что бы ты ни делала, он больше не полюбит тебя».
Вайда сморгнула слёзы, и на её лицо легло замкнутое выражение. «Я знаю! Просто мне нужно было время, чтобы это осознать», — ответила она и Андре затопила испытываемая ею печаль. Первым его порывом было отгородиться от её эмоционального фона, но отчего-то ему захотелось измерить глубину её любви. В ней оказалось столько горечи и боли, что от переизбытка чужих чувств к его глазам подступили слёзы. Вайда это заметила, и он не преминул воспользоваться своей чисто физиологической реакцией.
«Бедная моя девочка! — мысленно воскликнул Андре. — Да ты не стесняйся! Ты только скажи, и я надеру задницу этому гаду. Я никому не позволю тебя обижать!»
На лице худощавого некрасивого парня было столько искреннего участия, что Вайда ему поверила. «О нет! Не нужно! — ответила она и нерешительно улыбнулась. — Спасибо, Андре! Я благодарна тебе за сочувствие».
«Да ладно тебе, племяшка! Как-никак, а мы с тобой родственники. Кто же заступится за тебя, если не я? — мнемос смущённо улыбнулся, не забывая при этом тщательно экранировать свой истинный эмоциональный фон. — Вайда, так ты выйдешь за меня замуж?.. Нет-нет! Боже упаси, я на тебя не давлю! Просто боюсь, что сейдж снова выйдет из себя, если ты откажешься, а он и так не в духе, — Андре покосился на отца, который делал вид, что ничего не слышит, и заговорщицки добавил: — У нашего клана появились сильные соперники, и в последнее время трон под его задницей зашатался. Чтобы нас не выдавили с ведущих позиций, отец использует любые селективные возможности, чтобы усилить нашу линию. Не удивлюсь, если вслед за тобой он заставит вернуться Латиссу».
Вайда глянула на Ирвинга, который не спускал с неё глаз и изредка посматривал на молодого мнемоса — будто пытался понять, о чём они ведут мысленную беседу. «Мама скорей пристрелит Киргона, чем расстанется со своим нынешним мужем», — сказала она.
«Расстанется! Ради сохранения его жизни», — уверенно произнёс Андре.
По лицу Ирвинга прошла тень. Крохотное устройство новейшей разработки позволяло ему считывать мимику лица, сопровождающую мысленную речь, и воспроизводило её в слуховом диапазоне. Правда, этот фокус не проходил с мнемосами, которые имели специальную подготовку, зато он слышал всё, что говорила Вайда. Когда они заговорили о Латиссе, он забеспокоился, но усилием воли заставил себя не думать о жене.
Ирвинг не слышал всю беседу, но видел, к чему идёт дело. Ради сына, которого Киргон пообещал оставить в покое, Вайда была готова согласиться на его предложение.
Для очистки совести он снова взвесил все «за» и «против». Ему было жаль воспитанницу, но шансов на её освобождение было ничтожно мало, — мнемосы, судя по всему, не собирались уходить с пустыми руками. К тому же Ирвингу не хотелось терять того, кто стал ему другом, а землянин обязательно полез бы в драку, и было нетрудно догадаться чем это кончится. Несмотря на подготовку, Ласло без специального снаряжения был слишком уязвим в бою, тем более для телепатов, способных залезть в мысли.
Чертыхнувшись, Ирвинг подумал, что четыре законных отпрыска доставляют ему куда меньше забот, чем одна воспитанница. «Ладно, пусть девочка сама сделает выбор, а я умываю руки. В конце концов, Латисса была не против её возвращения домой».
Придя к непростому для себя решению, директор Внешней разведки подавил тяжёлый вздох и перевёл взгляд на звёздную кошку. Через устройства слежения, расположенные на Орлиной башне, он видел её прибытие и теперь ломал голову, почему Киргон даже не попытался отнять у неё зерно хаоса. Ирвинг уже жалел, что связался с артефактом, но деньги были потрачены и финансовый департамент требовал подтвердить целесообразность проведённой операции. Ведь он выполнил свою часть сделки и дал мнемосам то, чего они хотели, но ответной любезности так и не дождался.
Не сразу, но Аэлита всё же узнала преподавателя из Навигационной школы.
— Господин Ирвинг, вижу, вы меня не помните… — сказала она после вежливого кивка с его стороны.
— Ну что вы, госпожа Аэлитмиррани даами Ррнари! Разве я могу не знать родственницу нашего нового императора? Пожалуйста, передайте вашей уважаемой семье мои самые искренние поздравления! Я страшно рад, что господин комиссар сумел-таки преодолеть многочисленные препятствия и доказал всем злостным скептикам, что у него есть неоспоримое право на трон.
После небольшого панегирика, посвящённого новому императору, Ирвинг прохладно улыбнулся звёздной кошке и, сочтя светский долг выполненным, хлопнул Ласло по плечу.
— Давай-ка прекращай бардак на лестнице! — распорядился он.
— Почему я? Тебя они быстрей послушаются, — проворчал Ласло, но поймал холодный взгляд директора Внешней разведки и счёл за благо ему не перечить.
Ощущения подсказывали ему, что Ирвинг отчего-то сильно не в духе, хотя с его похудевшего лица не сходила привычная благожелательная гримаса.
После повелительного окрика воины зашевелились и в угрюмом молчании начали собрать убитых и тяжелораненых. После чего процессия со скоростью улитки поползла к выходу из башни, причём прославленный александрийский военачальник уходил последним. Подавленный случившимся он прятал глаза от своих подчинённых. В случившемся не было его вины, но когда в руках у противника огненный меч и он нечеловечески быстр, то поневоле возникает мысль о божьей каре, и это перенести гораздо тяжелей, чем поражение.
Мнемосы тоже не стали задерживаться. Они забрали с собой Вайду и отправились восвояси. Ласло, который испытывал от предстоящего расставания одновременно радость и грусть, шагнул к ней, чтобы попрощаться, но она поспешно отвернулась, и он ощутил болезненный укол в сердце.
— Вайда! Что мне передать сыну? — спросил он негромко.
— Скажи Сашеньке, что мама его очень любит, и всегда будет любить. Пусть он не скучает, — ответила она и, опустив голову, скрылась на площадке Орлиной башни.
Острое чувство жалости заставило его шагнуть следом за ней, но Ирвинг преградил ему дорогу.
— Стой, Романович! Не подавай ей ложную надежду! — рыкнул он и уже мягче добавил: — Девочка уже достаточно настрадалась из-за тебя.
— Ты прав, дружище, уже поздно суетиться.
Ласло криво усмехнулся и вдруг ощутил, что с уходом Вайды в его душе поселилась сосущая пустота. «Вот так поневоле привыкаешь друг к другу», — невесело подумал он, зная при этом, что лукавит сам с собой. Ведь речь шла не о привычке. Хоть его воспоминания были стёрты, он всегда знал, что сероглазая красавица, будто нарисованная акварельными красками, это его первая настоящая любовь. Чтобы избавиться от грустных мыслей, он вернулся к насущным делам и вопросительно глянул на звёздную кошку.
— С Александром всё в порядке? — поинтересовался он.
— Не беспокойся, мальчик играет с твоим дельфином и, похоже, оба в восторге друг от друга, — ответила Аэлита, подключившись к системе связи «Птицы удачи».
— Чёрт знает что! — пробормотала Фапивата.
Поначалу она с хмурым видом мерила шагами площадку перед лестницей, а затем остановилась напротив Ласло и пытливо посмотрела ему в лицо.
— Леди Мариен сказала, что у тебя есть семья и даже родился сын. Вот я и прилетела на всех парах, чтобы дать тебе развод. А теперь у меня такое чувство, будто я подложила свинью твоей настоящей жене.
Ласло ответил, что она здесь ни при чём, но его возражения показались ей неубедительными, и она постаралась скрыть досаду. К тому же, судя по отсутствующему выражению на лице, он явно думал о чём-то другом.