«Как говорит народ, мечтать не вредно», — утешился Ласло расхожей фразой и перебросил сумку с оборудованием на другое плечо.
— Эй, Климент! — окликнул он финансового гения. — Мы скоро будем у посёлка, давай дуй в хвост. Сейчас я пойду впереди.
— Зачем? — удивился Бурага.
— Затем, что у меня есть отмычка, которая позволит нам попасть внутрь купола, — ответил Ласло и протянул свой бластер звёздной кошке. — Аэлита, у тебя зрение лучше, чем у нас. Если что, стреляй на поражение. Я не хочу повторить судьбу наших предшественников.
— Как будто я хочу! — фыркнула звёздная кошка и, взяв ИПР-бластер, повертела его в руках. — Тяжеленный! А на что здесь нажимать? — вопросила она с недоумением. — На эту красную кнопочку?
— Нет! — Ласло поспешно перехватил её руку. — При появлении противника жми на зелёную и лишь в крайнем случае нажимай на красную. Тогда ИПР-бластер даст максимальный луч и уничтожит всё живое в радиусе километра, — пояснил он по внутренней связи.
— Сто семь акрилийких демонов и одна Адлилуза! Да я крута, как королева Дзена! — восхитилась звёздная кошка, которая впервые держала в руках настоящее боевое оружие.
Прищурившись, она через прицельную оптику глянула на ближайший горный склон.
Ласло забеспокоился. ИПР-бластер был снабжён записывающим устройством, которое фиксировало каждый выстрел, а затем специальная группа проверяла обоснованность его применения.
— Осторожней, малыш! Если ты без надобности нажмёшь на красную кнопку, то готовься остаток жизни скрываться от комиссии Содружества, ратующей за сохранение уникальной флоры и фауны, — предупредил он, чтобы сбить накал энтузиазма звёздной кошки.
— Да ладно тебе! Я же не маленькая и понимаю, что ИПР-бластер это не игрушка, — ответила Аэлита, обиженная его замечанием.
— Вот и умница! — Ласло одобрительно улыбнулся и вскользь заметил: — Кстати, до сих пор не понимаю вашей любимой присказки. Если с демонами более или менее понятно, то с Адлилузой полный мрак. Не подскажешь, кто она такая?
— Неужели до сих пор не знаешь? — удивилась звёздная кошка.
— А должен?
Она укоризненно посмотрела на своего помощника.
— На твоём месте я бы больше проявляла интереса к культуре, которая приютила тебя, невежественного дикаря с окраинного мира.
— Вот я его и проявляю, — отозвался он, поглядывая по сторонам, и Аэлита вновь отметила, насколько он изменился.
Несмотря на тяжёлый скафандр и увесистую сумку, землянин ступал легко и бесшумно, будто не чувствовал их более чем солидного веса. При этом он ещё успевал анализировать окружающую обстановку и передавать ей изображения того, что зацепило его внимание, вкупе с отрывистыми, но чёткими пояснениями.
«Вот что значит Внешняя разведка!» — подумала звёздная кошка с неожиданным почтением.
— Ну, чего ты молчишь? Скажешь, наконец, кто такая ваша Адлилуза? — переспросил Ласло.
— Нашли о ком вспомнить! — подал голос Бурага и сложил пальцы в охранный знак, который ничем не отличался от обыкновенной дули. — Мы совсем близко от посёлка. Давайте вы потом поговорите на отвлечённые темы, — проговорил он с непривычными властными нотками.
— Думаю, наш супербогатый друг прав, призывая нас не отвлекаться на пустяки. — Ласло покосился на Бурагу, который напоминал ему сейчас высоковольтный трансформатор; он едва ли ни вибрировал от неимоверного внутреннего напряжения. — Не нервничай, Климент. Если боишься, то можешь повернуть назад и подождать нас в авиетке, — предложил он и, помедлив, добавил: — В конце концов, ты пассажир и не обязан рисковать жизнью.
— Нет! Я иду с вами! — выкрикнул Бурага, сорвавшись на тонкий фальцет. — Я достаточно вам плачу, чтобы вы делали то, что я хочу!
— Да я тебя не гоню! Если хочешь, оставайся, — сдержанно ответил Ласло и когда Бурага отвернулся, бросил на него настороженный взгляд. Чем дальше, тем больше ему не нравилось поведение спутника, и он уже не единожды пожалел, что взял его с собой. Он мрачно подумал, что пользы от Бураги ровно столько же, сколько от пятого колеса в телеге, а вот дополнительная головная боль ему обеспечена.
«Федька, — обратился он к своему маленькому помощнику, который в обличье ожерелья привычно устроился у него на шее. — Мне кажется, что этот гад опасен или это глюки?»
В ответ на запрос его окатило волной умеренной тревоги.
«Понятно! — Ласло подавил вздох. — А если подумать?» — уточнил он, памятуя, что у Бураги стоит мнемоподавитель и прочитать его эмоции нелегко.
Некоторое время Федька пребывал в нерешительности, а затем снова выдал ему тот же результат.
«Спасибо, мой драгоценный друг! — поблагодарил он квазиживое существо, которое уже добрый десяток лет служило ему верой и правдой. — Надеюсь, ты прав и опасность действительно невелика», — добавил он с сомнением.
Купол переливался радужными бликами и оттого походил на громадный мыльный пузырь. Он исправно выполнял свою функцию и преграждал путь враждебной флоре и фауне, стремящейся попасть в горняцкий посёлок.
При помощи нейтрализатора Ласло проделал дыру в силовой пленке, и они направились к двухэтажному зданию в центре посёлка. Яркая красно-оранжевая вывеска, видимая издалека, гласила, что это административный центр рудника, что было ясно и без этого указания.
Несмотря на готовность маленькой экспедиции к большим неприятностям, в посёлке царила абсолютно мирная обстановка. Правда, крупная черная собака, лежащая в тени крыльца, при их приближении подняла голову и неодобрительно глянула на незваных гостей. Судя по низкому рыку, она собиралась исполнить свой сторожевой долг, но передумала и снова улеглась. Они расценили это как приглашение войти и поднялись по каменным ступеням.
Внутри здания администрации было тихо и пусто. Ласло и Аэлита обошли все помещения, а затем вышли на улицу и уселись на верхней ступеньке. Бурага тем временем остался внутри. Судя по шуму, он проверял содержимое письменных столов и записывающих кристаллов.
— Ну и какие у тебя впечатления от увиденного? — спросил Ласло.
Звёздная кошка прикрыла глаза и сосредоточилась на своих ощущениях.
— Плохо!.. Очень плохо! — воскликнула она неожиданно для себя. — Нужно найти статуэтку и быстрей отсюда убираться!
— Уже поздно, госпожа Аэлитмиррани даами Ррнари.
В голосе Бураги прозвучали издевательские нотки и Ласло резко обернулся. При виде дула ИПР-бластера, нацеленного на него в упор, он обругал себя за слепоту и инициировал максимальный режим ИНС. Поднявшись, он встал так, чтобы закрыть собой Аэлиту.
— Не дури, Климент! — проговорил он увещевающим тоном. — Не думаю, что у тебя так много друзей, чтобы отстреливать лишних.
— А я не думаю, что вы входите в разряд моих друзей. — Бурага мерзко хихикнул. — Тем не менее у меня есть друзья, и вы даже не представляете, какие они и как их много!
— Может, вы их путаете со своими хозяевами? — сердито сказала Аэлита, обругав себя за беспечность. Во время осмотра здания она сама отдала ему ИПР-бластер, когда тот вызвался помочь его нести.
— Что вы имеете в виду? — сразу же насторожился Бурага.
— Лишь только то, что сказала! — Звёздная кошка попыталась выбраться из-за спины Ласло, но безуспешно: он снова задвинул её обратно. Она зашипела от досады, но не стала с ним спорить и сосредоточила всё своё внимание на неожиданном враге. — Климент, не прикидывайтесь дураком! При вашем образе жизни у вас не может быть друзей!
— Вы ничего обо мне не знаете!
— Тут и знать нечего! Это элементарная логика!
Пока Аэлита уговаривала Бурагу не делать глупостей, Ласло лихорадочно искал выход, который позволил бы им остаться в живых. Вот только шансов на это было мало. Он был слишком опытен в вооружённом противостоянии и видел, что Бурага непоколебим и разговаривать с ним бесполезно, поскольку он настроен на убийство. Самое плохое заключалось в том, что при выстреле в упор из боевого ИПР-бластера от его скафандра, предназначенного для работы в космосе, было не слишком много проку. Конструктивные особенности позволяли ему держать максимальные ударные нагрузки, и лишь во вторую очередь он защищал от излучения, а сейчас лишь это имело значение.
«Если этот психопат выдаст заряд на полную мощность, то я поджарюсь, как цыплёнок-гриль. Значит, нужно отобрать у него оружие до того, как он нажмёт на кнопку. Это будет нелегко, если у него тоже есть ИНС», — мрачно подумал он.
Бурагу выдали глаза. Ласло рванулся к нему, но было уже поздно. Вслед за ослепительной вспышкой его опалил неимоверный жар, и он задохнулся от боли. Она сводила его с ума, и он страшно обрадовался, когда бездна распахнула ему свои объятия, обещая вечное избавление от мук. Но тут тьма расцветилась звёздами и из невообразимой дали к нему поплыла остроносая папирусная лодка с двумя знакомыми фигурками на борту.
Сеятели стремительно приближались, и вот уже Арлия де Гоасам склонился к нему и Ласло вцепился в его протянутую руку. Он вырвался из моря страданий и, упав к ногам Изис шед Сеторид, заплакал от облегчения.
— Глупый ребёнок! Зачем же было терпеть боль? — произнёс слегка шипящий музыкальный голос, очень похожий на голос Русалочки.
Узкая ладонь с длинными пальцами, унизанными кольцами, коснулась его щеки, и удивлённый Ласло поднял голову.
Изис шед Сеторид сочувственно улыбнулась.
— Достаточно было позвать нас на помощь и тогда тебе не пришлось бы страдать.
— Спасибо, мадам! Я не знал, что вы тоже расположены ко мне. Вроде бы мы расстались не слишком дружественно. Насколько я помню, ваши служители пытались меня пристрелить, — сказал он, с восхищением глядя в прекрасное лицо той, которая осталась в памяти землян, как богиня Изида.
Обняв жену за плечи, Арлия де Гоасам гортанно засмеялся.
— Это недоразумение, малыш! Изис не хотела тебя убивать. Просто она немного сердилась на тебя из-за той девочки, которую ты зовёшь Русалочкой. Видишь ли, она хотела, чтобы вы составили такую же неразлучную пару, как мы с ней, но ведь сердцу не прикажешь, — проговорил бог-сокол и с грустью добавил: — Прощай, малыш, нам пора уходить. Я знаю, твоя ноша тяжела, но это всё, чем я могу тебе помочь.