Он коснулся лба Ласло, и мир небытия взорвался красками и чувствами, которым не было названия в его лексиконе.
Под влиянием эмоциональной бури в его душе воцарилась тьма, а затем вспыхнул свет и на смену острой ненависти и жажде разрушения пришли всевластная любовь и жажда творчества.
Оставаясь самим собой, в то же время Ласло был уже чем-то большим, чем просто человек. Он видел, как всевластный хаос породил время, и оно свернулось, как гигантская змея, совмещая прошлое и будущее с настоящим. Перед его глазами промелькнуло чудовищное количество существ, которых он никогда не видел, и множество событий, о которых он никогда не слышал.
Когда его человеческий мозг подошёл к своему пределу, бесконечный миг триединого слияния закончился, и на смену буре пришло опустошение, которое породило покой, граничащий с равнодушием смерти.
Прощальный дар Арлия де Гоасама действительно оказался тяжёлой ношей.
Охваченный печалью, Ласло был готов продать душу за своё прежнее неведение, но было уже поздно: что должно было свершиться, свершилось. Да и здравый смысл говорил, что никто не в силах изменить своё прошлое, несмотря на бредни одиозных личностей.
Сердце Атума спасло его от смерти, но оно оказалось горьким лекарством. Как только он осознал, что на него возложено, его затопил безудержный гнев.
— Я не хочу! — выпав из прострации, Ласло выхватил у Бураги бластер. — Будь ты проклят, иуда! — проревел он.
В ожидании возмездия Бурага упал на колени и отключил защиту. Съёжившись, он крепко зажмурил глаза. «Ничего, теперь уже не страшно умереть! Я сделал всё, что было в моих силах, чтобы защитить родителей и Юдкор», — уговаривал он себя, стараясь побороть тошноту и резь в животе, вызванные страхом. Он ещё не полностью растерял гордость, и ему страшно не хотелось опозориться перед смертью.
В ярости Ласло снёс бы прикладом голову незадачливого убийцы, но Аэлита не дала ему взять грех на душу. Всей тяжестью тела она повисла на его руке, и зерно хаоса снова засияло, правда, далеко не так ярко, как после выстрела Бураги.
— Нет!.. Успокойся, Ласло! Ты знаешь, что он здесь ни при чём!
Голос звёздной кошки вместо того, чтобы успокоить, вызвал новый приступ гнева. Ласло отшвырнул её от себя, и она с такой силой ударилась о стену здания, что потеряла сознание.
— Ты ещё худшая предательница, чем этот мерзавец! Почему ты ничего не сказала мне о зерне хаоса? — выкрикнул он.
К счастью, он тут же опомнился: вид бездыханной девушки подействовал на него как ледяной душ.
— Аэлита!.. Господи, что я натворил! — Ощутив биение пульса под пальцами, Ласло облегчённо выдохнул и, не глядя, протянул руку. — Анализатор! У меня в сумке! Живо! — отрывисто проговорил он.
Забыв о роли жертвенного агнца, Бурага вскочил на ноги.
— Анализатор? В сумке?.. Я сейчас!.. Вот, держи! — Вместо того чтобы отдать прибор, он присел рядом со звёздной кошкой и сам его подключил. — Жива и здорова! Кажется, малышка не особо пострадала от удара, — радостно сообщил он, глянув на данные диагностики.
— Слава богу!
Обрадованный Ласло приподнял Аэлиту. Придя в себя, она сначала недоумённо воззрилась на него, а затем потянулась к затылку и нащупала там быстро зреющую шишку. Припомнив, кто ей это удружил, она разразилась такой красочной ругательной тирадой, что Ласло не выдержал и засмеялся, а Бурага смутился и покраснел.
— Госпожа Аэлитмиррани даами Ррнари, у вас сотрясение мозга. Чтобы быстрей избавиться от его последствий, вам нужна приличная доза общеукрепляющего, — пролепетал он, держа в руке иньектор, и без всякой связи с предыдущим высказыванием начал, заикаясь, пространно благодарить её за спасение.
Наконец, звёздной кошке надоело его слушать и она, выхватив иньектор, приложила его к шее и впрыснула себе лекарство.
— Спасибо, — сказала она, стараясь не замечать робких взглядов Бураги.
К своему неудовольствию Аэлита обнаружила, что это не просто благодарность, а парень проникся к ней нежными чувствами. Вдобавок он даже не думал их скрывать.
«Вот гад! Сияет так, будто ему в одно место воткнули светильник!» Она с опаской покосилась на Ласло. На её счастье, оглушённый видениями, которые обрушило на него Сердце Атума, он пока ничего не замечал.
«Надолго ли? То-то обезьян посмеётся надо мной!» — уныло подумала она. Ей очень хотелось пнуть своего неожиданного поклонника, но у неё не хватало духу обидеть того, над кем и так издевались все, кому не лень.
Слабость и тошнота отступили, и звёздная кошка встала, делая вид, что не замечает Бураги, который хотел помочь ей подняться.
— Слушайте, если вы передумали убивать друг друга, тогда предлагаю заняться тем, зачем мы сюда явились, — сказала она.
— Не нужно никуда идти! — отозвался Бурага, отводя взгляд от девушки.
— Почему это? — осведомилась она, глядя на него в упор.
— Я знаю, где статуэтка Грантайна, — признался он и виновато добавил: — Простите, это я её спрятал.
— Час от часу не легче! — буркнул Ласло.
Аэлита отреагировала острей, чем он — её фиолетовые глаза недобро блеснули, и их затопила тьма.
Под влиянием кошачьих инстинктов девушка с шипением оскалила зубы.
— Это вы убили моих товарищей из Лигурийской лиги? — прорычала она и скрючила пальцы, готовясь к нападению.
— Нет-нет! Это не я! — поспешно воскликнул Бурага.
Бочком-бочком он двинулся подальше от неё, — ведь кошки в гневе страшные существа и совершенно непредсказуемы. «Такая симпатичная малышка, а выглядит сейчас как самая настоящая мегера!» — подумал он с опасением и на всякий случай снова включил режим защиты своего облачения.
Нестерпимое желание оправдаться заглушило инстинкт самосохранения, и Бурага собрался с духом.
— Во всём виноваты олу-тайши! — выпалил он и снова зажмурился, на этот раз уже в ожидании возмездия со стороны теней-убийц. Он ощутил их присутствие сразу же, как только они вошли в посёлок.
Время шло, но почему-то ничего не происходило, и Бурага осмелился открыть глаза. На лице землянина застыло неимоверное напряжение, и он воровато огляделся по сторонам. Справа, где падала тень от стены здания, был участок, на котором она казалась особенно густой и иногда корчилась, как живая. Правда, увидеть это мог лишь тот, кто знал, что искать.
Преодолев свой ужас перед тенями-убийцами, он переместился и поймал взгляд звёздной кошки, которая стояла рядом с напарником и насторожённо смотрела на него, не понимая, что происходит.
Как только ему стало ясно, что он завладел её вниманием, он выразительно посмотрел на бластер в руках Ласло, который водило из стороны в сторону — будто он боролся с кем-то невидимым за обладание оружием — а затем перевёл взгляд на пляшущую тень.
Аэлита правильно расшифровала мимическое послание. Она подскочила к Ласло и резким рывком направила дуло бластера на живую тень.
Посёлку повезло, впопыхах звёздная кошка нажала на зелёную кнопку, но олу-тайши хватило полученной дозы излучения. Раздался леденящий душу вопль, и бесформенный клубок тьмы забился в предсмертных судорогах.
— Не подходите! Он очень опасен! — Бурага схватил девушку за руку, когда она двинулась к зданию. — Что хотите делайте, но я вас не пущу! — заявил он. Судя по выражению лица, он намеревался стоять до последнего.
— Я хочу посмотреть, что это за придурок! Если это он убил наших ребят, то я лично вытрясу из него душу! — заупрямилась она, но Ласло поддержал Бурагу:
— Лучше не подходи, Аэлита. Вдруг эта тварь выкинет какой-нибудь сюрприз перед тем, как отбросить копыта. — Заметив, что тень подбирается к псу, который по-прежнему мирно дремал, невзирая на творящееся вокруг безобразие, он направил на неё бластер и, выбрав нужный диапазон излучения, нажал на зелёную кнопку. — Ну вот, теперь порядок! — сказал он, когда тень растаяла во вспышке веерного пламени.
Несмотря на гибель олу-тайши, Бурага не успокоился и пристально вглядывался в ближайшие тени, отбрасываемые предметами.
— Ну-ка, Климент, идём, потолкуем по душам!
Решив устроить допрос с пристрастием, Ласло ухватил его за шкирку и потащил к входу в здание администрации.
— Нет! Только не туда!.. Пусти, скотина! Я не пойду туда, где тень! — закричал Бурага, изо всех сил стараясь вывернуться из его хватки.
Он умоляюще посмотрел на звёздную кошку.
— Госпожа Аэлитмиррани даами Ррнари, поймите, это не каприз! Олу-тайши — ужасные создания!.. Отпусти, сволочь!.. Они приходят из тьмы и прячутся в тени!.. Госпожа! Ну, хоть вы скажите этому дураку, чтобы он оставался на свету!
— Не бойся, тот, кого ты называешь олу-тайши, был здесь один. — Ласло подпихнул Бурагу к скамейке, стоящей на солнце, видя, что иначе ничего путного от него не добиться. — Ладно. Выкладывай всё, что знаешь о вампирах, — сказал он, сев рядом.
— Вампиры? — вопросил Бурага слабым голосом, и его лицо осветилось надеждой. — Выходит, ты знаешь, кто такие олу-тайши?
— Нет. Просто на Земле бытуют мифы о похожих существах, которые живут во тьме и не переносят солнечного света, — ответил Ласло и сразу уточнил: — А что, местные дракулы тоже питаются кровью?
— Всего лишь мифы! — Бурага погас и зябко передёрнул плечами. — Не знаю, пьют ли олу-тайши кровь, но знаю совершенно точно, что они высасывают жизненные силы из всего живого. Я сам это видел. Они превращают в прах даже растения.
— Выходит, что олу-тайши энергетические вампиры, — констатировал Ласло и, нахмурившись, озвучил мысль-подозрение: — Эй, Климент Адор Тумисато Бурага-фер Третий! А твой так называемый олу-тайши, случаем, не обыкновенный наёмник в комбинезоне-хамелеоне? Мы тут как идиоты уши развесили, слушая твои сказки, а ты, может быть, просто боишься за свою шкуру? Между прочим, правильно боишься: есть у меня такая мысль, оставить тебя здесь. После предательского выстрела, считай, ты ещё легко отделался.
Выслушав путаные объяснения, что это была проверка, и никто не собирался его убивать, он скептически поджал губы.