Чтобы оценить реакцию слушателей на своё заявление, Бурага замолчал. Но ему пришлось довольствоваться безмолвной поддержкой звёздной кошки. Ласло, поднаторевший в дворцовых интригах, продолжал хранить на лице непроницаемое выражение.
Не дождавшись просьбы о продолжении, обиженный Бурага, продолжил своё повествование.
Самые ранние документы, где упоминалось о таинственных творцах, сказал он, относятся к периоду единой межгалактической цивилизации. Нигде не говорится, откуда взялось изначальное Сердце Атума, и откуда происходят первые Сеятели. С самого начала по своей закрытости их организация больше походила на тайный религиозный орден. Однако они не чурались общественной жизни и даже больше, они принимали в ней активное участие.
Гигантские корабли Сеятелей, взяв на себя роль пассажирских лайнеров, курсировали между межзвёздными конгломератами, которые разделяли невообразимые расстояния, и этим поддерживали между ними торговый и культурный обмен. Со временем они создали сеть транспортных тоннелей, которые известны как «кротовые норы» и это было одним из их величайших деяний.
«Видимо, им надоело работать извозчиками», — прокомментировал Ласло. В ответ на укоризненный взгляд звёздной кошки он фыркнул, а Бурага признательно ей кивнул. «Если кто-то, наконец, заткнётся и перестанет меня перебивать, то мы быстрей закончим и отправимся за статуэткой Грантайна», — сказал он со значением в голосе.
Это был беспардонный навет, но Ласло не стал возмущаться. «Понял!» — отозвался он и подумал, что, несмотря на проявленное смирение, вряд ли им светит вознаграждение за ажилейского божка. Правильно расценив его красноречивый взгляд, Бурага хмыкнул, но не стал его обнадёживать и вернулся к своему рассказу. Вскоре увлекшись, он вскочил скамьи и, расхаживая перед слушателями, перешёл на лекторский тон.
Пересказ об исторических перипетиях Содружества, Ласло слушал вполуха. Но как только речь зашла о Сеятелях и роли ключа-деструктора, с его лица сразу же пропало нетерпеливо-скучающее выражение. Бурага, который зорко наблюдал за ним, ухмыльнулся, но вредничать не стал. Более того он постарался как можно точней передать сведения, полученные от старичка, хотя тот предупредил, что не ручается за их достоверность, поскольку слышал этот рассказ от своего деда ещё в раннем детстве.
По словам престарелого информатора, даже в эпоху идиллического единения обитаемый космос был уже поделён на зоны, имеющие автономное управление, и поскольку честолюбие является неотъемлемой частью любого правителя, то среди них всегда найдутся те, кто захочет полной самостоятельности.
Раздираемая изнутри, со временем единая цивилизация распалась на множество независимых звёздных конгломератов.
Поначалу они блюли хрупкий мир, основанный на договорённостях. Но там, где есть неравенство, всегда возникает иерархия и, как следствие, идёт борьба за влияние.
Когда отношения обострились настолько, что возникшие недоразумения уже нельзя было уладить дипломатическим путём, начались межзвёздные войны.
До поры до времени никто не смел трогать корабли Сеятелей — обиталища тех, кого почитали как живых богов. Ведь они на самом деле могли многое. Правда, их не столько боялись, сколько уважали. Наивысшей честью считалось войти в состав одного из экипажей легендарных кораблей, а для этого одного желания было мало. Чтобы пройти первичный отбор и попасть в число так называемых Спящих, кандидат должен был не только сдать наисложнейшие экзамены, но и иметь определённые способности.
Поскольку члены экипажей обладали завидным долголетием, вакансии на кораблях Сеятелей появлялись редко. Как правило, они возникали в результате несчастных случаев, завершившихся смертельным исходом. Иногда место освобождалось из-за тяжёлого увечья, когда член экипажа терял способность поглощать энергию живой материи и передавать её ключу-деструктору, который являлся концентратором и движущей силой корабля Сеятелей.
Несмотря на ничтожный шанс попасть в число счастливчиков, Спящих было довольно много, — ведь зёрна хаоса могли размножаться.
Если не погружаться в детали, то процесс происходил довольно просто, но медленно. В соответствии со своей основной миссией Сеятели подбирали планету и, создав на ней условия для развития жизни, засевали её подходящей культурой. Если развитие шло в нужном направлении, со временем возникала разумная жизнь, и тогда зерно хаоса делилось на две неравные части. Большая из них оставалась на материнском корабле, а меньшая — отправлялась в странствие, на поиски своего ключа-деструктора. Как только они находили друг друга, наступала очередь подбора экипажа на новый корабль. И поскольку новорожденное зерно хаоса свободно перемещалось в пространстве и времени, то потребность в резервистах могла возникнуть в любой момент. В результате тайного обряда возникал новый корабль, и тогда свежеиспечённые Сеятели отправлялись в путь — продолжать дело своих предшественников.
Изначально Сеятели представляли собой когорту выдающихся учёных-долгожителей. В своих изысканиях они оперировали такими понятиями и имели такие возможности, которые не снились их коллегам на планетах, что служило неизбывным предметом зависти последних. И это всё благодаря Сердцу Атума — в умелых руках неиссякаемому источнику энергии и чудес. Оттого заветной мечтой учёных обитаемой Вселенной и вместе с ними всех транспортных корпораций было узнать строение зерна хаоса, а затем воссоздать его путём искусственного синтеза.
Увы, хоть Сеятели не скрывали, что это первичная материя или хаос в чистом виде, задача оказалась не по силам гениям различных эпох и народов. Сердце Атума не желало раскрывать свою тайну.
Между тем остальным жителям звёздных империй не было дела до фиаско учёной братии, их интересовали только корабли Сеятелей, особенно милитаристов разнообразного толка. Ведь контроль над ними — неоспоримое преимущество в любом военном конфликте. Корабли Сеятелей не только играючи преодолевали любое расстояние. Они вмещали до пятисот тысяч единиц живой силы, были неуязвимы для любого оружия и, что немаловажно, на их борту хранились сведения о новых планетах, пригодных для жизни и, следовательно, для колонизации.
И всё же, когда-нибудь это должно было случиться. Правда, история не сохранила точную дату первого нападения на корабль Сеятелей. Видимо, из-за отсутствия свидетелей. Зная возможности Сеятелей, нетрудно догадаться, чем оно закончилось.
Но неудачи никогда и никого не останавливали, особенно когда на кону стоит такой сказочный приз. Ведь захват корабля Сеятелей был равносилен обретению чаши Грааля для землян и те, кто ими интересовался, с точки зрения насильственного приобретения, очень быстро нашли нужную лазейку.
Конечно же, самым уязвимым звеном были Спящие. Отбор среди резервистов вёлся очень тщательно, но у каждого живого существа, обладающего разумом, есть свои слабости. Нельзя полностью просчитать, кто и как поведёт себя в той или иной ситуации. Скорей всего, сыграли на страхе или на амбициях одного из новичков.
Как бы то ни было, благодаря внедрённому троянскому коню состоялся первый захват корабля Сеятелей. Экипаж погиб, не пожелав сдаться, и с его гибелью исчезло зерно хаоса. Тогда учёные империи-захватчика исползали корабль сверху донизу и выяснили, что при некоторой доработке им можно управлять обычным способом.
Стоило одним переступить грань и от былой неприкосновенности тех, кого почитали как богов, не осталось и следа. Со временем методы ловли усовершенствовались и когда изобрели пространственно-временные ловушки, в которых даже корабли Сеятелей вязли, как мухи в смоле, в погоню включились авантюристы всех мастей, включая пиратов-одиночек. Задачу преследователям облегчало то обстоятельство, что Сеятели никогда не летали в паре. Зёрна хаоса не терпели слишком близкого соседства. Оказавшись рядом, они начинали перекачивать энергию друг друга, и это заканчивалось взаимоуничтожением.
После того как Сеятели потеряли целый ряд кораблей, они изменили своим правилам, что далось им нелегко, ведь за неисчислимое количество лет они обрели статус догматов. Чтобы выжить, они закрыли планетарные подразделения и забрали на борт всех Спящих. Отныне они занимались только своей основной задачей: созданием условий на планетах для возникновения разумной жизни.
И всё же Спящие по-прежнему оставались ахиллесовой пятой Сеятелей. Талантливую молодёжь, обладающую умением работать с ключом-деструктором, они могли найти только в развитых мирах, которые владели не только развитой научной базой, но и мощным военным потенциалом. Потому каждый такой поход за резервистами был связан с большим риском и редко обходился без потерь. Несмотря на весь свой ум, Сеятели прежде всего оставались учёными и мало чего могли противопоставить профессиональным военным. К тому же старые связи были потеряны и они, оказавшись на планете, легко попадали в расставленные сети.
Выручили всё те же Спящие. Часть резервистов, которая не обладала достаточным научным потенциалом, взяла на себя защитно-оборонительные функции корабля и со временем из них сложилась могущественная военная элита.
Несмотря на то, что их деятельность резко снизила потери среди экипажа, мирным учёным претила деятельность молодых коллег, и чтобы обособиться, они стали называть себя Созидателями, а их — Разрушителями. Увы! Даже великие умы не застрахованы от глупости.
Постепенно спесивость одних и уязвлённое самолюбие других привели к тому что экипажи, прежде бывшие коллективами единомышленников, распались на соперничающие группировки. К тому же влияние Разрушителей только росло. Ведь нападения не прекращались, наоборот, они только участились.
Прежде Сеятели никогда не сдавались в плен. С появлением Разрушителей ситуация изменилась. Правда, захватчики быстро раскусили, что за этим кроется, и больше не рисковали. Экипажи сразу же уничтожали.
Оставшись без Сеятелей и зерна хаоса, корабль функционировал едва ли на десять процентов от своих былых возможностей. Он периодически отторгал насильно внедрённые приборы, был сложен в управлении, и всё равно ему не было равных в линейке самых лучших звездолётов.