— Господа, буду очень вам признательна, если вы отпустите моего родича и того, кто является личным другом императора Ррнайд, — проговорила она официальным тоном.
— Только ради вас, леди Луару-маами-Дарирр!
По знаку Ватро Нобуса пленников освободили и он, как положено, поприветствовал высокую гостью.
— Могу я больше не делать вид, что не узнал мать императора Ррнайд или госпожа будет по-прежнему настаивать на своём инкогнито? — вежливо осведомился он.
ГЛАВА 37. Убийство, как повод для войны
За три месяца до пресс-конференции (где скандальное представление внебрачной дочери сделало Ватро Нобуса фактическим главой правительства Рокайдо) произошло ещё одно важное событие. Правда, оно прошло мимо внимания прессы и общественности, хотя поставило Галактическое Содружество перед нешуточной угрозой внутренней войны.
Что касается повода, то аборигены одной захудалой планетки, находящейся в галактике Млечного пути, в таких случаях гнусно ухмыляются и говорят: «Шерше ля фам». Как это ни прискорбно, они зачастую оказываются правы. В большинстве возникающих инцидентов всегда замешаны женщины. Вот и этот случай не стал исключением, хотя поначалу ничто не предвещало, что обычная разведывательная операция способна привести к трагедии вселенского масштаба.
К планете Мейраб, облюбованной Аргтуром в качестве своего логова, совершенно открыто подошла космическая яхта новейшей модификации. Находясь под прицелом орудий оборонительного комплекса, она выдала нужный пароль, и диспетчерская служба поставила её на стационарную орбиту.
Пока искусственный интеллект, заменяющий экипаж вновь прибывшему кораблю, вёл переговоры о времени приёма, его единственная пассажирка пересела в отделяемый модуль и направилась к поверхности планеты. Она решила навестить хозяина планеты, не дожидаясь его приглашения.
Атмосферная авиетка, находящаяся в режиме невидимости, приземлилась у стен громадной резиденции Аргтура, и галактическая Мата Хари, снабжённая разнообразными шпионскими штучками, пошла в обход многочисленной охраны и систем слежения.
После демонстрации чудес изобретательности и ума, по сравнению с которыми подвиги Лары Кроуфорт показались бы просто детскими забавами, она благополучно проникла внутрь резиденции и оказалась у дверей, ведущих в святая святых воротилы криминального мира. Здесь она на мгновение заколебалась, и это чуть было не стоило ей жизни.
Охранная система автоматически простреливала зону у кабинета, но шпионку спасли вадсайдский комбинезон и чутьё, наработанное годами. Вскользь задетая излучением, она вовремя отпрянула от опасного места. Уже без малейшего колебания она воспользовалась экспериментальным прибором, разработанным в лабораториях Внешней разведки, и прошла прямо сквозь стену.
Не смутившись присутствием хозяина кабинета, она, невидимая в своём снаряжении, первым делом направилась к его столу и подключилась к стационарному ридеру. На считанные наносекунды принесённый ею декодер опередил систему защиты, и богатейшее хранилище галактических секретов перекочевало на кристаллический носитель. После этого он исчез в одном из многочисленных карманов шпионского одеяния.
Не подозревая о безобразии, творящимся у него под носом, Аргтур тем временем предавался редкому для себя удовольствию — он отдыхал.
Вопреки распространённому стереотипу, криминал не проводит всё своё время в пьянках и гулянках. Ведь даже обычный законопослушный бизнес требует неусыпного внимания, что уж говорить о тех, кто связан с нелегальными операциями. К тому же стяжательство это одна из самых азартных игр и тут уж не до глупостей. Поэтому правы те, кто утверждает, что любые финансисты, по своей сути, крайне скучные существа. Единственно, о чём они думают, это о приумножении капитала и практически целыми сутками пропадают на работе.
Вот и жизнь хозяина кабинета, в который вторглась незваная гостья, была полностью подчинена жажде наживы. Со временем она затмила собой даже ту благую цель, ради которой возникло его стремление к богатству.
Не вставая с дивана, Аргтур сменил позу и налил в бокал напиток, имеющий насыщенный изумрудный цвет. Густой аромат медвяных трав настойчиво звал его в страну грёз, но он никак не мог отделаться от тревожных мыслей. Неотвязные как самонаводящиеся снаряды они крутились вокруг донесений агентов, которые один за другим сообщали, что обстановка в Содружестве накалилась и связано это с обнаружением олу-тайши. Он знал, что стоит только кому-нибудь заподозрить, о его связи с теми, кого в империи Ррнайд уже объявили врагом номер один, и его песенка спета.
Несколько десятилетий назад, когда Аргтур только вошёл в силу, он предпринял ряд шагов, чтобы подстраховаться, и начал искать подходы к Внешней разведке. Но могущественная организация, располагающая неограниченными ресурсами и прекрасно организованной сетью шпионов, оказалась ему не по зубам.
Конечно же, его поползновения не прошли незамеченными. За такие дела рано или поздно следовало возмездие, но Аргтур был упорен в достижении поставленных целей. Он сдался лишь тогда, когда почуял, что дальнейший поиск слабого звена во властных структурах Внешней разведки может обернуться для него летальным исходом. В общем-то, ему крупно повезло. Поскольку он был полезен в нескольких операциях Внешней разведки, то ему поступило предупреждение: сначала одно, а затем другое. Когда он не внял, меры ужесточили. В Пограничье он угодил в тяжелую ситуацию с перестрелкой и лишь по счастливой случайности сумел выбраться из неё живым. Правда, подвернувшаяся «счастливая случайность», которая помогла ему унести ноги, перед тем как попрощаться недвусмысленным жестом провела пальцем по горлу.
С той поры, не желая заполучить пулю в лоб или осыпаться пеплом под лучом боевого бластера, Аргтур старался больше ни в чём не перебегать дорожку Внешней разведке. Ему это удавалось, пока не появился Бурага. Печально известный эксбиционист, наведя на него олу-тайши, одним махом втравил его в антиправительственный заговор и теперь, находясь меж двух огней, он тоскливо гадал, как скоро агенты Внешней разведки возьмут его за горло.
Ощущение собственного бессилия привело его в состояние бешенства, потому он не сразу отреагировал на появление незваной гостьи. Она, наконец, решила заявить о своём присутствии и отключила режим невидимости.
По-хозяйски расположившись за его рабочим столом, незнакомка глядела на него холодными серыми глазами и Аргтур, застигнутый врасплох, начал было перетекать в свою вторую ипостась, чего никогда не делал при посторонних.
Опомнившись, он вернулся к человеческому облику и окинул посетительницу ледяным взглядом.
— Давно вы здесь, мадам? — резко спросил он.
Латисса промолчала, зная, что этим нервирует собеседника.
Подавитель надёжно скрывал мысли того, кого даже мнемосы считали самым умным и изворотливым в криминальном мире, и она, оценивая объект предстоящей работы, внимательно его осмотрела. Это был молодой мужчина, на вид лет тридцати, с правильными чертами лица и гладкими тёмными волосами, зачёсанными назад. В его облике не было ничего особо примечательного, разве что тёмно-зелёные глаза, опушённые золотыми ресницами. Они были настолько неподвижны, что казались драгоценными камнями, но их давящий взгляд был необычайно тяжел и буквально пронизывал насквозь.
Отметив эту деталь, говорящую о привычке властвовать, Латисса прошлась по его худощавой фигуре, облачённой в бордовый халат из шелковистого бархата. Покрой одеяния был мужским, но излишне роскошная отделка превращала его в нечто такое, что больше отвечало женскому вкусу.
При виде изящных тапочек на высоком каблуке мнемонийка приподняла брови и по её губам скользнула издевательская улыбка — такая совсем уж необычная деталь в мужском гардеробе наводила на определённые размышления.
Аргтур правильно расценил её реакцию и это окончательно его взбесило. Он стремительно перетёк в иную форму и угрожающе прошелестел:
— Ну а в таком виде, сучка, ты рискнёшь назвать меня уродом?
Латисса насторожённо оглядела грозное существо, заключённое в блестящий сине-зелёный хитиновый покров с золотыми узорами, и постаралась скрыть удивление. В Содружестве считалось, что это давно вымерший вид морфов. Причём антропологи всё больше склонялись к мысли, что они никогда не существовали и все упоминания о них это всего лишь досужие выдумки.
— Думаю, моё заблуждение простительно, — проговорила она, при этом лихорадочно вспоминая всё, что знала о загадочном племени морфов, второй ипостасью которых были гигантские насекомые. — Кто же знал, что за личиной бандита, оплетшего своей паутиной чуть ли не всё Содружество, скрывается легендарный галактид?
Фасеточные глаза полыхнули багровым пламенем и мнемонийка, готовая в любой момент отразить нападение, поспешно добавила:
— В древних рукописях говорится, что галактиды во многом подобны пчёлам. Единственно, кто покидает свой улей и живёт отдельно от остальных особей, это королева, проигравшая в борьбе за корону.
— Неплохо соображаешь для мягкотелой личинки, — прошелестел Аргтур.
Перед мнемонийкой вновь появился молодой человек в домашнем халате и тапочках, правда, на этот раз уже чисто мужского фасона.
— К твоему сведению, я самец, а не самка, — проговорил он с едким сарказмом в голосе.
Латисса ему не поверила, но слегка расслабилась, видя, что галактид успокоился и, сев на диван, снова поднёс к губам бокал с изумрудно-зелёным напитком. Но когда по комнате поплыл чудесный аромат медвяных трав, который становился всё сильней, она насторожилась и подключила дополнительную регенерацию воздуха.
— Если верить рукописям, то все галактиды рождаются самками, а затем, по мере взросления, часть из них превращается в самцов, — заметила она и, понимая, что ступает на зыбкую почву, осторожно добавила: — Видимо, это нужно для того, чтобы запустить механизм воспроизводства. А ещё там говорится, что ваш народ меняет свой пол под воздействием окружающей среды. Когда галактидам что-нибудь угрожает, они поголовно превращаются в самцов, что очень удобно на случай войны.