— Оставим в покое мою физиологию. Зачем ты явилась?
— Олу-тайши.
Аргтур презрительно фыркнул.
— Никаких олу-тайши не существует в природе.
— О вас говорили то же самое, — возразила Латисса.
Она вставила информационный кристалл в гнездо ридера, и в воздухе соткался экран, с трансляцией сюжета нападения на планету Пограничья.
Галактид сразу же отметил, что корабли олу-тайши относятся к разряду новейших разработок и оснащены мощнейшим оружием. Да и экипажи вели себя как хорошо обученное воинское подразделение. Поэтому битва не затянулась. Несколько точно рассчитанных ударов и оборона планеты пала.
Когда по экрану поплыли тошнотворные кадры того, что творят олу-тайши с населением, галактид отвернулся и наполнил свой опустевший бокал, а затем вопросительно глянул на мнемонийку.
— Хотите что-нибудь выпить? — предложил он, гадая, насколько высокий ранг она занимает в иерархии Внешней разведки. Когда она отрицательно покачала головой, он усмехнулся: — Понятно, боитесь отравы. Что ж, тогда не будем тянуть время. Выкладывайте, что нужно вашей организации и катитесь туда, откуда пришли.
«Я бы с удовольствием», — озабоченно подумала Латисса. Открытие что Аргтур галактид кардинально меняло задание, и ей поневоле приходилось импровизировать.
— В рукописях говорится, что галактиды страшно ненавидели олу-тайши, — сказала она и, выжидающе помолчав, добавила: — А ещё там говорится, что это вы заточили их в пространственно-временной складке.
Тёмно-зелёные глаза Аргтура полыхнули зловещим багровым светом.
— А там не говорится, чего это стоило моему народу? — проговорил он со сдержанной яростью в голосе и, не дожидаясь ответа, злобно прошипел: — Что там написано на монументе в честь павших героев? «Никто не забыт и ничто не забыто»? Лживый монумент, лживая надпись! Да вам, ныне живущим, глубоко наплевать, что в сражениях с олу-тайши погибло столько галактид, что уже никто не верит, что мы — реальные люди, а не плод вашей фантазии!
— Я верю, — спокойно заметила Латисса. — А ещё я чту подвиг вашего народа.
— Ну, конечно! — Аргтур невесело усмехнулся. Положив нога на ногу, он поднёс к губам бокал и залпом его опорожнил, а затем достал кружевной платочек и аккуратно промокнул пружинки усов. — Иного ответа я и не ждал. Ведь лживость — визитная карточка агента Внешней разведки.
Латисса выдержала нужную паузу.
— А я не оттуда. Я мнемонийка, — сообщила она.
— Час от часу не легче! — проверяя информацию, Аргтур глянул на наручный ридер. — Все демоны хаоса! Только этого ещё не хватало! — На его лице было такое выражение, будто ему сообщили, что все его счёта только что начисто обнулили. — Ведь вы жена Ирвинга? — наконец озвучил он причину своего негодования.
— Это что-то меняет? — удивилась гостья.
— Естественно!..
Аргтур не успел пояснить свою мысль. Тени в его кабинете вдруг сгустились и обрели собственную форму и волю.
Олу-тайши, который имел лишнюю пару рук, злобно оскалился и направил на него ИПР-бластер.
— Галактид! — прорычал он так, будто это было бранное слово. — На колени, навозная муха!
— Не дождёшься, падальщик!
По роду деятельности воротиле подпольного мира было не привыкать к нападениям, к тому же краем глаза он заметил, что мнемонийка взвилась в воздух, и остальные олу-тайши переключились на противницу, быструю как смерть.
Поскольку Аргтур ни днём ни ночью не расставался с вадсайдским комбинезоном, который, по сути, был скафандром с защитой высшего уровня, и вдобавок имел способность преобразовываться в одежду любой формы, цветовой гаммы и фактуры. Так что губительное излучение ИПР-бластера не оказало на него ожидаемого действия.
Второго шанса его четверорукий противник не получил. Комбинезон-хамелеон олу-тайши, в отличие от легкомысленного наряда его противника, не выдержал выстрела из стационарной установки. Она была частью мощной оружейной системы, находящейся в кабинете Аргтура, который управлял ею при помощи ИНС, вживлённой в его организм кудесниками из Вадсаи.
Галактид обернулся перед тем как скрыться в укрытии. Несмотря на нечеловеческую быстроту и поразительную везучесть, мнемонийке приходилось нелегко. Пока её выручал вадсайдский комбинезон, аналог его собственного, но олу-тайши было слишком много, и они методично расстреливали её из бластеров.
«Как только генератор защитного поля истощится, она умрёт. В общем-то, ей в любом случае скоро придёт конец», — хладнокровно подумал Аргтур и активировал всё имеющееся оружие. После его ухода оно должно было разложить на атомы все живое и неживое, находящееся в кабинете.
Галактид создал пространственно-временную складку и, не дожидаясь полного совмещения, сразу же шагнул в созданную реальность. Время её жизни составляло несколько минут, но этого было достаточно, чтобы покинуть зону конфликта. Фокус заключался в том, что в реальном мире время текло быстрей, чем в его искусственном двойнике.
Процесс шёл как обычно и миры, став асинхронными, вот-вот должны были изолироваться друг от друга, но тут вмешалась мнемонийка и всё испортила. Сообразив, что происходит, она бросила ему вслед прибор, при помощи которого прошла сквозь стену. Он работал, используя тот же принцип преобразования пространства-времени, что и галактиды, которым это умение было дано от природы. Вследствие дополнительной флуктуации новорожденная реальность поплыла, уступая место другой, и Аргтура чуть не вывернуло наизнанку. Неимоверными усилиями он попытался удержать исходные параметры, но тут олу-тайши, спасаясь от лавины огня, тоже ринулись в параллельную реальность. Но им не повезло. Без участия Аргтура временной карман вдруг схлопнулся, и мнемонийка оказалась единственной, кто успел составить ему компанию.
Окружающий мир изобиловал серыми красками и был настолько чуждым, что вызвал у Латиссы нечто похожее на страх, хотя ей казалось, что она уже давно забыла, что это такое.
Злобное шипение заставило её отпрянуть от галактида, и она направила на него вапри-24.
— Где это мы? — спросила она, с трудом преодолевая тошноту.
Аргтур что-то прошипел на незнакомом языке. Судя по выражению лица, это было какое-то ругательство, отпущенное по её адресу.
Как ни странно, Латиссе стало легче от его ругани. Понимая, что полностью зависит от галактида, она убрала оружие, чтобы лишний раз его не злить.
— Что будем делать?
Вместо ответа Аргтур с чувством плюнул ей под ноги и, не заботясь о безопасности, повернулся к ней спиной и зашагал прочь.
Отчего-то мнемонийке не хотелось оставаться в одиночестве и она, немного выждав, отправилась следом за ним.
Спустя шесть часов непрерывной ходьбы пейзаж не поменялся. Куда ни кинь взгляд, по-прежнему простиралась бескрайняя пустыня, перемежаемая скалистыми гребнями. Самое плохое заключалось в том, что им не встретилось ни единой травинки, не говоря уж о воде и живых существах.
— Эй!.. Постой! — наконец, не выдержала Латисса. — Скажи, насколько плохи наши дела! — потребовала она.
— Хуже некуда, — бросил Аргтур, не поворачивая головы.
— Хочешь сказать, что нам не выжить?
— Думаешь, что у тебя есть шанс выжить посреди голых камней? — ответил он вопросом на вопрос.
Латисса недоверчиво хмыкнула.
— Ведь это пространственно-временная складка. Скоро она изгладится, и мы вернёмся домой, — проявила она неожиданную осведомлённость.
— Пространственно-временная складка? — галактид замер, а затем повернулся к ней. — Вынужден тебя огорчить, это не она. Будь это так, мы оказались бы в точной копии моего кабинета.
На лице мнемонийки появилось холодное выражение.
— Откуда мне знать, что ты не лжёшь?
— Можешь не верить, но это ничего не изменит.
Аргтур сел на край громадного плоского камня и угрюмое выражение на его лице сменилось чувством безнадёжности.
— Не знаю, куда нас занесло, но в этом мире ещё не зародилась жизнь. Анализатор показал, что он полностью стерилен, нет даже простейших организмов. И это ещё не самое худшее. Думаю, мы находимся в иной вселенной.
— Значит, нам не попасть домой, — резюмировала Латисса и, подойдя, села рядом с галактидом. — У тебя есть аварийный маяк? — спросила она.
— Есть. Вот только толку от него нет. На сигнал о помощи никто не откликнулся.
— Сигнал SOS ловится даже в гиперпространстве. Пусть это другая вселенная, но наверняка здесь тоже есть цивилизация и летают корабли. Рано или поздно нас услышат и придут на помощь. В конце концов, ты галактид…
— Забудь! — Аргтур поморщился. — Пространственно-временная складка это всё тот же реальный мир, только пойманный во временную петлю.
— Значит, ничего другого, кроме того, что уже есть вокруг, создать нельзя? — уточнила Латисса.
— Вот именно! — подтвердил галактид. — И не факт, что местная цивилизация похожа на нашу. Ведь ты сама ощущаешь, что-то неправильное в этом мире, от чего всё время как-то не по себе и постоянно подкатывает тошнота к горлу.
После его слов мнемонийка устало сгорбилась.
— Если ты прав, то не вижу смысла тратить силы и куда-то тащиться. С таким же успехом можно сдохнуть здесь. В общем, поступай, как знаешь, а лично я больше никуда не пойду.
Свернувшись калачиком на каменной постели, она закрыла глаза.
— Прощай, Аргтур. Не скажу, что знакомство с тобой было из приятных, но мне встречались типы и похуже.
— Погоди! Не спи!
До предела вымотанная дракой с олу-тайши и шестичасовым переходом Латисса открыла глаза и с раздражением посмотрела на галактида.
— Какого чёрта?! Я не из тех, кто утирает сопли и слюни…
— В общем-то, есть один способ вернуться домой. Не слишком надёжный, но это лучше, чем ничего.
— Говори!
Аргтур смерил мнемонийку странным взглядом.
— На самом деле вы, земляне, тоже морфы, поскольку в своём развитии проходите все те же стадии. Просто Арлия де Гоасам задавил в вас способность к превращению. А это значит, что вы универсальный вид. Думаю, при определённых условиях вы способны давать жизнеспособное потомство с любыми морфами. Скорей всего, такие дети будут наследовать вариативные признаки, заложенные в одном из родителей…