Корвин вытер испачканные руки и, подойдя, придирчиво оглядел долгожданную гостью.
— Выглядишь непривычно, но признать можно. — Он улыбнулся. — Ну что, дурёха, небось вся испереживалась, думая, что теперь совсем нам чужая?
— Ну да! Есть такое дело, — призналась девушка и, пряча слёзы, обняла отца. — Пап!.. Прости, я действительно дура!
— Бедный котёнок! Думаешь, поменяла окраску, так тебя и разлюбили? — прогудел Корвин и, услышав слабый возглас, обернулся. — Ну, чего встала, мать? Привечай гостью, пока она чего лишнего не надумала.
Сделав несколько шагов по направлению к ним, Лилиан замерла. И хоть её первым порывом было молить о прощении, она отшвырнула грабли и подбоченилась.
— Как был дураком, так им и остался! — напустилась она на мужа. — Сам подумай, пустая твоя голова! Кто теперь она и кто мы! На кой ляд ей нужны такие родители, когда у неё уже есть отец и мать? Да ни абы кто, а важные господа!
— Не слушай, дитятко! Это в твоей матери дурость говорит. Кабы ей было всё равно, она не ревела бы ночи напролёт, — проговорил Корвин, с жалостью глядя на жену.
— Мама!
Лилиан замерла в объятиях той, что отказалась признавать её дочерью, а затем повалилась на колени и горестно завыла.
Перепуганная Ирида попыталась её поднять.
— Да что с тобой?! Мам, встань, прошу тебя!
— Не встану! — Лилиан ударила себя в грудь кулаком. — Буду валяться у тебя в ногах, пока не простишь! Господь свидетель, уж как моё сердце изболелось по тебе! Если б знала, чем всё обернётся, в жизни не пошла бы на распроклятое господское сборище и тебя бы не пустила!
— Ну всё, мать! Поюродствовала и хватит! — прикрикнул Корвин на жену и, вздёрнув её на ноги, прижал к себе. — Всё, всё, успокойся!.. Вот чего ты творишь? Совсем перепугала дочь. Если что, потом сама будешь виновата. После твоих фокусов любой сбежит из дому.
— Пусть только попробует! — Лилиан поймала взгляд девушки и улыбнулась сквозь слёзы. — Я ей такое устрою, что мало не покажется, — пообещала она и, всхлипнув, буднично спросила: — Вы обедать будете или как?
Не выпуская жену из рук, Корвин глянул на солнце.
— Нет, обедать ещё рано, — заявил он и добавил: — Ну-ка, выдай нашей госпоже одёжку попроще. Пусть поможет нам с уборкой. Чай, ещё не забыла, как грабли в руках держать.
— С ума сошёл?! — вздернулась было Лилиан, но поймав весёлый взгляд мужа, всё поняла. — Тоже мне придумал! Сам справишься. — Обняв девушку, она повела её к дому. — Идём, доченька, я тебя покормлю. И слушать ничего не хочу! Мало того, что чёрная как трубочист, так ещё тощая как уличная кошка. И то верно, у господ не забалуешь. У них и еда такая, что едой не назовёшь. Сплошь трава да какие-то тараканы.
Ирида улыбнулась.
— Мам, это мирмеи, а не тараканы.
— Не спорь! Сказала тараканы, значит, тараканы. По любому в этой дряни нечего есть, только намучаешься, пока выковыряешь мясо.
— Твоя правда. Чего-чего, а возни с мирмеями хватает, — подтвердила девушка.
— Ну а я что говорю? — воскликнула Лилиан. — Вечно ты споришь с матерью!.. А ты куда? Живо мыть руки! Иначе не пущу за стол! — прикрикнула она на мальчика. Забытый всеми, он хвостиком плёлся за женщинами.
— Не хочу! — сердито выкрикнул Александр и убежал во двор.
— Ну-ка вернись, поросёнок! Я кому сказала?.. Навязались на мою голову оглоеды! Что сынок, что папаша, такое отчебучат, что хоть стой, хоть падай! — запричитала Лилиан.
— Что случилось? — насторожилась девушка.
— Да вот, твой благоверный куда-то намылился, а перед этим подошёл к Корвину, и я слышала, как он просил его присмотреть за Александром, — Лилиан замялась. — Ну ты понимаешь, если он совсем не вернётся. Сунул ему какую-то карточку и сказал, что это деньги. Мол, здесь много денег: и нам хватит, и на сына, ежели чего. А от мальчишки разве чего скроешь? Как отец уехал, так он сам не свой. Всё эти дни хоронился по углам, как больной кутёнок, пока не появилась эта странная девчонка, похожая на кошку. С ней он вроде как поуспокоился. Вот сегодня она уговорила его съездить к Олдишам, да только я знаю, чем его там потчуют. — В сердцах она стукнула кружкой по плите. — Небось, опять одного сладкого натрескался! Сходи, позови мальца. Пусть он нормально поест, а то, не ровен час, ещё заболеет.
Призадумавшаяся девушка кивнула и вышла во двор. Вопреки её ожиданиям, Александр не прятался. Он сидел на скамеечке у дома и с унылым видом ковырял сандалией песок. Она села рядом с ним и обняла.
— Скучаешь по отцу, стажёр? — спросила она, ласково ероша выгоревшие до белизны волосы мальчика.
— С ним всё будет хорошо? — спросил он с надеждой во взгляде.
— Да! — твёрдо ответила девушка. — Я не знаю, куда он отправился, но он обязательно приедет за тобой. Иначе будет иметь дело со мной.
— Спасибо! — Повеселевший мальчик ткнул в направлении неба. — Тётя Ирида, там флайер. Кажется, это за тобой.
— Как прилетят, так и улетят! Пойдём в дом, стажёр, пока нас не обругали. Ты же знаешь, что Лилиан страшно злится, когда опаздывают за стол. Лично я не хочу давиться дополнительной порцией, которую нам выдадут в наказание.
— А руки? — спросил Александр со страдальческой миной на рожице.
— Что, ещё не вымыл? Ну-ка, живо к умывальнику!
Для придания скорости Фапивата шлёпнула мальчика по ягодицам. Подпрыгнув, он засмеялся, а она, глядя ему вслед, заметила, что он сильно вытянулся и загорел чуть ли не до черноты.
Девушка вытянула перед собой руку. «Господи, неужели всё, что произошло, это не сон? — подумала она, дивясь собственной черноте. — Вот и кто я теперь?»
В общем-то, ей не хотелось искать ответ на свой вопрос, а хотелось вернуться в прошлое и как Лилиан остаться дома в тот день, когда состоялась пресс-конференция, перевернувшая её жизнь.
К её огорчению за ней прилетела Тория, а не командующий.
— Ирида-ро, пора запомнить, что ты чистокровная рокайдианка, и принадлежишь к нашей семье, — было первое, что она сказала.
ГЛАВА 39. На острие войны
Привычный к опасностям профессии, Ласло не подумал, каково придётся сыну, знающему, что он может не вернуться. Время было дорого, и он после Марполя, сразу же полетел к посольству империи Ррнайд, где захватил с собой Рида. Особо близкими друзьями они не стали, но когда он попросил о помощи, звёздный кот сразу же согласился.
Взяв снаряжение для предстоящего рейда, разведчики без промедления отправились на космодром ВКС Рокайдо.
Они летели в самое сердце Мирека — пустыни, которая из-за внезапных бурь и неимоверной жары заработала скверную славу не только у озеленителей. Около авиетки заплясали несколько смерчей, и лицо пилота, несмотря на невозмутимое выражение, заблестело от пота.
Сигнал тревоги, исходящий от вадсайдского телепата, подтвердил, что он не зря беспокоится.
— Влево! — приказал Ласло, доверившись предупреждению Федьки и собственной интуиции.
Машина резко ушла в сторону и на месте, где они только что были, заплясал ещё один смерч.
Пилот обернулся.
— Так точно! — запоздало отрапортовал он и блеснул белозубой улыбкой. — Спасибо, сэр! — счёл нужным добавить он.
Конец пути был уже близок. Вскоре авиетка зависла на месте и под ней завихрилась гигантская песчаная воронка. Крышка ушла в сторону, и они нырнули в тёмное жерло возникшего отверстия.
Внизу разведчиков уже поджидал встречающий, совершенно лысый рокайдианец с пышными белыми усами и аккуратной бородкой. Выражение его лица и отпечаток уверенности, сквозящий в каждом движении, говорили об уме и немалом жизненном опыте.
«Серьёзный мужик!» — подумал Ласло и, хотя был старше по должности, первым протянул руку.
— Владислав Романович, координатор сил Содружества, а это мой помощник рейд-дилан Рид-арр-Перев.
— Полковник Инорит Коум, начальник Мирекской базы, — в свою очередь представился рокайдианец и ответил гостям крепким рукопожатием.
Ласло без промедления перешёл к делу:
— Полковник, ваше командование дало добро, и мы хотели бы осмотреть, что у вас имеется.
Возражений не последовало. Рокайдианец направился к небольшой машине, предназначенной для передвижения по помещениям, и разведчики подхватили объёмистые сумки.
Спустя некоторое время они оказались в огромном ангаре, где на парящих в воздухе палубах стройными рядами стояли звездолёты. В основном, это были автономные модели, предназначенные для самостоятельных операций в космосе.
— Ну вот, мы и на месте! — Инорит Коум повернулся к гостям. — Выбирайте, господа! Всё, что есть у нас, находится перед вами, — проговорил он с нескрываемой гордостью.
И в самом деле, мало кто из государств Содружества мог похвастаться столь богатой коллекцией новейших звездолётов.
При виде овальных тёмных туш «Эджери-17 КК», прозванных «призраками», оба разведчика, не сговариваясь, повернули к гравитационному лифту, чтобы попасть на палубу, где они располагались. Звездолёты, выглядящие крохотулями на фоне своих собратьев, пользовались популярностью не только у оперативников Внешней разведки. «Призраки» ценились за редкие скоростные качества, маневренность и лёгкость в управлении. Вдобавок они имели отменную маскировку и довольно мощное защитное поле.
«Ну вот, хоть в этом они предсказуемы!» — подумал Инорит Коум, уже наслышанный о гостях и о том, что они крайне придирчивы при выборе снаряжения.
На палубе с «призраками» Ласло на мгновение замер, а затем направился к ближайшему кораблю. Забравшись внутрь, он сел в кресло пилота и включил диагностику. При виде данных по защитно-стрелковому комплексу на его лице промелькнула улыбка — он по-прежнему любил оружие. Это была их общая слабость с Борцем, и при встрече они могли часами спорить, какая модель смертоубийственной игрушки предпочтительней в той или иной ситуации.
«Как тебе начинка?» — спросил Ласло по внутренней связи, когда закончил изучать остальное оснащение корабля.