«Могло быть и лучше. Кое-что уже устарело, в частности, балансировка кри-системы», — последовал ответ. В отличие от землянина, звёздный кот был более придирчив и исследовал нескольких кораблей, прежде чем вернуться к одному из них.
«Да ладно тебе нудить! Зато рокайдианцы не поскупились и установили на своих малышах новейший оружейный комплекс „Малурон“. Я о нём слышал, но ещё не видел. Ребята из технического отдела говорили, что на этот раз высоколобые с Вадсаи превзошли самих себя. По их словам, „Малурон“ имеет такую же дальность боя, что и орудия тяжёлого крейсера. При этом размеры самого комплекса остались прежними».
Рид скептически хмыкнул. «Надеюсь, что твои восторги небезосновательны и „Малурон“ не подведёт, когда нам придётся драпать от олу-тайши».
«Я тоже на это надеюсь», — отозвался Ласло. Прежде чем покинуть кресло, он провёл ладонью по пульту, будто погладил домашнего любимца. В общем-то, он знал этот кораблик, как свои пять пальцев. Ведь «Птица удачи», хоть и числилась космической яхтой, на деле относилась к тому же классу кораблей, что и «призраки».
Выбравшись наружу, Ласло поинтересовался у рокайдианского полковника, сколько времени займёт подготовка к вылету и, получив ответ, что ровно тридцать две минуты, согласно кивнул.
— Начинайте, — распорядился он.
Полковник молча козырнул, а подошедший Рид состроил недовольную мину.
— Что, так сразу летим? — сдержанно проговорил он.
— Снаряжение у нас с собой, так чего тянуть? — Ласло насмешливо обозрел каменную физиономию товарища. — Сам знаешь, чем внезапней будет наш визит, тем выше шансы на успех, — добавил он и склонился над сумкой, проверяя её содержимое.
«Вот за что я ненавижу работать с тобой. Вместо того чтобы составить план действий и проработать детали, ты очертя голову бросаешься в авантюру и потом приходится импровизировать на ходу», — прорычал Рид по внутренней связи, но не стал оспаривать его распоряжение.
Подхватив свою сумку, звёздный кот сразу же направился к выбранному «призраку» и с кошачьей грацией скользнул внутрь открывшегося люка. Ласло вознамерился повторить его трюк, но тут его окликнул Инорит Коум и он, замешкавшись, застрял в силовой перепонке люка — к великому удовольствию обслуживающего персонала, который встретил его промах сдавленным смешком.
Как и было обещано, через тридцать две минуты оба корабля стартовали. Достигнув космоса, они устремились к адмиральскому флагману, носящему имя «Гордость Чулиана». Флот клана Варвей, который нёс охрану Рокайдо, базировался на столичной планете империи Кордей-Фта. По данным аналитического отдела Внешней разведки на его кораблях служили только чулианцы, и Ласло подумал, что сепаратизм не рождается на пустом месте.
Перед тем как подойти к кораблю-носителю, где находился Луой Сан-диц-Риц, разведчики выпустили рой нанороботов, который разделился на пять групп (по числу эскадр, несущих охрану Рокайдо), и они устремились к заданным координатам. Крохотные диверсанты должны были пересечь безвоздушный океан и проникнуть внутрь кораблей империи Кордей-Фта, находящихся в различных квадрантах пространства. Там им предстояло внедриться в систему жизнеобеспечения и синтезировать препарат, который отнимет у олу-тайши способность к смене формы тела.
Институт генетики, который спонсировала Аэлита, после разработки средства борьбы с «теневыми вампирами» моментально обрёл известность, правда, по причине секретности только в определённых кругах.
Вместе с известностью на учёных обрушился гигантский денежный вал, и они на радостях закупили новейшее оборудование, о котором раньше и мечтать не смели. В результате подвижники от науки, ратующие больше за идею, чем за вознаграждение, совершили прорыв в фундаментальной науке. В свою очередь это подстегнуло мыслительные способности их коллег из Внешней разведки, и они разработали пространственный деструктор — прибор, который позволил их не слишком умным, но шустрым товарищам проходить сквозь стены. Не желая афишировать своё присутствие, именно им воспользовались Ласло и Рид, чтобы проникнуть на борт адмиральского флагмана.
Невидимые в своих комбинезонах-хамелеонах разведчики скользили по коридорам, ища возможность скрытого подключения к информационным магистралям. К их досаде чулианцы не поскупились и поставили первоклассную защиту. Поневоле им пришлось обратиться к такому ненадёжному источнику сведений как люди (хотя общеизвестно, что они лгут даже тогда, когда искренне полагают, что говорят только правду).
Самоуверенный молодой человек, голубоглазый и розовощёкий, показался им подходящей добычей, и разведчики разделились. Рид отправился на дальнейшие поиски информации, а Ласло повёл «языка» к жилому блоку. Когда тот вошёл в каюту, он скользнул следом за ним и огляделся. Чулианец жил один, хотя на военных кораблях Содружества среди молодежи тоже практиковали институт напарников.
«Видимо, он уже не новичок и прошёл обучение, хотя я поклялся бы, что это не так», — подумал Ласло, несколько удивлённый тем обстоятельством, что они на пару с Ридом ошиблись в возрасте «языка».
Отключив режим невидимости, он негромко кашлянул.
— Эй!.. Не дадите мне небольшую справку? — проговорил он, всем своим видом демонстрируя дружелюбие.
Чулианец стремительно развернулся.
— Ты кто? — спросил он неприязненным тоном.
— Боже! — Ласло возвёл очи горе. — Ну, хоть бы кто пошевелил извилиной и задал другой вопрос! Слушай, парень, неужели тебе так важно кто я? Ничто другое тебя не интересует?
— Нет, — сказал чулианец и бросился на незваного гостя.
— Гляди, какой шустрый! — Ласло прижал противника к полу. — И даже не надейся, дурень, тебя никто не услышит. Кончай пыжиться, твоя ИНС заблокирована. Сигнал тревоги не сработает.
— Что вам нужно? — просипел полузадушенный чулианец.
— Повторяю для идиотов, мне нужна справка.
— Я ничего не знаю!
— Где адмирал?
— Не знаю!
— Я не Станиславский, но я тебе не верю! — Ласло бросил взгляд на китель, висящий на стуле. — Ого! Судя по нашивкам, ты капитан, к тому же отдела стратегического планирования. Сомневаюсь, что ты не знаешь, где находится адмирал.
— На борту его нет!
— Ну что ж, на нет и суда нет, — покладисто произнёс Ласло и тут же добавил: — А вдруг светлейший Луой Сан-диц-Риц уже вернулся? Может же быть такое? Просто тебе забыли доложить. Ну-ка, давай прогуляемся до его каюты. — Он рывком поднял пленника и предупредил: — Лучше не рыпайся, а то вколю файтидон.
Чулианец бросил на него ненавидящий взгляд. Препарат, подавляющий волю, имел примечательный побочный эффект. При длительном воздействии можно было навсегда распрощаться с потомством. Поэтому мужчины детородного возраста боялись его как огня.
— Скотина! Всё равно ты ничего не узнаешь от меня!
— Ну, это мы ещё посмотрим. На выход!
Для страховки Ласло вколол чулианцу дозу печально известного препарата и вытолкнул его в коридор. По дороге тот сумел взять себя в руки — что само по себе было чудом — и попытался задействовать корабельную систему тревоги. Но разведчик был настороже и упредил его движение.
В конце концов, пленник всё же выполнил свою функцию и привёл его туда, куда нужно.
Поскольку Ласло не собирался демонстрировать возможности пространственного деструктора, он ухватил чулианца за запястье, собираясь приложить его ладонь к дверному сенсору. Но парня вновь потянуло на подвиги. Рванувшись, он загородил собой вход в каюту и с отчаянием воскликнул:
— Пожалуйста, дайте слово, что не причините вреда адмиралу!
Просьба злосчастного мальчишки всё же пробудила в душе землянина приблудный дух рыцарства, выпестованный многочисленными поколениями предков. Жестом, принятым у чулианской знати, Ласло коснулся лба и груди.
— Не переживайте, капитан! Единственно, чего я хочу, это побеседовать с адмиралом, — сказал он совершенно искренне.
Какое-то время молодой человек вглядывался в его лицо, а затем церемонно повторил его жест.
— Благодарю, дар! Вы человек чести, — проговорил он и сам приложил руку к сенсору. — Отец, можно войти? Только я не один, а с гостем.
— Заходите, — раздался сочный мужской баритон.
Сын адмирала попытался войти, но Ласло придержал его и первым шагнул в каюту.
— Простите за неожиданный визит, — сказал он и обнаружил, что в живот ему упирается дуло бластера.
— И вы простите моё вооружённое гостеприимство. Сейчас наступили такие времена, что никому нельзя верить. — Луой Сан-диц-Риц холодно улыбнулся. — Ваше имя?
Ласло не понравились ни глаза, ни улыбка адмирала и, самое главное, Федька был с ним солидарен. Эмоциональный удар маленького телепата был такой силы, что у него перехватило дыхание. «Хватит, колючка! Я понял, понял!» — мысленно воскликнул он.
Пользуясь даром мнемоса, который проснулся как нельзя вовремя, Ласло нащупал в пространстве скрытую угрозу и выстрелил специальной капсулой. Когда тьма забилась в конвульсиях и обрела человеческую форму, он с яростью сгрёб олу-тайши и с такой силой смазал ему кулаком по лицу, что тот отлетел вглубь каюты и, проехавшись по полу, врезался в массивную тумбу.
Ощущая, как по спине обильно струится холодный пот, Ласло подошёл к столу и, хотя был в перчатках, взял салфетку и тщательно вытер руки. Невзирая на профессиональную выучку, его трясло. Воспоминания о том, первом олу-тайши, которого они с Аэлитой притащили в институт генетики, были настолько живы, что ему почудился привкус пепла в воздухе. Пепла людей, животных и даже растений, которым не повезло попасться на их пути, который запомнился ему как дорога в ад. Олу-тайши почему-то не трогал их с Аэлитой, но убивал всё, до чего мог дотянуться. В институте он тоже издевался и обманывал их до последнего — пока не понял, что эксперименты увенчались успехом, и ему на самом деле не вернуть себе теневую форму.
Не отдавая себе отчёта, Ласло снова двинулся к олу-тайши, но голос адмирала привёл его в чувство.