«Ну надо же! Как тесно высокородные Сан-диц-Рицы связаны с простолюдинами Су-Рев-Бо», — подумал он с удивлением, поскольку ни разу не слышал от сослуживца, что у него есть старший брат.
Заложив руки за спину, адмирал встал позади капитанского кресла и Ласло, глядя на это олицетворение спокойствия и уверенности, наконец, признал свою ошибку. Не было никакого торгаша и сибарита, как ему показалось вначале, а был опытный и умный командир — один из немногих, кому люди безоговорочно верят и подчиняются.
«Вот чёрт! Кажется, теряю навыки. Похоже, год сидения на Аркадии и полгода отпуска не пошли мне на пользу. Ведь сколько раз говорено, что не нужно судить по внешности. Конечно, чулианец своенравен и амбициозен до самодурства, но это ещё не повод записывать его в ряды сволочей», — подумал он без особого огорчения.
Не обращая внимания на любопытные взгляды, Ласло встал рядом с адмиралом и поднял голову, изучая сводки, выведенные на панорамные экраны.
Сведения Внешней разведки оказались точными. При охране Рокайдо чулианцы использовали Паутину — простое, но эффективное построение. Сфера, нарисованная в пространстве, была поделена на четыре равные части. Как правило, она рассчитывалась таким образом, чтобы быть оптимально близко к планете и в тоже время дать кораблям простор для манёвра — без риска задеть её поверхность и околоземные сооружения во время боя.
В каждой такой сферической четвертушке находился линкор, с двумя полками истребителей на борту и эскадрилья разведчиков, состоящая из двадцати звездолётов автономного плавания. Вместе с сетью автоматических зондов, связанных между собой контрольными сигналами, они служили ушами и глазами своему более крупному собрату.
Такое построение позволяло держать под наблюдением все подходы к охраняемой планете. Эскадра адмирала, где находились разведчики, не имела определённого местоположения и, по сути, являлась запасной.
Пока Ласло изучал построение кораблей чулианцев, обстановка заметно обострилась.
Вопреки надежде наблюдателей, в первой и четвёртой эскадре началось то же самое, что и в первых двух. Количество истребителей, покидающих посадочные палубы линкоров, становилось всё больше. Но это были ещё цветочки. Вскоре в бой вступили орудийные расчёты самих линкоров.
— Как велики потери? — не выдержал Ласло, видя, как один за другим гибнут истребители и корабли разведчиков.
— Два линкора серьёзно повреждены, уничтожены двадцать пять разведчиков и сто два истребителя. Потери в живой силе составляют шестьсот восемнадцать человек, — мрачно перечислил адмирал и с надеждой глянул на Ласло. — Неужели нет способа как-то обуздать олу-тайши?
— Мы запустили препарат, который через систему жизнеобеспечения должен лишить лазутчиков теневой формы. К сожалению, они не дураки и, видимо, пользуются скафандрами. Правда, чтобы использовать оружие, данное им природой, они должны идти на прямой контакт. И ещё одно, заражение через кожу не столь эффективно, как через органы дыхания и пищевод. Так что им достаточно высвободить руку и тот, кого они коснутся, рассыплется в прах.
— Это всё?
— Да.
— Проклятье! — буркнул адмирал. — Ну а есть что-нибудь, что позволяет найти олу-тайши на расстоянии?
Ласло покачал головой.
— Увы! Только генетический сканер, который желательно ткнуть в физиономию, чтобы получить результат. Думаю, скоро появится прибор, который позволит видеть, кто есть кто. Во всяком случае, в таком замкнутом пространстве, как корабль.
— Мои люди гибнут, а я не могу им помочь, потому что не знаю, кто есть кто. Если верить позывным, то в истребителях нет посторонних.
— Возможно, что так оно и есть. Ведь олу-тайши мастера запугивать, — ответил Ласло.
— Понятно. — На щеке чулианца самопроизвольно дёрнулся мускул. — Поправьте меня, если я не прав. Всесильная Внешняя разведка прозевала врага, многочисленного и хорошо вооружённого. Вдобавок ей ничего предложить, что бы помогло его поймать и уничтожить.
— Вы правы, адмирал. Дела обстоят именно так, как вы сказали.
Ласло вздохнул и подключил внутреннюю связь.
«Рид! Ты где?» — позвал он.
«На лётных палубах. Или ты хочешь, чтобы „Гордость Чулиана“ постигла та же участь, что и остальных?» — отозвался звёздный кот.
«Помощь нужна?»
«Пока что я успешно давлю олу-тайши и без твоего участия. Что с тобой? Чего ты занервничал?»
«Я связался с Ватро Нобусом. Он сообщил, что станции слежения поймали возмущение масс в глубоком космосе. Похоже, что к Рокайдо идёт целая флотилия кораблей. Очень хочется, чтобы это были наши, но проклятая интуиция говорит мне, что это не так. Скорей всего это олу-тайши или сепаратисты».
«Ну, так действуй! Если перетянешь Луоя Сан-диц-Рица на нашу сторону, успех нам обеспечен».
«А я, по-твоему, чем здесь занимаюсь?» — огрызнулся Ласло.
«Не падай духом, напарник! Прорвёмся!» — с неожиданной теплотой сказал звёздный кот, и у него стало легче на душе.
«Будь осторожен, Рид!»
«Хорошо, мамочка! Я не заставлю тебя рыдать».
«Не ёрничай, кошак, я серьёзно. Ладно, удачной тебе охоты!»
«И тебе того же!.. Вот сволочь!.. Извини, я тут немного занят!»
«Конец связи!» — машинально сказал Ласло, хотя Рид уже отключился.
На обзорных экранах появился опознавательный знак, предшествующий вызову, и он с грустью подумал, что сегодня не его день. Он предпочёл бы, чтобы это были олу-тайши, но неизвестная флотилия принадлежала Кордей-Фта.
— Ну всё! Вы тут думайте, как отделить зёрна от плевел, а я отправляюсь к третьей эскадре и буду уже на месте разбираться, кто есть кто, — заявил он, не вынеся бездействия.
— Нет! — Луой Сан-диц-Риц смерил его жёстким взглядом. — Господин Романович, вы забыли упомянуть, что являетесь координатором сил Содружества. Ваше место здесь. Глядите и думайте, что нам делать. Иначе я пошлю вас к хаосу и присоединюсь к сепаратистам.
ГЛАВА 40. Скрытая угроза
«Вот так всегда с планами, столь любимыми Ридом», — подумал Ласло, одновременно обрадованный словами адмирала и в то же время раздосадованный тем, что его поход не состоялся.
Пока Луой Сан-диц-Риц отдавал новую порцию приказов, он бросил взгляд на экраны, которые транслировали происходящее на чулианских эскадрах. За год правления в Александрии ему опостылело обдумывать каждое своё слово, и он по-хорошему завидовал тем, кто находится в гуще событий и просто действует.
Благодаря умелому руководству обстановка менялась буквально на глазах. Только что на линкорах царила паника, вызванная ужасом перед олу-тайши, и вот уже группы десантников, облачённые в скафандры, методично прочёсывают отсек за отсеком, уничтожая затаившегося врага. Яркие вспышки света гнали тьму и олу-тайши поневоле выползали из своего укрытия.
Основная масса истребителей тоже подчинилась приказу и вернулась на корабли-носители. В космосе осталась лишь те, что не смогли вырваться из смертельного танца противостояния. Совершая головокружительные фигуры, рукотворные хищники выжидали удобного момента, чтобы нанести противнику решающий удар.
«Что ж, клану Варвей есть чем гордиться. Не прошло и четверти часа, а они уже сумели взять ситуацию под свой контроль. Не зря говорят, что у них один из лучших флотов в Содружестве. Ирвинг не простит мне, если я подарю его сепаратистам». Как опытный интриган Ласло понимал, что медлить нельзя и будущему союзнику нужно отрезать пути к отступлению.
Через свою ИНС он подключился к общей информационной сети, связывающей все пять эскадр.
— Господин адмирал, я рад, что вы выбрали Содружество и мы на одной стороне, — объявил он во всеуслышание и приготовился к битве за умы.
Луой Сан-диц-Риц, близкий к политическим кругам, воспринял его провокационное заявление с философским спокойствием. Остальные слушатели были не столь миролюбивы. Гул переговоров сразу же смолк, и в зале управления установилась тишина. Капитаны линкоров, глядящие с экранов, были откровенно враждебны. Один лишь Фан Су-Рев-Бо смотрел на гостя со спокойным ожиданием.
«Тяжела ты шапка Мономаха», — подумал Ласло со вздохом. Происходящее напомнило ему начало правления в Александрии. Тогда советники, собравшиеся в Малом тронном зале, смотрели на него точно также, и только Карло Риччи безоговорочно поддерживал молодого короля.
— Господа, я — Владислав Романович, координатор сил Содружества по охране Рокайдо, — представился он и позволил себе слегка улыбнуться. — Понимаю, начальство никто не любит. Особенно когда оно сваливается как снег на голову. — Чтобы подчеркнуть значимость следующих слов, он сделал небольшую паузу. — Теперь о том, чему вы обязаны моим визитом. Ни для кого уже не секрет, что Содружество находится на грани войны с олу-тайши. Кто они, думаю, нет нужды рассказывать. У вас есть данные Внешней разведки, и вы сами видели их в действии. Не буду скрывать, мы находимся в сложном положении. Наш враг хорошо вооружён и чрезвычайно опасен. Вдобавок коварство олу-тайши не знает границ. Доказательством тому служат их попытки лживыми посулами и запугиванием внести разлад в союз межзвёздных государств. Естественно, что первым делом они стараются разорвать узы единства между такими оплотами Содружества, как империи Кордей-Фта и Ррнайд. Используя здоровый дух соперничества, они хотят посеять вражду между теми, кто связан многовековой дружбой и партнёрством.
Чтобы оценить впечатление, произведённое его речью на аудиторию, Ласло обвёл взглядом лица, смотрящие на него с экранов. Он завладел вниманием капитанов, но не обольщался этим. «Пока что им не важно, что я говорю. Они хотят знать, нужно ли со мной считаться или можно будет послать к чёрту. Ну а моя задача не дать им этой возможности», — холодно подумал он.
Сознательно копируя позу адмирала, Ласло заложил руки за спину и прошёлся по капитанскому мостику.
— У меня на родине говорят, что лучше худой мир, чем добрая ссора. Народная мудрость права. Когда накопилась обида, достаточно малой искры, чтобы вспыхнула ссора. Вот только драка между товарищами обойдётся малой кровью и скоро забудется, а драка между государствами выльется в горы трупов и многолетнюю ненависть. Сменится несколько поколений, прежде чем забудется старая вражда…