Ирвинг будто погас изнутри.
— Можешь не сомневаться в правдивости источника. Я лично нашёл запись разговора, и аналитики подтвердили её подлинность, — сухо сообщил он, и на его лицо вновь легла горестная тень. — В общем, поступили сведения, что небезызвестный тебе Аргтур, по которому уже давно плачет виселица, связан с олу-тайши. Вот я и отправил Латиссу, чтобы она выяснила, так ли это. По ходу дела она догадалась, что Аргтур галактид. Если верить его словам, то мы уцелели благодаря тому, что во времена распада Единой межгалактической цивилизации его народ спас наших предков от олу-тайши. Совместными усилиями галактиды загнали их в глубокую временную складку, за что заплатили своими жизнями.
— Красивая сказка. А как дела обстоят на самом деле? Они действительно на это способны?
— Наши лаборатории поработали с несколькими галактидами, захваченными на планете Аргтура. Учёные подтвердили, что это живые деструкторы пространства. Вполне возможно, что им это под силу.
— Что случилось с Латиссой? — рискнул спросить Ласло, хотя видел, что Ирвинг всем своим видом просит его не задавать этот вопрос.
— Погибла, спасая этого подонка Аргтура, — последовал ответ, когда он уже не надеялся его услышать. — «Молекулярный пёс» не показал, кто именно убийца, но и так ясно, что это олу-тайши, с которыми она сражалась… Бедная моя девочка… эти твари разворотили ей живот до самого позвоночника. — В глазах Ирвинга блеснули слёзы, и он поспешно опустил ресницы. — Не обращай внимания, слишком уж свежи воспоминания.
— Прости, Марио, я не знал, — расстроился Ласло.
Расхожая фраза: «прими мои соболезнования» казалась ему глупой, а как иначе сказать, что он огорчён его потерей, он не знал.
— Ничего, — Ирвинг попытался улыбнуться, — Не смотри на меня так, я выживу. Конечно, будь я слабаком, сошёл бы с ума от горя. Ну а так лишь сердце в пепел. Что в очередной раз доказывает, что для таких, как мы, оно — непозволительная роскошь. Тяжело только сознавать, что от моей девочки совсем ничего не осталось. Когда нет могилы, кажется, что человек и не жил.
— Марио, не нужно…
— Воспоминания ненадёжны, мой друг. Время стирает всё: лицо любимой, её взгляд, счастливый смех и нежность прикосновений. Дни идут, ты силишься вспомнить, а ничего не получается. Остаётся лишь нестерпимая горечь утраты. — Ирвинг смолк, а затем добавил: — Видимо, с перепугу Аргтур приказал уничтожить тело моей девочки и Кори, его секретарь, засунула её в аннигиляционную камеру. Всё бы ничего, но эта тварь посмела прислать мне свои соболезнования. С кучей извинений, что не смог спасти мою жену, и предложением помощи в истреблении олу-тайши. Он даже перевёл нашему ведомству кругленькую сумму. В качестве добровольного пожертвования. Но я отослал их благотворительной организации. Внешней разведке не нужны его грязные деньги.
— Всё чудесатее и чудесатее! — Ласло покачал головой. — Не исключаю, что Аргтур просто опасается твоей мести, и всё же это просто невиданная щедрость с его стороны. Ведь эта сволочь удавится за копейку, и тут вдруг такое. Нет, что-то здесь не чисто.
С откровениями было покончено, и печаль на лице Ирвинга сменилась жёстким выражением.
— Какого лешего ты прицепился к галактидам и как они связаны с олу-тайши? Отвечай!
Ласло заколебался. С таким Ирвингом ему уже давненько не приходилось сталкиваться. Если другу он мог сказать всё, как есть, то директору Внешней разведки нужен был чёткий доклад.
Тянуть не имело смысла, и он решился:
— Сэр, наш основной враг не олу-тайши, а галактиды.
— Доказательства! — потребовал Ирвинг и тут же поднял руку, призывая его к молчанию.
Склонившись к селектору, он отдал приказ на проверку расовой принадлежности пострадавших жителей планеты, на которую напали олу-тайши.
— Крайдин, не задавай идиотских вопросов… Мне плевать, что у тебя запарка!.. Да, прям сейчас! Я хочу знать, кто там жил и ты мне это выяснишь! — рявкнул он и, глотнув шокофе, уже спокойней добавил: — Отправь туда группу Левицки. Пусть он составит генетическую карту населения… Нет, только выборочные биозамеры в уединённых и труднодоступных поселениях… Сто семь акрилийких демонов и одна Адлилуза! Крайдин, шевели извилинами! Я знаю, что от них ничего не осталось!.. Слава Атуму! До тебя дошло, что они носили одежду, чистили зубы и причёсывались!..
Ожидая своей очереди на разнос, Ласло всё же пожалел несчастного Крайдина, Этот вечно хмурый высокий мужчина возглавлял личный секретариат директора Внешней разведки.
— Теперь ты! Доказательства! — прогремел Ирвинг, переключившись на Ласло.
— Сэр, у меня нет доказательств…
— Тогда какого хаоса!..
— Чёрт! Марио, ты можешь не орать, а просто выслушать? — возвысил голос Ласло. — Спасибо. — Он кашлянул, лихорадочно обдумывая, с чего начать. — Во-первых, олу-тайши не столь кровожадны, как расписывает наша доблестная пропаганда… Просил же, не перебивай! Ещё успеешь размазать меня по полу! Итак, если олу-тайши — исчадия ада, тогда я не понимаю, что мешает им уничтожить правящую верхушку Содружества? Согласись, что с их возможностями это не так уж и архисложно. Даже сейчас, когда мы знаем об их существовании. Во-вторых, олу-тайши угодили в ловушку галактидов во времена Сеятелей. Это не вызывает у тебя вопросов? Неужели эти господа, сравнимые по своим возможностям с самим Господом, не смогли самостоятельно с ними справиться?
Ирвинг презрительно фыркнул.
— А в твою пустую голову не приходила мысль, что они создали галактидов как раз для борьбы с ними, — сказал он, сверля нахального оппонента недобрым взглядом.
— Или олу-тайши были созданы для борьбы с галактидами, — возразил Ласло. — Обрати внимание, олу-тайши появились недавно и практически сразу же заявили о себе. Тем временем галактиды с незапамятных времён живут среди народов Содружества, но отчего-то не спешат заявлять о своём существовании. Не удивлюсь, если они намеренно перевели себя в разряд легенд, чтобы без помех восстановить свою популяцию. Тогда возникает вопрос, почему они скрываются?
Прежде чем выдать свой третий аргумент, Ласло замолчал, собираясь с духом.
— Скажи, ты читал мою докладную записку, где я расписал, что произошло во время моего отпуска? — спросил он.
— Предположим, — неохотно ответил Ирвинг и сердито воззрился на него. — Какого хаоса ты потащился за этой дурацкой статуэткой? Кажется, я достаточно плачу тебе. В конце концов, если возникла нужда в деньгах, мог бы обратиться в контору за ссудой или ко мне, за какой угодно крупной суммой.
Он был искренен в своём возмущении и Ласло с трудом удержался от улыбки. Такой Ирвинг был ему по душе.
— Спасибо, Марио! Когда-нибудь я обязательно воспользуюсь твоим любезным предложением и опустошу твой карман. Но сейчас речь не о моих амбициях и стремлении к богатству. — Готовясь к очередному всплеску возмущения, он внутренне подобрался. — Извини, но в докладной записке изложено не всё. Не потому что я хотел что-то скрыть от тебя, просто не знал, как ты это воспримешь. Например, то обстоятельство, что Бурага, когда мы были в горняцком посёлке, всадил в меня смертельный заряд из моего же ИПР-бластера.
Вопреки его ожиданиям, Ирвинг не стал кипятиться.
— Если ты не умер, значит, тебя кто-то или что-то спасло, — хладнокровно заметил он.
— Верно, — Ласло криво усмехнулся, — Вот только не знаю, как ты отнесёшься к моему спасителю. Ведь это зерно хаоса. Теперь главное. Пока я находился между небом и землёй, зерно хаоса выдало мне серию видений, в том числе, из будущего. Пока я не узнал о галактидах, я им не верил. Да и кто бы поверил, что Содружество будет воевать с расой гинандроморфов, о которых никто и не слышал.
— Это всё?
— Да. Это всё, — подумав, ответил Ласло.
Выразительно глядя на него, Ирвинг постучал костяшками пальцев по лбу.
— Ладно, не буду оскорблять тебя вопросами о здоровье, — сказал он и призадумался. — Вывод таков: всё твои аргументы не более чем пустые умозаключения, отягощённые откровенным бредом. Согласен?
Стиснув зубы, Ласло промолчал.
На лицо Ирвинга вновь легло отстранённое выражение. Из друга и товарища он вновь превратился в директора Внешней разведки.
— Хорошо, — наконец, сказал он. — Я не могу оставить твои слова без внимания. Но учти, Романович, если твои коллеги не добудут доказательств опасности галактидов, тебе хана. Выгоню с треском. Причём не только из Внешней разведки, но и из Содружества. Понял?
— Да, сэр! Вы выразились предельно ясно, — ответил Ласло ровным тоном и, поднявшись, встал по стойке смирно. — Сэр, разрешите вопрос; кому я должен передать полномочия координатора?
Ирвинг смерил его испытующим взглядом.
— С чего вдруг? Пока никто не снимает с тебя обязанностей координатора, — холодно ответил он.
Связь прервалась, и директор Внешней разведки в сердцах грохнул кулаком по столу. «Вот ведь поганец! Ещё обижается, что я не сияю от счастья, выслушав его бредовую идею!»
— Крайдин! — позвал он по селектору. — Организуй мне доклад по галактидам. Их ареал обитания, чем питаются, как размножаются. Ну и всё прочее. С выводами учёных. Отправь биоматериал галактид в институт генетики семейства Дарирр. Лучше всего если ими займётся та же учёная братия, что работает с олу-тайши. Пусть они выяснят, какую опасность представляют собой экзотические дамочки с хитиновым экзоскелетом. И ещё, пусть институтские и наши генетики посмотрят, нет ли признаков нейропрограммирования у олу-тайши. Я хочу знать, нет ли у них искусственной мании, которая заставляет их преследовать галактид.
— Да, сэр!.. Вам принести ещё шокофе?
— Будь так добр, — на лице Ирвинга промелькнуло виноватое выражение, — и прости, что загрузил тебя выше крыши. — Не зная, что ещё сказать своему старшему сыну, он спросил: — Кстати, Милад, как там поживает твоя мать и братья?
— Если тебя интересует, чем занимается твоя семья, слетай в фамильное поместье, — сухо ответил Милад Крайдин и, помедлив, добавил: — С братьями все нормально. Младший поступил в Навигационную школу, Лоло женился, Бартон в депрессии, целыми днями валяется на травке и таращит глаза в небо. Говорит, что так ему лучше сочиняется.