— Чтобы вы ценили моё доброе к вам отношение, гляньте вот это кино, — процедил он.
Найдя нужный файл, он нажал воспроизведение и на экране наручного ридера пошли сцены с олу-тайши, которого они с Аэлитой притащили в институт генетики. Последними его жертвами стали трёхлетние близнецы, мальчик и девочка, которые по трагической случайности оказались на его пути. Камера дала крупным планом лицо мальчика, его удивление и заинтересованность при виде странной тени. Девочка со смехом погналась за ней и, коснувшись, осыпалась горкой пепла. Мальчик сморщился, собираясь заплакать, но не успел. Тень поползла по его ножке и коснулась обнажённой кожи. Этого оказалось достаточно, чтобы его постигла участь сестры.
— Такое вот документальное кино, — Ласло скрипнул зубами. — И пока оно не стало достоянием общественности, постарайтесь убедить меня, почему я не должен относиться к вам как к бешеным псам.
— Плевать на Содружество, мы ему ничего не должны! — заявил пришедший в себя олу-тайши и, потирая горло, сипло добавил: — Всё зависит от тебя, прокси. Предложи нам то, от чего мы не сможем отказаться, и тогда ты получишь ответ на свой вопрос.
«Понятно. Появился ещё один претендент на зерно хаоса», — раздражённо подумал Ласло и вскользь отметил, что олу-тайши не уступает ему ни в росте, ни в телосложении.
А ещё у него мелькнула мысль, что, при всей своей враждебности, он не оказал ему сколь-нибудь серьёзного сопротивления. Как и тот, первый олу-тайши, который попортил ему и Аэлите кучу нервов, тут же подсказала услужливая память.
Изучающий взгляд поверженного противника вернул его к действительности.
— Ты упорно называешь меня прокси. Насколько я знаю, раньше так называли капитанов кораблей Сеятелей, — Ласло усмехнулся, — спасибо за лестное звание, но мне чужого не надо. Я — обычный человек и к вашим учёным чудакам с замашками богов не имею никакого отношения.
— Обычный человек? — На лице олу-тайши появилось задумчивое выражение, будто он решал для себя, насколько его слова соответствуют истине. — Нет, не верю! Если Сердце Атума выбрало тебя, значит, ты прокси.
«Верю, не верю! Сговорились они что ли?» — вздохнул Ласло, припомнив свой 3-D визит к директору Внешней разведки.
— Можешь не верить, но это не изменит того факта, что я не Сеятель. Поэтому нечего вешать на меня чужих собак. Не знаю, чем именно они вам насолили, но лично я не несу ответственности за их грехи.
— В соответствии с догматами ордена Сеятелей ты несёшь ответственность за деяния своих братьев, — парировал олу-тайши.
— Да ну? Тогда скажите хоть за что? — не выдержал Ласло. — Какого чёрта вам сделали Сеятели? Просветите, чтобы я был в курсе! Может, я проникнусь и начну бить себя в грудь, на коленях вымаливая у вас прощение! — взорвался он, одновременно отслеживая реакцию собеседника.
— Хочешь знать, прокси? Так я тебе не только скажу, я тебе покажу.
Со странной гримасой на лице олу-тайши начал стягивать с себя комбинезон и Ласло посетовал, что его снова потчуют мужским стриптизом, когда он предпочёл бы женский. Стоило дать слабину и воображение нарисовало ему соблазнительную картину. Перед его внутренним взором возникла экзотическая красавица, темнокожая и синеглазая, со страстным призывом во взгляде.
«О чёрт! Нашёл когда думать о Фапивате!» — спохватился он и внимательно глянул на олу-тайши, обнажённого по пояс. Под гладкой золотистой кожей прятались хорошо развитые группы мышц, которые, как ему было известно, формируются только при помощи специальных тренировок. Затем его взгляд переместился к крошечным дополнительным конечностям, растущим из хитиновых вставок, которые имели приметный сине-зелёный окрас, отливающий золотом. Точно такой же был у существ, чьи изображения Ирвинг по его просьбе показывал Бураге.
— Я так понимаю, что вы и галактиды принадлежите к одному семейству морфов? — спросил Ласло. — Можете не отвечать, это и так ясно. Кстати, о догматах. Я ни в какой орден не вступал, следовательно, не имею ни малейшего отношения к этой халтуре. Так что все свои претензии несите своему создателю. — Он внимательно оглядел группу пленников и уверенно добавил: — Да и тот вряд ли их примет. Готов поспорить на что угодно, что дополнительными украшениями вы обзавелись в пространственно-временной складке. Так что это чистой воды форс-мажор и Сеятели здесь ни при чём.
Ласло сбросил вызовы Рида и Аэлиты, которые уже не в первый раз пытались с ним связаться, и требовательно посмотрел на собеседника.
— Итак, каковы ваши намерения? — проговорил он и ругнулся про себя, заметив, что к вызовам друзей присоединились вызовы от Борца и Нобуса.
«Вот ведь!.. Ни раньше ни позже! И так мозги на пределе, а тут ещё желающие поболтать не дают покоя!» Ласло не покидало ощущение, что он что-то упускает. Как бабочка за стеклом, на краешке его сознания билась какая-то важная мысль, но он никак не мог ухватить её суть.
Будто нарочно олу-тайши тянул время, делая вид, что приводит в порядок одежду.
— Ну? — резко воскликнул Ласло и, спохватившись, перешёл на миролюбивый тон. — Господа, давайте вернёмся к исходной позиции. Итак, кто вы для Содружества, друзья или враги?
— Я уже говорил, что это зависит от тебя, — наконец соизволил ответить олу-тайши и Ласло понял, что его тревожит.
Ощущение ловушки заставило его пересмотреть цепочку событий, начиная с горняцкого посёлка и кончая походом на «Стрелу Атума». «Нет, этого не может быть! Зачем я им сдался? Правда, Бурага тоже нёс какую-то чепуху насчёт того, что я ключ-деструктор, а это то же самое, что прокси, но ведь этот псих их ненавидит… Проклятье! Как говаривал Ирвинг, если ты недооцениваешь противника, не трать времени попусту и сразу же заказывай гроб с музыкой… Ну это мы ещё посмотрим кому гроб, а кому музыка!.. Вот ведь скотина! Совсем недавно этот невротик чуть ли ни бился в истерике, а теперь его спокойствию сам Будда позавидует», — огорчённо подумал Ласло, уже понявший, с кем имеет дело.
— Хороша работа, — заметил он вслух, хотя ему до сих пор не верилось, что олу-тайши провернули такую масштабную операцию исключительно ради встречи с ним, причём, не считаясь с солидными потерями.
— Спасибо, — отозвался олу-тайши и его зелёные глаза потемнели, свидетельствуя о волнении, спрятанном за профессиональной выучкой. — Простите, Величайший, если своими действиями мы доставили вам неудобства, — добавил он подчёркнуто вежливым тоном.
Переход на «вы» пришёлся Ласло по душе. Единственно, что его смущало это титул Величайшего. Переварить его было нелегко, даже с такой мошной прививкой к лести, какую дал ему трон Александрии.
Тем не менее он не дрогнул и задавил на корню желание сказать, что ему достаточно обращения по имени или должности, занимаемой в Содружестве. На это были свои причины. Однажды в детстве Ласло со слезами прибежал домой и пожаловался деду, что сверстники не дают ему проходу и обзывают королём без королевства — ведь в деревне всё друг о друге знают. Тогда Иштван посадил его к себе на колени и, вынув трубку изо рта, сказал: «Фионока, никогда не принижай себя в глазах окружающих. Если они зовут тебя королём, значит, так оно и есть. Тебе остаётся лишь соответствовать их ожиданиям».
Мудрость деда и на этот раз не подвела. Ласло заметил, что с лица олу-тайши пропал едва уловимый оттенок презрения. «Похоже, шутки кончились, и началась серьёзная игра, — подумал он и в нём вспыхнул былой азарт охотника за сокровищами. — Что, господа хорошие, думали, что я пойду на попятный? Не дождётесь! Вызов принят. Величайший, значит, Величайший, пока не доказано обратное».
— Верно, — проговорил олу-тайши, слишком уж в тему его мыслям.
Затем он сделал то, что снова вызвало у него сомнение во вменяемости всей их компании. В руке олу-тайши появилось оружие и Ласло, удивляясь нелепости происходящего и более всего собственному бездействию, смотрел на палец, плавно нажимающий на спусковое устройство.
Каким-то неучтённым наукой чувством он ощущал, что олу-тайши далёк от спокойствия, написанного на лице.
Ну а дальше ему стало не до наблюдений. Как и тогда, в горняцком посёлке, вслед за ослепительной вспышкой его опалил неимоверный жар, и он задохнулся от боли. Правда, на этот раз она оказалась не такой острой, и он не потерял сознания.
Пространство, искажённое триединством времени, вновь исторгло зерно хаоса, и оно заключило его в свой спасительный кокон.
Боль исчезла и Ласло… почувствовал себя обманутым.
Поход на тот свет не оправдал его ожидания. На этот раз не было ни встречи с Арлия де Гоасамом и его женой Изис шед Сеторид; ни грандиозных видений из истории Содружества; ни череды бедствий, которые постигнут его в будущем.
Будто ничего не случилось, олу-тайши убрал оружие и склонился в церемонном поклоне.
— Не держите на меня зла, Величайший, я должен был убедиться, что ошибка исключена, — проговорил он с невозмутимым выражением на лице.
«Сумасшедший дом!» — Ласло похлопал себя по бокам и, убедившись, что ничуть не пострадал, воззрился на своего несостоявшегося убийцу.
— И как? Убедились? — поинтересовался он, жалея, что его маленькому помощнику не доступны эмоции пленников.
— Да, Величайший, — последовал спокойный ответ.
— Вы даже не даже представляете, как я счастлив!
Все же спуск в царство мёртвых не прошёл для него даром. Ласло сосредоточился, чтобы избавиться от странного оцепенения и входной тамбур, попавший в поле его зрения, заставил его вспомнить о чулианцах и приборе, предназначенном для защиты от стороннего подглядывания. «Надеюсь, он выдержал натиск службы безопасности корабля. Не хотелось бы, чтобы у этой буффонады были зрители. Вдруг они придут к выводу, что я предаю интересы Содружества? С одной стороны, это хорошо, но сейчас мне это ни к чему».
В ответ на его вопросительный взгляд олу-тайши отрицательно качнул головой.
— Не беспокойтесь, Величайший. Чулианцы слышат и видят только то, что нужно нам.