— Хорошо, если так, — отозвался Ласло.
Утешительная весть навела его на неутешительные мысли. Собеседник даже не считал нужным скрывать, что в их распоряжении более совершенные устройства, чем те, что есть у него. «Как я и подозревал, до того, как мне устроили проверку шкуры на прочность. Не припоминаю, чтобы аналитики упоминали о таком раскладе. Впрочем, этого следовало ожидать, ведь олу-тайши принадлежат к более развитой цивилизации. Готов поспорить, что это не последний их сюрприз», — подумал он.
Интуиция подсказывала ему, что олу-тайши не будут дожидаться гостей и просто уйдут, воспользовавшись прибором, аналогичным его пространственному деструктору.
«Тогда плевать на дипломатию! — решил Ласло. — Чует моя душа, что времени в обрез, значит, пришла пора воспользоваться правом Величайшего».
— Вы узнали, что хотели, теперь моя очередь, — заявил он без каких-либо околичностей.
— Спрашивайте, — разрешил олу-тайши и Ласло приступил к допросу.
— Ваше имя и звание? — начал он с собеседника, который не пожелал добровольно представиться.
— Корто Мидаф, военный советник братства Юрокон, — ответил он.
— Что это?
— Братство Юрокон является… являлось региональным отделением по подбору Спящих.
— В чём суть вашего конфликта с галактидами?
— Нет никакого конфликта, а есть вышедший из-под контроля эксперимент. Галактиды — побочный продукт, подлежащий уничтожению.
Заметив реакцию Ласло, Корто Мидаф едко усмехнулся.
— Не нужно обвинять нас в геноциде. Их уничтожение было санкционировано Сеятелями, — сказал он в своё оправдание. — Так уж вышло, что одна из королев, служащих для создания моего народа, вырвалась на волю. Тварь оказалась необычайно живуча и изворотлива. Разрушители стояли за её немедленный отлов и уничтожение, Созидатели возражали. Они хотели понаблюдать, к чему это приведёт. Ну и дождались.
Олу-тайши издал трескучий звук, знакомый Ласло по посещениям логова Аргтура.
— Пока у Сеятелей шли дебаты, галактиды расплодились и эволюционировали. Королевы ульев воспользовались заложенной в них гинандроморфностью и в кратчайшие сроки закрепили её в популяции. Когда Сеятели пришли к единогласию и вынесли свой вердикт, было уже поздно. Галактиды перешли в наступление и первыми нанесли удар, заодно показав, что научились манипулировать временем.
— В чём их опасность?
— Королевы галактид не терпят соседство других видов. По природе они захватчицы. Как только популяция разрастается и получает численное преимущество, они постепенно уничтожают чужаков и полностью захватывают планету.
— Понятно. Ваши цели? Вы тоже хотите завоевать Содружество?
По губам Корто Мидафа скользнула надменная улыбка.
— Содружество может не беспокоиться. У братства Юрокон иные цели и задачи.
— Тогда почему вы вносите раздор между империями?
— Это не мы.
— То есть, вы утверждаете, что это не вы разжигаете войну?
— Нет. Ищите в другом месте.
— Ваш психованный товарищ на моих глазах убил кучу народа, в том числе маленьких детей. Как вы это объясните?
Корто Мидаф смерил его недовольным взглядом.
— Вам не повезло, вот и всё. Мы ещё не выявили всех, кто не выдержал заключения в пространственно-временной складке. Десять лет — слишком большой срок. За это время любой мог увериться, что назад пути больше нет и стать неадекватным. Если нужно, мы готовы выплатить компенсацию семьям погибших. Хотя в том, что погибли люди, есть и ваша вина. На каком основании вы пленили нашего товарища?
— Ладно, замнём для ясности. Зачем вы напали на Аргтура? Потому что он — королева галактидов?
— Это наше дело, вас оно не касается.
— Вы займёте сторону Содружества, если начнётся война с галактидами?
— Нет. Мой народ уже достаточно пострадал. На этот раз спасайте себя сами.
Ответ Корто Мидафа заставил Ласло призадуматься. «Олу-тайши находятся в близком родстве с галактидами. Это означает, что у них может быть к ним свой интерес. Например, восполнение популяции. Не исключено, что изначально они были мужскими особями галактид, наподобие трутней у пчёл», — промелькнуло в его мыслях.
— Почему вы напали на флот чулианцев у Рокайдо?
— Так нужно.
— Исчерпывающий ответ. Вы ведь понимаете, что за это придётся ответить?
— Не думаю. Но если хотите, можете попытаться привлечь нас к ответственности.
«Короче, разговор окончен и меня вежливо посылают к чёрту». Сев рядом с олу-тайши, Ласло прислонился затылком к стене и на мгновение прикрыл глаза. Слишком яркий свет давил ему на психику даже через затемнение.
— Ладно, тогда ответьте ещё на несколько вопросов, и я отстану. Советник, какого чёрта вам нужно от меня? Если вы ждёте от меня чуда, то напрасно. Единственно чем я могу вам помочь это провести ампутацию лишних конечностей.
Корто Мидаф бросил на него такой взгляд, будто на этот раз уже он сомневался в его вменяемости.
— Величайший, вы — прокси, а мы — региональное отделение по подбору Спящих, — пояснил он.
— Тогда за каким … вы в меня стреляли? — вяло поинтересовался Ласло. — Вы хоть представляете, какое это удовольствие, заполучить полный заряд? И заметьте, уже не в первый раз!
— Ну… — замялся олу-тайши, пряча усмешку. — Я уже говорил, что мы хотели избежать ошибки.
— А конкретней! — потребовал Ласло, его головная боль усилилась, но пока была терпимой.
— В вашем случае имеет место казус. Сердце Атума одно, а прокси двое: вы и та девушка, которую вы зовёте Аэлитой. Прошу прощения, Величайший, но всё говорило в её пользу. Она создала институт, где собрала будущих Созидателей, да и Сердце Атума всегда при ней. Поскольку она первой подтвердила свой статус, мы посчитали, что слухи лгут, будто вы его нашли. По нашему поручению Бурага проверил вас. Он заявил, что выстрелил в вас из ИПР-бластера, в упор, и вы остались живы. Поскольку он умён и ненавидит нас, то доверия ему нет. Он мог солгать, поэтому я решил убедиться сам. Прокси невозможно убить. Пока нет ковачара.
— Вот ведь угораздило!.. Говоря о подтверждении статуса Аэлитой, вы имеете в виду тот случай, когда мнемосы похитили зерно хаоса и попытались её убить?
— Да.
На этот раз головная боль оказалась предвестницей того, чего Ласло терпеть не мог, но с чем ему приходилось мириться. В нём снова проснулись способности мнемоса и перед его мысленным взором возникли многочисленные звездолёты, окружившие «Стрелу Атума». Среди визитёров он опознал флот Внешней разведки, которая всё же успела к началу выяснения отношений между чулианцами и, судя по количеству «аргументов» в космосе, решила оставить последнее слово за собой.
«Чёрт, как не вовремя!» — он вынырнул в реальный мир и обнаружил, что олу-тайши без лишней суеты покидают своих негостеприимных хозяев. Через отверстие, проделанное в стене грузового отсека, они пересаживались на борт звездолёта, предназначенного как раз для таких случаев. «Вот гады, уже спёрли! То-то Ирвингу будет радости!» — подумал Ласло. По характерным обводам переходного шлюза он признал «прилипалу», новейшую модель, пополнившую флот Внешней разведки с появлением у неё пространственного деструктора.
— Эй, советник! — окликнул он Корто Мидафа, который разговаривал по закрытой линии связи. — Я так понимаю, что вы решили совместить два дела разом. Так вот, перед тем как вы улизнёте, мой вам добрый совет. Не стоит грабить Рокайдо, лучше заплатите.
Олу-тайши не стал отпираться.
— Не выйдет. Слишком много хлопот при наших объёмах. Проще ограбить этих крючкотворов, — ответил он.
— Я постараюсь помочь. Переводите деньги.
— Хорошо. Если вы обещаете нам прямой контракт на поставку рокайдия, я не трону Рокайдо, — поставил условие олу-тайши, не сводя глаз с зерна хаоса, висящего в воздухе. — Можно мне забрать его с собой? — спросил он таким тоном, будто речь шла о безделушке.
Ласло глянул на вселенский артефакт.
— Забирайте, — согласился он, — думаю, у вас оно будет сохранней.
С благоговейным выражением на лице Корто Мидаф преклонил колени, и зерно хаоса опустилось в его ладони, сложенные лодочкой.
— Величайший, когда всё будет готово, мы обязательно вернёмся! — пообещал он и растворился в воздухе.
— Советник, главное, вы не спешите!
Понадеявшись, что был услышан, Ласло поднялся и направился к входному тамбуру.
— И вы, господа, можете не спешить. Клетка пуста, птички улетели, — предупредил он, но ворвавшиеся десантники не обратили на него внимания и понеслись дальше.
«Вот ведь безмозглая кавалерия! Скачут, а куда и зачем им не важно», — проворчал Ласло себе под нос, когда его чуть не сбили с ног.
— Надеюсь, это не твоя работа? — осведомился женский голосок.
При виде знакомой хвостатой фигурки его настроение резко пошло вверх.
— Если ты имеешь в виду сбежавших олу-тайши, то я здесь ни причём! Клянусь мамой! — Ласло обнял звёздную кошку за плечи и вздёрнул бровь. — Малыш, не сказать, что я тебе не рад, но как ты здесь очутилась?
— Не поверишь, прилетела на «Птице удачи», — съехидничала Аэлита и с укоризненным выражением на личике покрутила пальцем у виска. — С ума сошёл? Зачем ты полез к олу-тайши, да ещё в одиночку?
— Ну а ты чего шляешься в зоне боевых действий? Жить надоело?
— Вот только не надо читать мне нотаций! Я уже большая девочка.
— Не ерепенься, отвечай по существу! Чего ты здесь забыла?
— Александр беспокоился о тебе, вот я и решила, дай гляну, жив ты или мне пора подыскивать другого напарника.
— Признайся уж, малыш, что беспокоилась обо мне и прилетела на помощь.
— Вот ещё!
— Врунишка! — Ласло щёлкнул звёздную кошку по шлему, и она состроила обиженную мордашку, но тут же заулыбалась и кому-то помахала за его спиной.
— Кто это? — спросил он, не оборачиваясь.
— Камо Туи, болван! — прошипела Аэлита с приветливой миной на личике. — Чьё приглашение ты проигнорировал и который был столь любезен, что разрешил мне навестить тебя.