Тория не сомневалась, что её внучка любит инопланетника, а вот его чувства были для неё под большим вопросом. Ни для кого не было секретом, какие именно обстоятельства вызвали их скоропалительную женитьбу, но хитроумная рокайдианка знала и ту цену, какую он затребовал в качестве оплаты за свою услугу.
«Жаль, что Ирида-ро не унаследовала мою красоту, — подумала Тория и оценивающе глянула на девушку, — Симпатичная, но не больше, — пришла она к выводу, но не расстроилась по этому поводу. — К счастью, мастер Эжено из любой уродины может сделать потрясающую красавицу, а тут и дел-то всего ничего. При такой изумительной фигуре и просто прущем женском магнетизме достаточно пары штрихов и от девчонки будет глаз не оторвать».
Мастер Эжено действительно оказался волшебником.
С замысловатой причёской, в развевающихся сине-зелёных шелках Ирида была прекрасна, как богиня, сошедшая с небес. Именно так и выразился Закори Варпевас, присовокупивший к своему комплименту ещё немало лестных слов и восхищённых взглядов.
«Скорей уж не богиня, а грёза сексуального маньяка», — сердито подумал Ласло, которому активно не нравилось, что рокайдианец ни на шаг не отходит от девушки, и прочно завладел её вниманием.
Когда их пригласили за стол, оказалось, что Закори тоже посадили рядом с Иридой. Не спуская с девушки сияющих глаз, он завёл разговор об их детских годах, проведённых вместе, а затем склонился к её ушку и что-то такое прошептал, отчего она смущённо покосилась в его сторону, и это переполнило чашу терпения Ласло.
— Будь добра, положи мне вон тот салат, — попросил он девушку, чтобы хоть как-то отвлечь её от соседа справа.
— Что? — она повернулась и глянула на него затуманенными глазами. — О, прости! Ты уверен, что хочешь попробовать мирмеев?
Озадаченный её вопросом, Ласло глянул на выбранное блюдо, которое напомнило ему земных креветок.
Полюбовавшись его чеканным профилем, Ирида понимающе улыбнулась.
— Ревнуешь, да? — шепнула она, склонившись к его плечу. — И всё же, лучше не ешь мирмеев. Скажу тебе по секрету, дрянь невозможная, хоть и считается деликатесом. Безвкусно и вдобавок такое ощущение, будто червяка жуёшь. В школе нам говорили, что во время катастрофы мирмеи спасли рокайдианцев от голодной смерти. Похоже, что таким образом они теперь платят им дань благодарности.
— Спасибо, что предупредила. Что касается ревности, то самое лучшее это не давать для неё повода, — мягко сказал Ласло, любуясь оживлённым личиком девушки. — Поэтому будь осторожна, если не хочешь, чтобы я вызвал Закори на поединок и отрубил ему голову, — предупредил он таким тоном, будто речь шла о погоде.
— Да что б тебя! — Ирида выхватила у него тарелку и доверху наполнила мирмеями. — На, паразит! И только попробуй что-нибудь оставить! Наплюю на этикет и высыплю объедки тебе за шиворот, — пригрозила она.
— Ну, спасибо!
Ласло взял тарелку и критически глянул на рокайдианский деликатес. И в самом деле, вблизи мирмеи выглядели не слишком аппетитно и до отвращения напоминали крупных белесых тараканов. К счастью для себя, он был не привередлив в еде и ещё до службы во Внешней разведке избавился от брезгливости. При необходимости он мог съесть всё что угодно, особенно после того как ознакомился с национальной кухней кайро. Угрюмые потомки ящеров из всех продуктов предпочитали тухлятину, и среди гурманов считались виртуозами в создании разнообразных оттенков вонючести.
Прежде чем приступить к потрошению рокайдианских тараканов, Ласло поинтересовался, чем их едят, и девушка потянулась к тому, что он принял за супницу. Подняв увесистую фарфоровую крышку, она подала ему шёлковый свёрток, украшенный золотой тесьмой и лиловыми цветами.
— Вот, держи! Сначала оторви крылья, затем вскрой брюшко. Имей в виду, красная дрянь что по краям это чистая отрава, едят только белую заковыку что посередине.
— Спасибо за инструкцию.
Видя, что она вновь повернулась к Закори Варпевасу, собираясь продолжить их вечер воспоминаний, Ласло положил столовые приборы.
— Ирида, — позвал он негромко, — пожалуйста, не отворачивайся от меня!
Девушка насторожённо глянула на него.
— Романович, не нужно, — попросила она ровным тоном.
Ласло смерил её долгим ласковым взглядом.
— Ошибаешься, мой ангел, очень даже нужно, — возразил он, — нам уже давно пора прояснить наши отношения.
Призывая рокайдианца к молчанию, он предостерегающе поднял руку.
— Не вмешивайся, Закори! У тебя нет на это права.
Он вывел девушку из-за стола и повернулся к остальным гостям.
— Господа, прошу прощения, что нарушаю программу ужина, но моё дело не терпит отлагательств. Я не хочу потерять ту, что дорога мне.
Следуя лучшим рыцарским традициям, Ласло опустился на одно колено.
— Ирида, наш брак был вынужденной мерой, но это не значит, что ты мне безразлична. Если уж на то пошло, то я положил на тебя глаз ещё там, на «Огненном вихре». Знаю, моё признание сильно запоздало, но, как говорят мои земляки земляне, лучше поздно, чем никогда, — проговорил он с покаянной улыбкой и прижал её ладонь к своей груди. — Я люблю тебя, Ирида Фапивата. Пожалуйста, прими не только мою руку, но и сердце.
Вот только его публичное признание в любви не вызвало у девушки особого восторга.
— Ну и чего ты ждёшь от меня? Чтобы я тоже призналась тебе в любви? — скептически вопросила она, уверенная, что причиной всему послужила ревность.
Ласло, глядя ей в лицо, слегка прищурился. «Чёрт! Я должен был предугадать, что с Фапиватой это не сработает!»
— А что, есть проблема? — осторожно вопросил он.
— Да! — возмущённо воскликнула девушка. — Я не умею и, что ещё важней, не хочу лгать о своих чувствах! В отличие от тебя!
— Да с чего ты взяла, что я тебе солгал?!
Глядя на землянина, Рид-арр-Перев улыбнулся, правда, про себя, как это водилось у звёздных кошек. «Самое приятное, напарник, что это тебе за дело. Может, теперь до тебя дойдёт, что импровизация импровизацией, а иногда полезно просчитать свои шаги и понять к чему это может привести», — подумал он и склонился к ушку соседки.
— Похоже, что у нашего приятеля мозговое истощение после переговоров с чулианцами, — негромко заметил он.
— Ага, обострённое королевской манией величия, — согласилась Аэлита и с подозрением покосилась на сородича. — Ну-ка, отодвинься от меня! — приказала она, — а то я что-то нервничаю, когда ты так близко. Памятуя детство, это добром не кончается.
Звёздный кот состроил оскорблённую мину.
— Глупая шеда! Неужели ты думаешь, что я и сейчас подстрою тебе какую-нибудь каверзу?
— Да кто тебя знает. Что-то здесь не чисто. Смотришь на меня с таким видом, будто увидел саму Адлилузу или на моём лбу вот-вот вырастут рога… Вот ведь идиот! — воскликнула Аэлита и, прикрыв ладошкой рот, обескуражено примолкла.
Рид фыркнул, сообразив, что столь бурную реакцию вызвал не он, а его товарищ.
И в самом деле, пока звёздные кошки беседовали между собой, Ласло успел вдрызг разругаться с предметом своей любви.
— Если у тебя нет ко мне чувств, то я хоть сейчас дам тебе развод и дело с концом, — отчеканил он, сверля девушку тяжёлым взглядом.
— Не смей давить на меня!.. Ладно договорились! Развод, значит, развод, — вспылила Ирида и вырвала руку из его ладоней. — Жди здесь, я принесу документы.
Но он загородил ей дорогу.
— Не возражаешь, если я помогу тебе с поисками? — осведомился он обманчиво мягким голосом.
— Как-нибудь обойдусь без твоей помощи, — холодно заявила девушка.
— А я вот не уверен, — отозвался Ласло, не намеренный отступать.
— И даже не надейся! На этот раз ты их у меня подпишешь. Я больше не позволю заболтать себя.
«Ну, это мы ещё посмотрим!» — Ласло догнал её у выхода из столовой и, схватив за руку, стремительно выдернул за дверь.
Когда молодые люди исчезли из виду, Тория опустила голову, пряча улыбку.
— Ватро-ро, будь добр, передай мне авусийский соус, — попросила она сына, игнорируя его вопрошающе-возмущённый взгляд.
Попустительство со стороны матери, которая благожелательно восприняла признание инопланетника и даже не подумала его остановить, явилось сюрпризом для него.
Закори вскочил, собираясь отправиться следом за сбежавшей парочкой, но Аэлита была начеку. Под видом неловкого движения она опрокинула на него горячий суп, только что принесённый слугой, и рокайдианец, согнувшись, зашипел от боли.
— Ой, простите! — захлопала ресницами звёздная кошка, не ожидавшая столь точного попадания в самое уязвимое место на теле мужчины.
Она засуетилась вокруг ошпаренного страдальца, и его желание стукнуть её чем-нибудь тяжёлым, превратилось в навязчивую манию.
Когда Аэлита вернулась за стол, Рид опасливо глянул на неё и положил себе на колени ещё одну салфетку. Тогда она состроила милую гримаску и наступила ему каблуком на ногу. Исключительно в знак протеста за украденную салфетку.
И хотя звёздному коту хотелось взвыть от боли, он стоически выдержал нелёгкое испытание. Мало того, он с невозмутимым выражением на лице попросил передать ему россо, паштет из речной рыбы, и, получив требуемое, с видимым удовольствием начал есть.
«Надо же, какой толстокожий гад!» — негодующая Аэлита напоследок припечатала его каблуком и убрала ногу.
Рид, уже не чаявший выбраться без потерь для своего достоинства, едва сдержал стон облегчения.
— Это вкусно? — спросила звёздная кошка, как ни в чём не бывало.
— Очень вкусно! — поспешно заверил он и, не дожидаясь просьбы девушки, вывалил весь оставшийся паштет на её тарелку.
После ужина хозяева предложили гостям прогуляться в саду, и когда народ разбрёлся по дорожкам, кто по парочкам, кто в одиночку, Аэлита с удивлением обнаружила, что Рид идёт следом за ней.
— Как поживают твои родители? — завела она светский разговор, видя, что он вознамерился её сопровождать.