«В тюрьму Центрального управления. Блок „А“, одиночная камера, и чтобы никаких контактов! Ни с кем! Понял? Я сам её допрошу, когда будет время, — распорядился он по закрытой линии связи и грозно сверкнул глазами. — Борц! Нечего смотреть на меня волком! Хочешь присесть по соседству с Масимой? Так я тебе это обеспечу. Готовь объяснения, почему твоя команда опоздала», — рявкнул он и направился к императору Кордей-Фта, окружённому агентами Внешней разведки.
Подойдя, он уселся на резной подлокотник трона и по-приятельски обнял старика за плечи.
— Ну, ваше императорское величество, и что мне с вами делать?
— Что вы имеете в виду? — осторожно спросил император, глядя на Ирвинга печальными блёкло-голубыми глазами.
— Я имею в виду, что вы подделка, а настоящий Вичуа Мойя-Судо где-то скрывается. Он же не идиот, чтобы лично оскорблять меня, да ещё у всех на виду. К тому же я неплохо знаю повадки хитрого лиса, поэтому вряд ли перепутаю с двойником. — Ирвинг понизил голос. — И если честно, то настоящего императора охраняют гораздо лучше, чем вас. Чулианцы не сдали бы его так легко.
— Да? Вот подлецы! — старик шмыгнул носом и робко глянул на собеседника. — Может, тогда просто отпустите?
Ирвинг покачал головой.
— Не могу, ваше поддельное величество. Это вам не театр. Обман должностного лица карается законом. И поскольку вы не император, у которого есть иммунитет, то вам придётся отвечать. Так что молитесь, чтобы не попасть под статью «Государственная измена».
— Но я же не сделал ничего плохого! — запротестовал двойник Вичуа Мойя-Судо.
— А вот это вы будете объяснять уже не мне, а суду, — сказал Ирвинг и перед тем как подняться с подлокотника трона, с одобрительным видом похлопал его по спине. — Когда освободитесь, я замолвлю за вас словечко в одном славном театре. Думаю, вам там будут рады. Ведь вы почти обманули меня.
— Спасибо, сэр! — искренне поблагодарил служитель Мельпомены, гордый похвалой самого директора Внешней разведки и, встав с трона, снял биомаску.
Он оказался далеко не стар и вдобавок нисколько не походил на Вичуа Мойя-Судо.
— Сэр, меня надолго посадят? — спросил актёр, обеспокоенный предстоящим судом.
Переместившись на трон, Ирвинг бросил на него оценивающий взгляд.
— Сколько вам лет?
— Двадцать шесть.
— Образование?
— Я учусь в Академии изящных искусств на планете Цвинду. Но у меня уже есть степень мастера по истории театрального искусства и седьмой уровень по актёрскому мастерству… да и ещё я капитан студенческой сборной по галфолу! — быстро сообщил актёр и с надеждой посмотрел на директора Внешней разведки, который сидел на императорском троне Кордей-Фта, как в собственном кресле.
«Конечно, образование так себе. Цвинду, планета сорноев, всё же редкое захолустье, многому там не научишься, но парень очень перспективный. Неглуп, да ещё с таким талантом к лицедейству! Хорошо хоть в последний момент меня осенило, что это двойник. Пожалуй, не стоит упускать его из виду. — Ирвинг призадумался. — Пока чулианцы натаскивали актёришку, наверняка, он слышал или видел что-нибудь такое, что будет полезно аналитическому отделу».
— Везите его в Центральное управление. По прибытию допросить на мнемографе. Вытрясти из него всё, включая душу. Пусть в мельчайших деталях изложит, что было с момента вербовки чулианскими агентами, — распорядился Ирвинг и потрясённого актёра, не ожидавшего такого поворота, потащили к выходу из тронного зала.
Подошедший Борц вопросительно глянул на Ирвинга.
— Сэр, дело сделано. Уходим?
— Масиму отправил?
— Да. В наручниках и под надёжной охраной. — Борц криво усмехнулся. — Зная твою паранойю, я вколол ей нейролептик.
— Вот и славно.
Сладко потянувшись, Ирвинг поднялся с трона, который император Кордей-Фта рискнул оставить на самозванца. Проверяя ход операции, он глянул на разбросанные по залу группки чулиан и инопланетных гостей, среди которых сновали его агенты. Они искали представителей прессы, чтобы провести с ними профилактическую беседу, и в случае нужды подправить им угол зрения на происходящие события.
— Среди гражданских много пострадавших? — поинтересовался Ирвинг.
— Нет, — успокоил его Борц. — Со стороны чулианцев тоже были только станнеры. Конечно, кое-кого основательно парализовало, но это не смертельно. Дворцовая клиника поблизости, так что врачи быстро откачают.
— Выяснили, где скрывается наш негостеприимный хозяин?
— Пока точно не известно, но район поисков сужается. Думаю, скоро мы его найдём, хотя нет гарантии, что это не ложный след.
— Ну да, старый лис, прячась от нас, может петлять до бесконечности. Вот только от желающих занять его место он никуда не спрячется. Пусть побегает, коли охота. Старик не оставит трон без присмотра, наверняка он крутится где-то поблизости. Что ж, тогда по коням! Нам здесь больше делать нечего.
— Что? — не понял Борц последнюю фразу, сказанную на латыни.
— Домой, напарник, домой! Главную опасность мы устранили, — пояснил Ирвинг и зашагал к выходу.
Борц с недоумением поглядел ему вслед. «Бедный Марио! Похоже, он совсем съехал с катушек. Ворваться к императору Кордей-Фта, когда Содружество на грани войны и, главное, зачем! Исключительно для того, чтобы изловить Масиму. Уму непостижимо! Конечно, девочка провинилась, но не настолько же, что он готов убить её прямо на месте!»
Расстроенный состоянием друга, он коснулся лба, а затем приложил ладонь к сердцу и, зорко поглядывая по сторонам, зашептал: «Господь наш Атум, будь милостив, спаси и сохрани раба твоего Марио. Излечи его сердце от тяжёлой потери и не дай ему потеряться во гневе…»
— Кардо, поспеши! Я его здесь жду, а он, видите ли, прохлаждается! — окликнул его Ирвинг и, заметив хорошо знакомое ему выражение отстранённости на лице друга, с негодованием воскликнул: — Вот дерьмо! Никак ты решил с Атумом пообщаться?! Тоже мне, нашёл время! Совсем что ли сдурел?
— Не ори, уже иду! — отозвался Борц и, попросив прощения у Бога, бросился к Ирвингу, который его ждал, и даже издалека было видно, что он злится.
Тем не менее, когда он приблизился, вместо ожидаемого разноса его ожидало миролюбивое предложение закатиться в какое-нибудь симпатичное местечко и выпить пива перед отъездом.
Беспокоясь за судьбу Масимы, Борц с готовностью согласился.
По пути Ирвинг пригласил присоединиться к ним Крама Огаташа, но тот отказался, сославшись на то, что ему пора возвращаться на борт «Огненного вихря».
Настоящий император Кордей-Фта действительно находился неподалёку. Он отсиживался в секретной «норе», расположенной прямо под дворцовым комплексом. И хотя Ирвинг часто звал его хитрым лисом, он не был морфом. Венценосный Вичуа Мойя-Судо был чистокровным человеком или константой, как называли в Содружестве тех, кто не обладал способностями оборотней.
Лежа на низком полукруглом диване, император просматривал запись нашествия Внешней разведки на свои владения. Сцена с удушением Масимы привлекла его внимание. Он просмотрел её несколько раз, после чего с озадаченным видом прикрыл глаза. «Душа Мина! Что всё это значит? Почему у меня такое чувство, что бесхвостый щенок, которого я выпестовал на свою же шею, явился не по мою душу, а за этим помоечным отбросом?» — подумал он и, не находя ответа, потянулся к золотому колокольчику. Как всякий коренной чулианец, он обращался к современным технологиям только тогда, когда без них было не обойтись.
Руководитель службы безопасности явился незамедлительно, будто ждал его вызова. Впрочем, так оно и было. Он тоже обратил внимание на то, что директор Внешней разведки повёл себя необычно и теперь горел желанием обсудить это с императором.
«Может быть, здесь что-то личное? Марио не удалось сделать из меня заложника, и он решил отыграться на помоечной девке, которая его предала? Ведь ты говоришь, что он и раньше её не жаловал», — выдвинул версию император, когда они так и сяк обсудили странное нападение на дворец.
Руководитель службы безопасности подумал и отрицательно покачал головой. Впрочем, Вичуа Мойя-Судо и сам не верил в это. Кряхтя, он занял сидячее положение и озабоченно проговорил: «Не важно, какие цели преследовал директор Внешней разведки. Главное, как нам реагировать на его наглое вторжение? После того, как предатель Клов Ван-диц-Риц переметнулся на сторону Совета Содружества и при этом увёл с собой львиную долю нашего флота, положение резко ухудшилось. Вдобавок Ирвинг заблокировал все подходы к Рокайдо, а наши запасы рокайдия ограничены. Распроклятая семейка Нобусов удавится, но не продаст его сверх установленного лимита. Вот и как прикажете воевать при таких условиях?»
Руководитель имперской службы безопасности пожал плечами: этот вопрос был вне его компетенции.
Оставшись один, император Кордей-Фта вздохнул и снова растянулся на диване. Он с удовольствием пошёл бы на попятную, но не мог этого сделать. «Роковая пята Мина! При таком союзнике никаких врагов не нужно!» — невесело подумал он и перед его внутренним взором возникли холодные зелёные глаза того, кто подбил его на авантюру с отделением от Содружества.
Чтобы успокоить расстроенные нервы, он поднёс к губам мундштук келю — чулианскую разновидность кальяна. «Наглый мальчишка! Чтобы его пустынные псы разорвали! — сердито пробормотал он. — Вот и кто тянул его за язык? Если бы он не бросил мне вызов, заявив о войне, я бы ещё мог отступить и при этом сохранить лицо».
Нисколько не заботясь о том (во всяком случае на тот момент), что его опрометчивые слова вызвали осложнение обстановки в Содружестве, Ирвинг в компании Борца сидел в пивном кабачке с говорящим названием «Пивной дурень».
— Проклятье! Ну, зачем было портить чудесный напиток какими-то идиотскими вилоками? — возмущался он, держа перед собой стеклянную кружку, на дне которой болтались три светло-зелёные ягоды.
— Это не вилоками, это оливки. Очень редкий фрукт, прекрасно подчёркивающий вкус виомели. Попробуйте, не пожалеете, — сказал хозяин «Пивного дурня» и, сложив руки на обширном животе, льстиво улыбнулся. По строению фигуры сразу было видно, что он сам большой любитель пива и не дурак поесть.