Масиму всё же зачислили в ту школу, куда она безуспешно подавала заявления, и вот теперь, не решаясь войти в класс, она стоит в коридоре. Ладони вспотели, и она проводит ими по жилету. Плотная ткань из натурального шёлка вызывает у неё чувственное удовольствие и прилив храбрости: она знает, что школьная форма очень ей идёт.
Взявшись за ручку, она толкает стеклянную дверь и переступает порог. «Новенькая!» — восклицает кто-то, и она оказывается под прицелом множества любопытных глаз. Чувствуя, как горят щёки, она идёт по проходу между партами и тут кто-то тянет её за рукав.
— Садись! Здесь есть место. — Светловолосый парнишка смущённо улыбается. — Я тоже здесь новенький, — сообщает он и протягивает руку для знакомства. — Меня зовут Кардо Борц, а тебя?
— Масима! — выпаливает она и, спохватившись, добавляет: — Ван-Крос!
В классе смеются.
— Народ, никак новенькая забыла свою фамилию! Видимо, от счастья, что поступила к нам, — язвит соседка и окидывает её неприязненным взглядом. Изящная блондинка с выразительными тёмно-зелёными глазами непростительно хороша, да и школьная форма идёт ей, как никому из одноклассниц.
И всё равно, несмотря на школьные трудности, это счастливое время. Масима впервые не чувствует себя изгоем. К тому же учеба в престижной школе обещает ей прекрасное будущее. Ведь их курирует не кто-нибудь, а Руиж, который является аналогом Навигационной школы на Рамбо. Правда, поступить туда нелегко, ведь отбор ведётся не только по способностям, но и происхождению. К счастью, у Масимы с этим больше нет проблем. Она правильно выбрала себе покровителя. Социальному работнику не составляет особого труда состряпать ей липовую биографию. Во вступительных документах указано, что она единственная дочь благородного семейства Ван-Крос. Главное, оспорить это некому. Родственников у неё нет, а фиктивные родители отправились навестить сына, и пропали на просторах космоса. Правда, чтобы заполучить желаемое, Масиме пришлось прибегнуть к шантажу. Но здесь ей снова помогла внутренняя советчица, подсказав, где найти компромат на любителя юных девиц.
«Как она с тобой общается?» — заинтересованно спрашивает следователь, но Масима снова уклоняется от ответа.
«Это долго объяснять», — неохотно говорит она.
«Ладно! После допроса как следует пошарьте у неё в мозгах. Видимо, ей поставили блокировку на часть воспоминаний. И вообще, хорошенько её проверьте. Я хочу знать, является ли она тем, за кого себя выдаёт», — говорит он своему подручному.
Масиме становится не по себе — ей никогда не приходило в голову, что она не человек, но, как ни странно, его предположение не взывает у неё возмущения. Охваченная тревогой, она пытается проанализировать причину возникших сомнений, но следствие не ждёт и её выбрасывает на другой виток прошлой жизни.
До полдня ещё далеко, но дышать уже нечем: начало лета в тот год выдалось необычайно жарким. Масима стоит у главного входа в Руиж и обмахивается бумажным веером. Она ни капли не волнуется. Ведь теперь она не одна, а в окружении друзей, таких же счастливчиков, как она. И всё же, глядя на старинные здания прославленного учебного заведения, она испытывает гордость за себя. В приюте ей прочили работу на фабрике по изготовлению ручных поделок или крестьянские радости на полях экологически чистой продукции, а она попала туда, где обитали сливки империи Кордей-Фта.
— Мне тоже не верится, что все треволнения уже остались позади, — говорит Кардо и Масима слышит по его голосу, что он улыбается.
Она оборачивается и, взяв друга под руку, прижимается к его плечу.
— Кардо! Я так счастлива! Последний экзамен был такой трудный! Я так боялась, что завалю его и не поступлю.
— Ладно тебе! Не такой уж и архисложный тест.
Глаза юноши светятся любовью, и Масима отпускает его руку.
— Ну что, идём внутрь? — спрашивает она.
Кардо погрустнел, но она делает вид, что не замечает этого и бежит к подружкам.
На самом деле он очень нравится ей, но внутренняя советчица запрещает им встречаться. Да и сама Масима испытывает неловкость при мысли, что однажды ей придётся всё ему рассказать. Слишком уж чиста душа Кардо, чтобы у неё хватило духу выложить ему гнусные подробности её тайных делишек.
«Да, не повезло Кардо», — замечает следователь и Масима отчего-то злится.
«Думай, что угодно, но я его любила! Пусть как друга, но от этого он не менее дорог мне. Ради Кардо я бы пошла на что угодно! Единственно чего я не могла ему дать, это саму себя. Пойми, я хотела уберечь его от моего грязного прошлого!»
«Надо же, какое благородство! Тогда почему ты всячески препятствовала его продвижению по службе?» — с негодованием спрашивает следователь.
«Нечего ему делать в управленческом гадюшнике! — восклицает Масима. — Ведь ты же знаешь, что он романтик. Конечно, в оперативном отделе гораздо опасней, но ему там нравилось. Пожалуйста, не дави на него, когда он захочет уйти. Кардо любит и понимает молодежь, и та платит ему взаимностью. Пусть он лучше работает преподавателем».
«Глупости! Из него получился вполне приличный директор!»
«Если он добросовестно исполняет свою работу, это ещё не значит, что она ему нравится!» — горячится Масима.
«Сама ты не слишком рвалась на оперативную работу. Отвертелась даже от обязательной стажировки», — жёстко говорит следователь и ей нечего на это возразить.
«Понимаю, гордиться здесь нечем, но после того случая в огороде меня трясёт от одной только мысли о физической боли», — признаётся она после долгого молчания.
«О Атум! — восклицает следователь. — Дорогуша, это же Внешняя разведка, а не благотворительный клуб! Насилие — неотъемлемая часть нашей профессии!»
«А я что, похожа на идиотку? — осведомляется Масима. — Представляешь, каково мне приходится во время сдачи нормативов? Каждый раз перед рукопашной схваткой я просто умираю от страха! И что бы ты ни говорил, всё же я неплохо справляюсь со своими обязанностями. Вспомни хотя бы операцию „Рудианский ветер“, которую я недавно разработала».
«Вот это меня и удивляло каждый раз. Вроде бы середнячок, да и то с натяжкой, а иногда предложишь такую гениальную идею, что хоть стой, хоть падай. Но теперь я знаю, в чём тут дело».
«Ничего ты не знаешь!» — сердится Масима, задетая тем, что ей отказывают в умственных способностях. Но следователь не намерен выслушивать её оправдания, и она оказывается во времени начала своей службы во Внешней разведке.
Посадочный луч плавно опускает их вниз. На причальной палубе Центрального управления Внешней разведки, нет ни единой живой души, только роботы и самоходные ремонтные модули. Капитан звездолёта, симпатичный немногословный брюнет, стоит в шлюзовом проёме. Прощаясь со своими пассажирками, он берёт под козырёк и обе девушки активно ему машут.
Робкими ухаживаниями капитан напомнил ей Борца, и потому Масиме немного жаль, что они расстаются. Затем шлюз закрывается и она, повернув голову, вопросительно смотрит на сокурсницу, которая тоже получила направление во Внешнюю разведку. Но Лиф Трай-диц-Вим тут же перестаёт улыбаться и начинает что-то нажимать на наручном ридере.
Отношения между ними ещё со школы оставляют желать лучшего, но Масиме всё равно досадно. Общительная непоседа отчего-то с самого первого дня невзлюбила её и впоследствии всегда относилась так, будто она не человек, а пустое место. Поскольку у норовистой одноклассницы была очень знатная и влиятельная семья, то она перепробовала все уловки, чтобы войти в её приближённый круг, но всё оказалось напрасно. Самое обидное заключалось в том, что Лиф ей нравилась чисто по-человечески, и в её стремлении подружиться было куда больше искреннего чувства, чем корысти.
Будущая напарница уходит и Масима, спохватившись, тоже активизирует свою ИНС. В спешке ей не сразу удаётся подключиться к трафику Центрального управления, и Лиф за это время скрывается из виду. Уверенная, что она идёт к лифту, Масима бежит следом и, догнав, загораживает ей дорогу.
— Постой, Лиф! Давай поговорим! — Холодное выражение на лице потомственной аристократки выводит её из себя, и она взрывается: — Заносчивая сука! Неужели так трудно сказать, из-за чего ты меня ненавидишь?!
И тогда Лиф впервые смотрит на неё по-человечески, а не так будто она стеклянная.
— Ван-Крос! — с нажимом произносит она. — Ты точно хочешь это знать? Хорошенько подумай, прежде чем я тебе отвечу.
В её голосе звучит недвусмысленная угроза и Масима вдруг пугается. Пока она бормочет невразумительные извинения, на лице Лиф всё явственней проступает презрение.
— Трусливая шлюшка, присвоившая себе фамилию наших друзей! — отчеканивает она и Масима отшатывается, будто от удара.
— Это неправда! — с жалкой улыбкой лепечет она и от стыда за себя ей хочется провалиться сквозь землю.
Лиф хватает её за запястья и хорошенько встряхивает.
— Что именно неправда? Тот факт, что ты шлюха или тот, что ты присвоила себе чужую фамилию? — произносит она сквозь зубы.
От страха перед неминуемым разоблачением Масима впадает в полуобморочное состояние, но тут подключается внутренняя помощница и волнение уходит в небытие.
— Кажется, я знаю, почему ты злишься на меня, — спокойно говорит она и резким движением высвобождается из захвата. И в самом деле, теперь ей достаточно одного взгляда, чтобы понять, в чём основная причина неприязни Лиф, и она добавляет: — Знаешь, было бы гораздо честней, если бы ты сразу призналась, что ревнуешь меня к Кардо.
Лиф окидывает её хмурым взглядом.
— Не говори ерунды! Просто меня злит, что какая-то шлюха сумела его обойти. Это Борц должен был получить направление во Внешнюю разведку, а не ты.
Масима качает головой.
— Ну да! Обострённое чувство справедливости, так я и поверила. Ты зря волнуешься, Трай-диц-Вим. Кардо для меня всего лишь друг, — говорит она и, забавляясь, предлагает: — Если хочешь, я могу помочь. Он прислушивается к моим советам, даже насчёт подружек.