— Нет уж, уволь! — восклицает оскорблённая Лиф и язвительно добавляет: — Я не пользуюсь услугами распутных сводниц. И вообще, лучше позаботься о себе. Учти, больше я не намерена молчать.
— О! Это угроза? — восклицает Масима, спокойная как удав. — Знаешь, Трай-диц-Вим, ведь я тоже в курсе кое-каких твоих секретов. Если хочешь, давай проверим, кого быстрей вышвырнут из Внешней разведки. Не забывай, это тебе не Чулиан. Здесь никому нет дела до моего происхождения, а вот то обстоятельство, что твой отец ярый сепаратист вряд ли придётся по вкусу местной публике.
— Это ложь! Мой отец лояльный гражданин, — негромко говорит Лиф.
При этом она смотрит так, что без поддержки внутренней помощницы у Масимы уже затряслись бы поджилки, но пока она с ней, её не пронять убийственными взглядами.
— А вот у меня другие сведения, — Масима улыбается. — Главное, я могу дать наводку, где найти подтверждение тому, что твой отец замышляет измену. Если этого будет мало, то я добавлю твою мать, что много лет лечится от редкого психического расстройства. Измена и дурная наследственность — серьёзные недостатки, тебе так не кажется? Так что не зли меня, Трай-диц-Вим.
Довольная собой Масима направляется к лифту.
— Не знаю, как ты, а лично мне не хочется, чтобы мой послужной список начинался с выговора за опоздание, — бросает она на ходу.
— Эй ты! Безродная тварь! — окликает её Лиф. — Можешь хоть сейчас бежать с доносом, мне наплевать! Но знай, если я услышу, что ты снова позоришь фамилию Ван-Кросов, то я сотру тебя в порошок.
— Договорились! — отзывается Масима и, раскинув руки, падает в гравитационный лифт. Краткий полёт доставляет ей неизъяснимое удовольствие, и она думает, что будь у неё выбор, она предпочла бы не ходить, а летать.
— Может, наша подопечная галактид? — высказывает предположение помощник.
— Молчать, идиот! — рычит следователь, но уже поздно.
Сильнейшее стрессовое состояние и кодовое слово взывают к высшему уровню защиты. Оковы, наложенные с рождения, исчезают, и Масиме кажется, что в её голове взрывается бомба. От боли она выпадает из реальности, причём не только в переносном смысле, но и в прямом.
Взбешённый Ирвинг наорал на помощника, который помогал ему вести допрос, но облегчения ему это не принесло — Масима Ван-Крос бесследно исчезла.
В отличие от него молодой учёный нисколько не расстроился. Как только высокое начальство покинуло допросную камеру, чью роль выполняла лаборатория, оборудованная по последнему слову науки и техники, он тут же связался со своими коллегами и завопил во всё горло, чтобы они летели к нему. Мол, у него есть невероятный материал, а именно, запись процесса создания галактидом временного кармана. Его клич нашёл живейший отклик, и вскоре в небольшое помещение набилось столько народу, что негде было яблоку упасть.
Через некоторое время Ирвинг попробовал было стребовать с научной братии запись ментального допроса Масимы Ван-Крос и прочие сопутствующие материалы. Но на экране ридера нарисовалась чья-то возбуждённая физиономия и его вежливо послали, сказав, что через час он получит хоть чёрта в ступе, но только не сейчас, когда рушатся фундаментальные законы науки.
«Вот говнюки! Совсем распоясались!» — проворчал Ирвинг, но не стал настаивать, видя решительный настрой учёных. Он связался с секретариатом и спустя час (в общем-то, как и было обещано) Крайдин прислал ему требуемые документы. Их просмотр окончательно испортил Ирвингу настроение. Подозрения подтвердились, Масима Ван-Крос действительно оказалась не только предательницей, но и глубоко законспирированным шпионом. Чтобы выдать своего детёныша за человека, галактиды отсекли у него ипостась насекомого. И всё же учёные Внешней разведки сумели найти следы вмешательства и вычислили исходный генетический код шпионки.
Ирвинг приказал установить круглосуточное дежурство в допросной. Учёные утверждали, что временной карман долго не просуществует, и Масима Ван-Крос обязательно вернётся. Правда, никто не знал, как скоро.
— Пить! — очнувшись, простонала Масима. — Я хочу пить!.. Марио, не будь скотиной! Пусть дадут воды!
Не дождавшись отклика, она открыла глаза и села. Как и ожидалось, это была допросная. Удивлённая тем, что её оставили без присмотра, она немного поколебалась и включила связь.
— Дежурный, принесите воды!.. Эй! Есть кто живой?.. Да что здесь происходит?! Отзовитесь хоть кто-нибудь!
Встревоженная Масима дотянулась до нужной кнопки и датчики, подключенные к её телу, убрались в свои гнёзда. Она встала и неверной походкой направилась к столу дежурного. Первым делом она схватила стакан с водой и в несколько глотков осушила его до дна. Затем она упала на стул и, немного переждав, нашла аптечку и впрыснула себе стимулятор. После чего она быстро глянула на дверь и активировала ридер дежурного оператора. Собранное на неё досье было не столь полно как то, что получил директор Внешней разведки, но имеющихся сведений уже хватало, чтобы сделать тот же вывод: Масима Ван-Крос не та, за кого себя выдаёт.
«Не может быть! — пробормотала Масима и оглядела руки, подспудно ища в них изменения. — Я не я, а шпионка-галактид?.. Замечательно! Выходит, что я морф? Тогда почему я не могу принимать облик насекомого? — Она призадумалась, а затем позвала: — Эй, ты! Хватит прятаться! Нет больше смысла, нас всё равно уже разоблачили. Так что давай, ищи выход. Я не хочу начинать жизнь с белого листа, а так оно и будет, когда сотрут содержимое моих мозгов».
Но внутренняя помощница отчего-то не спешила ей на помощь и, что ещё хуже, у Масимы возникло стойкое ощущение, что её больше нет.
Перепуганная она схватилась за голову, а затем вскочила на ноги и с силой дёрнула себя за волосы. «Ой, нет! Пожалуйста, вернись! Ведь ты же знаешь, что одной мне не справиться! Сама посуди, ну какая из меня шпионка?! Ведь я не слишком сообразительная и это ещё слабо сказано! Вон Марио считает меня чуть ли не дурочкой, и в чём-то он прав, без тебя я ничто!»
Тишина в лаборатории и тишина в голове действовали настолько угнетающе, что Масима не выдержала и бросилась на поиски выхода. Лишённая ИНС она не видела дверного сенсора и наугад шарила по стене. Наконец она его нашла и еле успела отпрянуть. Открывшийся проём вел не в коридор, а был заполнен неизвестной субстанцией. Чтобы выяснить, как она себя поведёт, Масима бросила туда стакан, а затем оторвала щуп от аппарата и ткнула им в шевелящуюся тьму — не удовольствовавшись, погруженной частью, та взялась за кусок в её руке. Она отшвырнула щуп, тающий прямо на глазах, и в ужасе вскрикнула. На полу, куда он упал, появилась дыра и стала расти в размерах. Внутри неё была всё та же субстанция.
Масима попятилась. Забившись в дальний угол, она села на пол и, обхватив колени руками, закрыла глаза. «Скоро эта дрянь доберётся до меня и сожрёт вместе с потрохами. Всемогущий Атум, я не хочу умирать! Ведь мне всего лишь пятьдесят два. По сути, я ещё и не жила. Детство и юность — сплошная борьба за существование, а зрелые годы потрачены на служение неблагодарному типу. — Всхлипнув, она смахнула слезы. — Жаль, что допрос прервался и не дошёл до того памятного дня. Я была бы не против вспомнить, как это было».
Чтобы отвлечься от мыслей о скорой смерти, Масима попыталась самостоятельно вернуться в прошлое и ей это удалось. Настрой, заданный аппаратурой ментального допроса ещё не изгладился, и она будто наяву увидела, как идёт по коридору Центрального управления.
Найдя нужный кабинет, она спрашивает разрешения войти. Дверь открывается, и она оказывается в приёмной. Лиф встаёт рядом с ней, причём плечом к плечу, как настоящая напарница. Удивлённая Масима косится на неё, и она слегка улыбается, будто на причальной палубе ничего не произошло. «Ещё в школе нужно было её припугнуть, глядишь, к этому времени мы уже были бы закадычными подружками», — насмешливо думает Масима.
Секретарь, по виду их ровесница, не сразу поднимает голову. Наконец, она соизволит оторваться от экрана ридера и недовольно смотрит на новеньких. Девушки рапортуют о своём прибытии, и она по очереди подзывает их к столу, чтобы они отметились в журнале посещений. После этого она уходит, и её нет минут пятнадцать.
Первой в кабинет вызывают Лиф, а затем Масиму. У седовласого мужчины ничем ни примечательное лицо и цепкий взгляд и она, доложившись, старается понять, что он из себя представляет.
— Ну и что ты думаешь обо мне? — спрашивает он и Масима неожиданно выпаливает:
— Порядочный, но неравнодушен к женщинам. Тщеславен, любит хорошо одеваться, предпочитает костюмы и украшения от дома До-До. Одеколон «Соната бури», — она оглядывается по сторонам, — любит кропленский чай, обожает лавские булочки с чулианским мёдом…
— Достаточно, — мужчина улыбается. — Поскольку мой секретарь рвётся на оперативную работу и утверждает, что вы с напарницей не ладите, я предлагаю тебе занять её место.
— Я согласна, сэр! — радостно восклицает Масима и улыбка хозяина кабинета становится несколько прохладней.
— Хорошо, а я уже боялся, что ты откажешься, как Трай-диц-Вим. Сколько я её ни уговаривал, она ни в какую. Не понимаю, что в этом плохого, немного поработать в самом управлении. В конце концов, здесь гораздо быстрей можно добиться повышения. Не так ли, стажёр?
Понимая, что поспешила согласиться и этим испортила впечатление о себе, Масима всё же старается не терять присутствия духа.
— Сэр, я не особенно честолюбива, — честно отвечает она, и суровые морщинки на лице мужчины слегка разглаживаются.
— Ладно, там будет видно, — говорит он и кивает в сторону её руки. — Зачитай приказ.
— Да, сэр!
Но не тут-то было. Волнуясь, Масима не может включить наручный ридер, почему-то ИНС не воспринимает её команду, и в отчаянии она прибегает к голосовой команде. Понимая, что не на шутку опозорилась, она дрожащим голосом зачитывает приказ. В нём говорится, что стажёр Масима Ван-Крос переводится из оперативного в общий отдел Центрального управления и временно назначается секретарём Вайфа гро-Сида, заместителя директора Внешней разведки по информационно-идеологической части.