же вспомнился разговор Киргона с Вайдой. Тогда, в Александрии, глава мнемосов грозил дочери, что её ожидает участь племенной кобылы.
Подтверждая его опасения, девочка мучительно покраснела.
— Так зовут тех, у кого слабый дар… кланам нужно обновлять кровь, вот они нами и меняются.
«Господи, какая мерзость!» — возмутился Ласло.
— Анечка, сколько вам лет? — спросил он и, узнав, что ребёнку только семь, стиснул зубы.
Пылая праведным гневом, он не заметил, что в карих глазах девочки промелькнул победный огонёк. «Глупый полукровка! — с презрением подумала она — У нас только младенец угодил бы в такую простенькую ловушку».
«Рано радуешься! — подпортил ей настроение чей-то мысленный голос, прорвавшийся через ментальный барьер. — Ну-ка, подвинься!» — потребовал он и юная мнемонийка, немного помедлив, подчинилась. Александр сел на стул рядом с отцом и прижался виском к его плечу. «Не волнуйся, пап! Со мной всё в порядке. Честное слово!» — воскликнул он, видя его беспокойство.
Ласло бросил пытливый взгляд на сына, но решил оставить расспросы на потом. На первый взгляд с ним всё было в порядке, но его не отпускала тревога. В мальчике что-то изменилось, но что именно ему было не понять. Он подавил всплеск гнева и коснулся головы сына.
— Ешь, Сашок! — сказал он и с улыбкой глянул на девочку. — Мадмуазель утверждает, что нас не посмеют отравить в присутствии твоего деда.
Мальчик фыркнул.
— Нашёл кому верить! — буркнул он, одарив соседку неприязненным взглядом. — Лживая тварь! — отчеканил он в полный голос и как ни в чём ни бывало потянулся к салату с экзотическими здесь маслинами и брынзой.
Удивлённый такой открытой неприязнью Ласло присмотрелся к Анне Бернар и хмыкнул, осознав правоту сына. Федька, его безотказный индикатор эмоций, показал, что девочка не только внешне, но и внутренне спокойна. Она не дрогнула под прицелом множества насмешливых взглядов.
«Не сердитесь, мадмуазель! Он это не со зла, — Ласло восхищала выучка юной мнемонийки и в то же время печалила. — Знаете, Анечка, я рад, если вас задели слова моего сына. Слишком грустно думать, что всё хорошее уже умерло в столь юном существе, и остались лишь подлость и расчёт», — добавил он и отобрал у сына остатки салата.
— Совести у тебя нет! Знаешь же, что я тоже люблю эллинский салат, — сказал он, а мысленно добавил: «Тихо! Давай послушаем, о чём говорят твой дедушка и Сеятель!.. Сашок, они общаются телепатически?»
Мальчик отрицательно качнул головой, и тут в их мысленный разговор вклинилась Анна Бернар. «Конечно, говорят! — заявила она снисходительным тоном. — Сейдж и Сеятель спорят из-за вас и звёздной кошки…» После этого заявления девочка дернулась, будто от удара тока, и бессильно уронила руки на стол. «Что это с ней?» — забеспокоился Ласло. «Ментальная оплеуха. Чтобы не болтала», — ответил Александр и, бледно улыбнувшись, сполз по спинке стула. «Господи! А с тобой-то что?» — испугался Ласло при виде полуобморочного состояния сына. «Всё в порядке, папа! Просто мне тоже немного досталось», — пробормотал мальчик.
«Кто это сделал?» — Ласло приподнялся, намереваясь вцепиться в мужчину, сидящего напротив — ему показалось, что это он ударил детей — но до драки дело не дошло.
Аэлита, как всегда, явилась вовремя. Как только она ступила в зал, группа из десяти олу-тайши сразу же оттеснила её конвоиров. Мнемосы восприняли это спокойно и Ласло порадовался, что дело обошлось без эксцессов. Правда, звёздная кошка даже не посмотрела в его сторону, хотя он всячески старался привлечь её внимание.
На этот раз ему помог Киргон.
— Зять, подойди к нам! — раздался его голос, и он направился к возвышению, на котором восседала правящая мнемонийская чета и Сеятель.
По дороге он догнал звёздную кошку и преградил ей дорогу. Олу-тайши не препятствовали, когда он шагнул к ней и обнял.
— Привет, малыш! Давно не виделись, — прошептал он, радуясь, что Аэлита жива и здорова.
— Да, целую вечность, — согласилась звёздная кошка и, отстранившись, немигающим взглядом уставилась в его лицо.
— Аэлита!.. Что случилось? — забеспокоился Ласло, чувствуя, что она находится в каком-то смутном состоянии духа. У него возникло ощущение, будто она прощается с ним.
— Какого чёрта здесь творится? — он с подозрением глянул на Сеятеля, который ответил ему непроницаемым взглядом.
— Быстро вали отсюда! — вполголоса прошипела звёздная кошка и пихнула его в грудь. — Живо! Хватай сына и дуй к выходу, пока они не передумали. Беги в третий док, «Птица удачи» там.
— Проклятье!.. А как же ты? — воскликнул Ласло раздираемый противоречиями.
— За меня не беспокойся. Сеятель не даст меня в обиду.
Догадка Ласло оформилась в уверенность, и он приготовился к битве не на жизнь, а на смерть.
— Цайкимар, ты нарушаешь нашу договорённость! — отчеканил он, не сводя глаз с могущественного оппонента. — Я просил тебя дать мне отсрочку, и ты согласился! Причём здесь Аэлита? Это меня выбрало зерно хаоса, следовательно, я капитан будущего корабля Сеятелей!
Александрийская привычка к речам давала о себе знать, но звёздная кошка подпортила ему эффект от благородного экспромта. Она с такой силой пихнула его локтем, что Ласло согнулся от боли.
— Заткнись, обезьян! — прошипела Аэлита с негодованием. — К твоему сведению никто меня не заставлял, я сама согласилась!
— Ставишь перед фактом? И даже не мечтай!.. П-ф-ф!.. Малыш, я не дам тебе загубить жизнь! — просипел Ласло. — К тому же я жить хочу! Если Бурага узнает, он порвёт меня на атомы… — он разогнулся, хватая ртом воздух. — Это я нашёл чертово зерно хаоса! Значит, вся ответственность лежит на мне!
— Дурак! Ну какой из тебя капитан, да ещё корабля Сеятелей? — напустилась на него Аэлита. — Ты на себя посмотри! Как был болваном, так им и остался!
Выпустив пар, она прерывисто вздохнула.
— Ласло, приди в себя! Вспомни, у тебя ребёнок! Кто позаботится о мальчике, если не ты? В конце концов, какая разница, кто из нас станет капитаном распроклятого корабля?
Ласло заметил, что её глаза потемнели. Так всегда бывало, когда звёздная кошка сильно волновалась.
— Ничего не поделаешь, это знак судьбы. При любом развитии событий нам не быть вместе, — сказала она так тихо, что он скорей догадался, чем услышал.
На этот раз она сама шагнула к нему и порывисто обняла.
— Прощай, обезьян! Если Атум будет милостив, мы ещё увидимся.
Звёздная кошка отстранилась и торопливо, чуть ли не бегом, направилась к Сеятелю. Они о чём-то переговорили, а затем было уже поздно — под охраной олу-тайши она направилась к выходу.
Интуиция требовала, не стоять столбом и делать что велено, но Ласло не двигался с места. Он глядел вслед хвостатой девчонке, что однажды перевернула всю его жизнь, и пустота, что угнездилась в его сердце с потерей Вайды, обрела угрожающие размеры. И всё же звёздная кошка была права — сначала сын, а затем всё остальное. Размеренным шагом он подошёл к мальчику и протянул руку.
— Идём, Сашок, нам пора.
И тут Киргон нанёс ему последний, сокрушительный удар.
Александр встал, отодвинув стул, и спрятал руки за спину.
— Не могу… я обещал дедушке, что на некоторое время останусь здесь, — виновато пробормотал мальчик и поднял на отца молящие глаза. — Пожалуйста, не сердись! Я очень хочу научиться всему, что умеет дедушка! Папочка, я должен это сделать!.. Честное слово, это не для меня, это в память о маме!
— В память о маме? — эхом повторил Ласло.
Это оказалось последней каплей. Пустота в сердце рванула как граната, и он на какое-то мгновение ослеп от боли.
— Ты не передумаешь? — спросил он, опомнившись, и сам же кивнул, когда мальчик снова потупился. — Ясно. Не передумаешь, — сказал он ровным голосом.
Ласло глянул на Сеятеля и понял, что на его помощь нечего рассчитывать.
— Хорошо, Сашок, оставайся. Я вернусь за тобой, как только смогу.
Подхватив мальчика на руки, он прижал его к себе, а затем осторожно спустил на пол.
После прощания с сыном — в душе он не верил, что они снова встретятся — Ласло повернулся и твёрдым шагом направился прочь. Он не видел, куда идёт, но ноги сами несли его в нужном направлении. Слуги в арестантском облачении спешно распахнули высокие створки дверей и он, не обернувшись, перешагнул порог.
В коридоре станции Ласло сначала ускорил шаг, а затем перешёл на бег. ИНС наикратчайшим путём привела его в доки. Он не задавался вопросом, каким образом ему удалось подсоединиться к транспортной карте станции мнемосов — просто принял как данность. «Плата за Аэлиту и сына», — отстранённо подумал он, но тут же отогнал от себя мысли о тех, кого только что потерял, и, возможно, навсегда. Выучка разведчика вновь свершила благое дело. Он не пошёл вразнос, как это случилось бы прежде, до службы во Внешней разведке. Сердце Ласло корчилось в муках, но он чувствовал, стоит дать малейшую слабину и тьма, которую разглядело в нём зерно хаоса, вырвется на волю и подчинит его себе без остатка.
«Птица удачи» оказалась в третьем доке, как и обещала Аэлита. Под любопытными взглядами обслуживающего персонала Ласло забрался внутрь корабля и, сев в кресло пилота, запустил предполётную проверку. Когда аппаратура доложила о готовности, он связался с диспетчерским пунктом.
Мнемосы не чинили ему препятствий. Отдалившись от Виктории, он на маневровых двигателях добрался до расчётной точки и благополучно ушёл в гиперпространство. Заданный звездолёту курс вёл к планете, на которой находилось управление Внешней разведки по Мрайскому территориальному округу.
Поскольку в полёте от пилота мало что требовалось, Ласло взялся за докладную записку для Ирвинга. Когда она была готова, он убрал из отчёта все личные заметки и домыслы. В результате остался сухой пересказ о событиях, произошедших с ним с момента отлёта с Рокайдо. Впервые его отчёт был составлен так, как этого требовала инструкция.
Оставшись без дела, Ласло маялся от скуки. Он не хотел ничего ни читать, ни смотреть. Тем более ему не хотелось о чём-либо думать. Чтобы хоть чем-нибудь себя занять, он включил сферический обзорный экран. Как и ожидалось, в гиперпространстве тот ничего не показывал, в отличие от корабля Киргона. Тем не менее Ласло часами не сводил с него глаз.