Вайф гро-Сид оказался великолепным аналитиком и в два счёта вычленил нужные моменты в многолетней череде видеоматериала на Масиму Ван-Крос. После этого было не сложно сложить их вместе и в результате получить… небезызвестного Аргтура.
«Вот ведь гад! Куда ни сунься, отовсюду торчат его усы», — пробормотал Ласло и с благодарностью посмотрел на Вайфа гро-Сида.
Во время обеда, когда зашла речь о нынешнем директоре Внешней разведки, он в крайне осторожных выражениях поблагодарил его за то, что он в своё время не устранил Ирвинга, хотя у него были для этого все средства и возможности.
Его гостеприимный хозяин слегка улыбнулся.
— Не понимаю, о чём это вы, Владислав. Несмотря на некоторые разногласия, я всегда считал его наилучшей кандидатурой на пост директора Внешней разведки.
— И слава богу! — совершенно искренне воскликнул Ласло.
— Вижу, вы многое узнали, когда собирали материал на Ирвинга и прочую руководящую верхушку, — заметил Вайф гро-Сид и его взгляд обрёл остроту орла.
— Да, сэр, — сознался Ласло и поспешно добавил: — Я был уверен, что моя напарница Аэлитмиррани-даами-Ррнари погибла и мне нужна была его помощь, чтобы найти виновников её смерти. Поверьте, сэр, эта информация умрёт вместе со мной.
— Надеюсь, что так. Для вашего собственного блага.
Сказано это было таким тоном, что лишь дурак не понял бы, что это предупреждение. Формально Вайф гро-Сид был в отставке, но Ласло не слишком верилось, что он отошёл от дел. Во время своего расследования он выяснил что тот, кто слыл серым кардиналом, более пятидесяти лет заправлял не только Внешней разведкой, но и определял политику Совета Содружества.
Ирвинг появился на следующий день после посещения Ласло. Выбравшись из флайера, он глянул на резвящегося щенка, а затем на Вайфа гро-Сида, который его встречал. Обняв отца, он с встревоженным видом всмотрелся в его лицо.
— Ласло не следовало его дарить. Но что сделано, то сделано. Папа, если хочешь, я заберу щенка себе. Фаустина будет рада, она любит живность. У нас и так не дом, а зоопарк.
— Не нужно, — Вайф гро-Сид наклонился, чтобы погладить щенка. — Беспокоиться не о чем. Слишком много времени прошло с той поры, как погибла Моника. К тому же твой протеже прав. Скорбя о близких, ни к чему избавляться от воспоминаний о них.
Дом стоял в непосредственной близости от океана, и они не спеша пошли вдоль пляжа, на который одна за другой набегали белопенные волны, грозя намочить им ноги.
— Ну, как тебе Романович? Так сказать, в непосредственном впечатлении, — спросил Ирвинг.
— Если ты прочишь его на своё место, то я не советую. Милад лучше, — не сразу ответил Вайф гро-Сид.
— Нужен запасной вариант. На случай активной борьбы с протекционизмом. А она будет, чует моя задница. Прости за вульгаризм, но сейчас такое творится, что тянет разговаривать только матом.
Ирвинг бросил щенку палку.
— Император Ррнайд, оскорбившийся за своих подданных, которым чулианцы прищемили хвосты, одну за другой шлёт гневные петиции, требуя от меня решительных мер. Император Кордей-фта, выползший из своей норы, занят тем же самым. Уверен, что мутит воду небезызвестный тебе Аргтур. Есть ощущение, что это он подвинул Вичуа Мойя-Судо к опрометчивому шагу и теперь старик, чтобы оправдаться, брызжет слюной, стремясь доказать, что в их сепаратизме повинен не кто иной, как я.
На лице Вайфа гро-Сида появилось укоризненное выражение.
— Насколько я знаю, без тебя там не обошлось.
— Что было, то было, — Ирвинг вздохнул. — Подвела любовь к театральным эффектам. К тому же я до последнего не верил, что эта сучка что-то представляет из себя и решил одним выстрелом убить двух зайцев. Хотел ущучить Вичуа Мойя-Судо, а в результате это он взял меня за причинное место, подсунув двойника.
Показное расстройство старшего сына вызвало усмешку у Вайфа гро-Сида. Он знал, чего тот ждёт от него, но не собирался облегчать ему задачу.
— Я же предупреждал тебя, Вичуа Мойя-Судо хитёр, голыми руками его не взять. Так что это тебе за дело. Впредь будешь действовать осмотрительней, а не кидаться в авантюру очертя голову.
— Твоя правда, — приунывший Ирвинг искоса глянул на отца. Он понял, что тот ему не поможет, но решил, что попытка не пытка. — Да ладно тебе, папа! Наверняка у тебя есть какое-нибудь дельное предложение.
— Вынужден тебя огорчить.
Разочарование, написанное на лице сына, позабавило Вайфа гро-Сида и он, смягчившись, добавил:
— Не спеши, Марио! Давай позволим вызреть новым интригам. Пусть Романович разведает обстановку у галактидов, а там будет видно.
— Отправил его к Аргтуру? — вопросил Ирвинг. — Думаешь, он справится? — засомневался он.
Вайф гро-Сид пожал плечами.
— Тут выбирать не приходится. Время поджимает, а он единственный, на кого галактид, без сомнения, сразу же клюнет.
Давая понять, что больше не хочет говорить о делах, Вайф гро-Сид посмотрел в сторону дома, туда где дрогнули лёгкие занавеси, отведённые женской рукой.
— Да, забыл сказать, что в гостиной сидит Фаустина. Она прилетела незадолго до тебя, — сообщил он и взял сына под руку, когда тот резко сбавил шаг. — Идём быстрей. Не хочу выбиваться из расписания. К тому же мадам Юридо не любит есть в одиночестве.
Ирвинг ухмыльнулся.
— Ты снова выкупил её из публичного дома? Как надолго?
— Пока не кончится терпение. У неё или у меня, — невозмутимо ответил Вайф гро-Сид.
«Или у мамы», — подумал Ирвинг и с радостной улыбкой помахал хрупкой рыжеволосой женщине, спешащей им навстречу.
«Марио! Наконец-то!» — выдохнула запыхавшаяся Фаустина и, подняв голову, посмотрела на мужа сияющими глазами. Когда Ирвинг нежно её поцеловал, а затем взяв на руки, понёс к дому, она смущённо глянула на свёкра и тот ободряюще улыбнулся. Вайф гро-Сид любил невестку и сделал всё, чтобы избавить её от соперницы, что было не просто даже при его влиянии. И всё же он сумел совместить визиты олу-тайши и мнемонийки в логово Аргтура.
Ход Вайфа гро-Сида оказался верным, галактид сумел прикончить женщину, которая вносила смуту в душу его старшего сына, делая его уязвимым, что было рискованно при тот образе жизни, который он вёл.
После встречи с Вайф гро-Сидом Ласло ещё раз просмотрел весь имеющийся материал. Особенно много внимания он уделил ментальному допросу, проведённому Ирвингом. Постепенно перед ним начал вырисовываться психологический портрет Масимы Ван-Крос и, соответственно, схема действий. Чутьё говорило ему что те, с кем ему предстоит схватиться, умны и чрезвычайно опасны, но в его душе не было сомнений. На заданиях землянин руководствовался принципом, что работа есть работа и никому нет дела, что противник умней и талантливей тебя.
ИНС позволила ему запомнить большую часть документов, после чего он, как было предписано правилами, сунул их в уничтожитель. Правда, перед этим он бегло просмотрел документы по Аргтуру, но их оказалось так много, что ему не захотелось тратить на них время. Он решил, что для задания ему будет достаточно многолетнего знакомства с галактидом.
Выйдя из кабинета, Ласло направился в технический отдел, где оставил список оборудования, которое ему понадобится для выполнения операции, и напоследок заглянул в юридический отдел, где внёс коррективы в своё завещание. Имущество, завещанное ему Аэлитой, он отписал созданному ею институту.
На встречу с Аргтуром Ласло летел на «Эджери-17 КК», который ему оставили в условленном месте.
Спустя неделю небольшой корабль покинул «кротовую нору» и вошёл в космическое пространство, окружающее систему, где находилась планета Мейраб.
Крохотная атмосферная авиетка, отделяемый модуль «призрака», приземлилась у бывшей резиденции галактида и Ласло, подойдя к глухой шестиметровой стене из керамопластика, выставил перед собой руку с пропуском. После минутной задержки бронированная плита уехала в сторону, и он вошёл внутрь.
На первый взгляд в резиденции Аргтура, известного криминального авторитета Содружества, ничего не изменилось, если не считать того, что теперь ею заведовала Внешняя разведка.
Отметившись у дежурного офицера, Ласло направился в кабинет галактида. Он оглядел знакомое помещение и сел в кресло, предназначенное для посетителей.
— Аргтур, — позвал он, — не нужно прятаться, я знаю, что ты здесь.
Обманчиво пустое кресло за рабочим столом обзавелось своим прежним хозяином.
— Здравствуй, Владислав Петрович! Здравствуй, дорогой! Что за нужда на этот раз привела тебя ко мне? — вопросил Аргтур, глядя на Ласло тяжёлым немигающим взглядом.
— Забота о тебе. Ищешь вот это?
На ладони Ласло лежал информационный кристалл.
— Думал, мы не догадаемся, где ты прячешь заначки?
— Вижу, что догадались, — ответил Аргтур и Ласло кольнуло недоброе предчувствие. — Но и я догадался, для чего мне перекрыли подпольные источники финансирования, которые до этого не трогали.
С недобрым выражением на лице галактид откинулся на спинку кресла.
— Вот даже не знаю, стоит ли расстраиваться, что по мою душу прислали тебя, мой дорогой, или воспринять это как подарок судьбы. Неужели во Внешней разведке дела настолько плохи, что твоё начальство уже не отдаёт себе отчёт, что творит?
— Понятно. Самый ценный твой актив это я, — Ласло вздохнул. — Даже интересно, сколько тебе обещали заплатить за меня.
— Очень много, дорогой мой Владислав Петрович, очень много! Такая сумма, я уверен, польстит твоему самолюбию. Ведь ты владеешь тем, чего нет ни у кого, но что жаждут приобрести очень многие, — проговорил Аргтур и Ласло, получивший от его прислужниц порцию нейролептиков, обмяк в своём кресле.
Галактид подошёл к потерявшему сознание разведчику.
— Даже если твоя контора предвидела такой оборот событий, я всё равно буду в выигрыше, — добавил он с лёгким оттенком сожаления в голосе, будто ему действительно было жаль, что Ласло угодил в собственную ловушку.