Поскольку Мать не бросала слов на ветер, то перед опальной королевой стояла непростая задача: не только выжить самой, но и сохранить своих подданных.
Осложняло положение и то, что Улей Аргтура был малочисленным — при всей своей прекрасной организованности и технической оснащённости.
«Похоже, Мать была права, говоря, что я пренебрегаю своими прямыми обязанности и редкие кладки едва восполняют убыль в населении моего Улья», — с расстройством подумал Аргтур, когда при разработке операции в очередной раз упёрся в недостаток людских ресурсов. После чего он был готов собственными руками удушить несостоявшуюся королеву Цинь-ди, скрывающуюся под именем Масимы Ван-Крос. Все его тщательно продуманные планы, где Ласло отводилась немалая роль, пошли прахом. Тем не менее он не терял надежды.
— Кори! — позвал он задремавшую секретаршу. — Ну-ка, дай мне запись, где эта дрянь Цинь-ди рассказывает, как она сбежала из тюрьмы Внешней разведки. Насколько мне помнится, она ни разу не упомянула, что умеет создавать временные карманы. Она королева, значит, ей это под силу.
— Но она неполноценная королева, — возразила Кори, скрывая зевок. — Ваше величество, я ничего вам не дам, пока вы что-нибудь не съедите. И не нужно сверкать на меня глазами. Я обычная рабочая галактида, следить за вашим здоровьем это моя обязанность и даже, можно сказать, основной инстинкт.
Не оборачиваясь, она пошарила рукой на столе.
— Овощи?
— Издеваешься? Ладно, давай тарелку и будь ты проклята!
— Вот и замечательно! — просияла Кори. — Разогреть?
— Так съем, только дай мне шоколадку.
Когда Аргтур поел, Кори забрала у него тарелку и заодно ридер.
— А теперь спать, ваше величество. Утро вечера мудреней. Спокойно! Не нужно на меня кричать. Просто примите к сведению… — секретарша замялась, а затем быстро выпалила: — В общем, ваше величество, я дала указания группе захвата, чтобы они были готовы к тому, что Цинь-ди может воспользоваться временным карманом. Так на всякий случай, когда обнаружила, что она королева.
— Кажется, мне с тобой чрезвычайно повезло, — признался Аргтур.
— А мне с вами. Никто из королев даже близко не подпустил бы к себе рабочую галактиду, тем более не стал бы её слушать.
Кори осторожно улыбнулась, чувствуя, как её отпустило напряжение. «А уж за то, что рабочая галактида посмела отдавать самостоятельные распоряжения, ей и вовсе не сносить бы головы», — подумала она и в очередной раз дала себе слово больше не рисковать.
ГЛАВА 52. Лучшее лекарство от пыток
Выйдя из «кротовой норы», принадлежащей Мрайскому территориальному округу, Ласло отправил Борцу шифрованное сообщение. Оно гласило: «Есть Масима Ван-Крос и сведения по галактидам. Если хочешь, чтобы я доставил её живой, срочно шли подмогу. На хвосте погоня. Четвёрка быстроходных рейдеров. Не могу определить марку. Похоже, вадсайдская разработка. Чёрт! Из норы только что вывалилась „Миссия — АА/001“ и два „Эджери-28S NM“. Так что поспеши!»
В ответе Борца говорилось, что в Мрайский территориальный округ пришло эскадренное пополнение, которое не успело далеко уйти от «кротовой норы» и Ласло, получив координаты, поспешил навстречу своим.
«Призрак» был хорош, но всё же уступал вадсайдским рейдерам в скорости и маневренности. Средних размеров, с зализанными обводами, без малейшего признака устройств на корпусе они походили на уменьшенные копии корабля Сеятеля.
Поравнявшись с «призраком» Ласло, рейдеры подошли совсем близко. Это могло означать только одно, они готовились выпустить десантные боты с роботами на борту, которые сядут ему на корпус и будут пробиваться внутрь.
«Ладно, парни, вы сами напросились!» — буркнул Ласло и подключился к оружейному комплексу. «Малурон» и Федька его не подвели — серия прицельных выстрелов и преследователи разошлись в стороны.
Один из рейдеров получил полновесный заряд из бортовой пушки и вышел из игры. «Yes! — возликовал Ласло. — Вы, вадсайдцы, шустрые ребята, но шкура у вас непрочная, не то что у старых добрых эджери! Не обижайся, Фёдор, твои родственнички, дай им волю, живо поджарят нам задницу. И вообще, они это не ты».
Картинка на обзорном экране с быстро растущей тушей «Миссии — АА/001», которую сопровождали два тяжёлых крейсера, подпортила ему настроение. Это были более чем серьёзные противники. «Миссия — АА/001» относилась к классу суперлинкоров и одним своим выстрелом могла развеять крохотный «призрак» на атомы. Пока Ласло прикидывал, как ему выкрутиться из создавшегося положения, пришёл запрос на сеанс связи, и он облегчённо выдохнул, когда на заставке появился помпезный герб империи Ррнайд. На выручку ему пришёл не кто-нибудь, а сам император Ягмир-раами-Дарирр, причём собственной персоной.
Притянутый посадочным лучом, «призрак» улёгся на стапели императорского корабля и Ласло, выбравшись наружу, увидел Фапивату — не ту чернокожую синеглазую девушку, какой она была во время их последней встречи, а ту темноглазую смуглянку, какой она была раньше.
Ирида встречала его одна и он, подойдя, без раздумий сначала обнял её, а затем поцеловал.
И что-то такое было в его лице, что девушка не стала протестовать и вырываться из его объятий.
— Ну что, туго тебе пришлось? Ничего, Романович, ты справишься!
— Решила поддержать меня, как бывший командир? — вопросил Ласло с прохладцей в голосе.
— Почему бывший? — усмехнулась Ирида. — Считаю, что достаточно набегалась за тобой с предложением развода. Не хочешь, не надо.
— Ты это серьёзно? — слегка отстранившись, Ласло пытливо глянул на поднятое к нему лицо девушки.
— Серьёзней не бывает, — со вздохом ответила она. — Всё, Романович, привыкай к мысли, что отныне придётся отчитываться что делал и где шлялся. Ну что, может, прямо сейчас и начнём?
— Не выйдет, не хочу в тюрьму за разглашение государственной тайны.
— Да плевать на твою государственную тайну! Скажи, что случилось с тобой…
Прижав Ириду к себе, Ласло с нежностью чмокнул её в макушку.
— Как-нибудь потом. Лучше расскажи, как ты сама здесь очутилась.
— Император РРнайд прибыл на Рокайдо с деловым визитом, и был настолько любезен, что согласился на обратном пути подбросить меня в твоё управление. Короче, чистейшей воды шантаж. Кто же откажет одной из Нобусов в такой пустяковой просьбе?
— Кто сдал тебе, где именно я нахожусь?
— Естественно, Ватро Нобус. Кто же ещё?
— Действительно, кто же ещё, — Ласло укоризненно покачал головой. — Дождётесь, господа хорошие, что однажды всю вашу семейку возьмут за причинное место, если по-прежнему будете совать свой нос туда, куда не следует.
— Ха! — Ирида насмешливо посмотрела на него. — Пока не иссякнут запасы рокайдия, семейству Нобусов нечего опасаться, — сказала она и взяла его под руку. — Идём, император ждёт тебя. Он мне тут рассказывал, как героически ты спасал его во время предвыборной компании.
— Если император так считает, то кто я такой чтобы спорить с ним?
Припомнив, как давно это было Ласло ностальгически вздохнул и покосился на ушко Ириды — там, заключённый в тонкую оправу из модифицированного золота, блестел кармил, редчайший драгоценный камень. «Да! Кажется, в будущем меня ждут большие проблемы с подарками», — озабоченно подумал он, но поймал любящий, всё понимающий взгляд девушки и у него отлегло от сердца. Тепло её чувства было для него, как костёр зимней порой. Вот только вместе с чувствительностью к его окоченевшему сердцу вернулись боль и… злоба пополам с тревогой.
— Ну-ка, погоди! Я на минутку!
Ведомый дурным предчувствием Ласло бросился обратно. Стапели, где он оставил свой «призрак», были пусты. Масима Ван-Крос всё же не зря работала во Внешней разведке. Как только возникла возможность побега, она выбралась из изолятора.
Императорские рейдеры, пустившиеся в погоню, обнаружили брошенный «призрак», но Масимы Ван-Крос на его борту не было. И всё же Ласло был рад, что у него хотя бы сохранилась информация, полученная на базе галактидов.
Борца, прибывшего с подкреплением, не пустили в апартаменты императора Ррнайд и он, сидя в приёмной, был вынужден слушать, как его сотрудник о чём-то оживлённо беседует с бывшим господином комиссаром. Судя по басовитым смешкам, доносящимся из полуоткрытых дверей, весело было им обоим.
Когда Ласло вышел к нему, Борц сразу понял, что с ним что-то не так, хотя внешне он был спокоен и дружески его поприветствовал.
Ягмир, который вышел вслед за землянином, подтвердил его опасения. Улучив момент, он подал знак, который у разведчиков означал, что дела плохи и нужна срочная медицинская помощь.
С надлежащей случаю миной Борц поблагодарил императора за спасение своего сотрудника и, пожимая ему руку, выразительно глянул, давая понять, что принял информацию к сведению. Поэтому в родное управление землянин прибыл в бессознательном состоянии. На время полёта его заперли в изоляторе — Борц осторожничал, не зная, чего от него ожидать. На заданиях случалось всякое и бывали случаи, когда разведчики, находясь в неадекватном состоянии, нападали на своих же товарищей или пытались покончить с собой.
Ирида, которая летела вместе с ними, не оспаривала действий Борца. Как опытный полицейский, она сразу же заметила, что Ласло не в себе — его выдавала подавленность и другие специфические признаки, свойственные жертвам насилия, которых она по роду своей деятельности повидала немало. «Пытки. И в них участвовала женщина», — пришла она к выводу ещё на борту императорского флагмана. Она подметила, что Ласло вздрагивал от её внезапных прикосновений.
Медицинская бригада, ожидающая их прибытия, сразу же отвезла землянина в психиатрический блок госпиталя, где врачи взяли его в оборот, стремясь выяснить, насколько он пострадал во время задания и пригоден ли вообще к дальнейшей службе.
Мотивируя тем что она жена, Ирида поселилась в гостевом корпусе при госпитале и не отходила от Ласло, пока длилось лечение.