— А теперь рассказывай! — приказал Ирвинг.
— Возмездие Бурнало. Операция «Смилс», планета Кшансе. Я видел Лейдена Брайтона. «Ледяная стрела». Он захватил пассажирский лайнер, на котором находится Ирида, — отрывисто доложил Ласло.
— Понятно! — Ирвинг нырнул в приземлившуюся авиетку. — Ждёшь особого приглашения или хочешь, чтобы Борц упёк тебя в камеру? — осведомился он с нетерпением.
Авиетка взмыла в воздух, как только Ласло сел рядом с ним.
— Сэр, разрешите участвовать в освобождении заложников, — сказал он официальным тоном.
— Не разрешаю, — последовал ответ.
— Почему? — взорвался Ласло. — Марио, что бы ты сделал на моём месте, если бы там была Латисса?
— Будешь орать на старших по званию, отправлю в кутузку, — спокойно отозвался Ирвинг и, смерив его насмешливым взглядом, добавил: — Фапивату освободят без твоего героического участия. В конце концов, ты у меня не единственный оперативник и даже не из лучших. Так что заткнись и вместо члена лучше подумай головой. Может, что дельное родишь. Например, почему Ван-Крос стакнулась с террористами, а не использовала своих дамочек с хитиновым экзоскелетом.
— Возможно, они не воспринимают её как свою, — буркнул Ласло.
— Не принято. Обоснуй!
— Какой ещё «обоснуй»! Я же говорил, что галактиды жуткие ксенофобы! Они даже своих генно-модифицированных подружек не переносят. Доказательства? А вот тебе доказательства! Что ты там говорил насчёт Аргтура и его банды? Так вот, насколько я припоминаю, даже его галактиды, все из себя такие толерантные, едва терпели Ван-Крос. Если бы ты видел с каким презрением они на неё поглядывали, ты бы не требовал от меня доказательств. Уверен, что это были рейдеры Аргтура и гнались они не столько за мной, сколько за Ван-Крос. Зуб даю, его она тоже предала.
— А вот это уже кое-что, над чем стоит подумать!
— Марио!.. Бесчувственная ты скотина! Скажешь ты, наконец, что там творится?! Наши успели перехватить террористов или они ушли в гиперпространство? — воскликнул Ласло.
— Дела идут своим ходом, — рассеяно ответил Ирвинг, просматривая информацию на ридере авиетки. — Наши наседают, террористы отстреливаются. Твоя рокайдианская принцесса тоже не бездействует. Если судить по связь-перехватам, она пытается наладить контакт с террористами. Главное, чтобы наша доблестная мадам полицейская не пошла в рукопашную, а то Брайтон может её пристрелить, ведь он тот ещё мерзавец.
— Господи! — простонал Ласло и закрыл глаза.
— Да ладно тебе истерить! Если Атум будет милостив, то всё устаканится. Тем более что Ватро Нобус уже послал террористам сообщение, что готов заплатить за дочь любую сумму. Конечно, в разумных пределах.
Не отрывая глаз от экрана ридера, Ирвинг потянулся за стаканчиком шокофе, который появился в углублении панели.
— Да, кстати! Чуть не забыл! Я катаю тебя не просто так, ты переведён в Центральное управление. Поскольку нам по пути, заодно сэкономлю на твоих суточных и проезде.
— Крохобор! — буркнул Ласло и тоже нажал на кнопку автомата с шокофе.
Поскольку изображение на экране авиетки было для него зашифровано и виделось бессмысленным мельтешением, то он закрыл глаза и попытался устроить принудительный сеанс ясновидения — чтобы узнать, как там дела у Ириды. Но, как оно частенько случается, когда чего-то очень хочешь, то именно этого и не получаешь.
— Как думаешь, зачем Ван-Крос устроила это представление? — спросил Ласло.
— Не тупи! Ты мог что-нибудь заподозрить, если бы поднялся на орбиту.
— Да, чего только в жизни не случается! Знала бы она, что ты уже проделал её работу, могла бы сидеть тихо и не светиться.
ГЛАВА 53. Хорошо то, что хорошо кончается
Центральную кают-компанию «Золотой стрелы», предназначенную для элиты, на этот раз заполняла самая разношёрстная публика. Триста с лишним пассажиров лайнера не создавали особого шума, лишь иногда раздавались детские голоса и даже смех, но почти сразу же умолкали, под грозное шиканье взрослых. Несколько женщин тихо плакали и те, кто поблизости пытались их утешить. Когда приходит беда, всегда находятся добрые души.
Экипаж «Золотой стрелы» держали отдельно от пассажиров и они, оставшись без присмотра тех, на кого привыкли полагаться, опасливо поглядывали на вооружённых террористов, которые маячили на круговом балконе. После захвата лайнера всех, кто был на борту, согнали в кают-компанию, но пока ещё никто никаких заявлений делал. Поэтому, когда двери распахнулись, и вошёл рыжеволосый мужчина в щегольском чёрном мундире и с видом хозяина встал в проходе, в зале поднялся приглушённый шум.
— Господа, прошу не волноваться! — зычно проговорил Брайтон. — Я хочу видеть госпожу Ириду Нобус. Незамедлительно! — добавил он и с многозначительным видом похлопал рукоятью хлыста по ладони, затянутой в чёрную перчатку. — Госпожа Нобус, не стоит упорствовать…
— Прошу прощения, сэр! — выкрикнула Ирида. — Моё платье зацепилось за стул… О Атум, всё же порвала!
Встав, она с огорчением посмотрела на испорченное вечернее платье и попыталась приложить обратно вырванный клок ткани.
— Разрешите вам помочь? — предложил подошедший полковник и, склонившись, оторвал нижнюю часть подола. — Вот видите, тяжесть проблемы зависит от того, как на неё посмотреть.
Брайтон был одного с ней роста и девушка едва не отшатнулась, когда он выпрямился и они оказались лицом к лицу.
Ирида не испугалась — это был естественное движение человека, который вдруг обнаружил, что ядовитая змея подобралась слишком близко. Правда, водянистые карие глаза террориста, окружённые редким рыжими ресницами, напомнили ей вездесущих тараканов и она, позабавленная этим сходством, искренно улыбнулась.
— Благодарю вас, сэр. Как это ни прискорбно, но вынуждена признать, что порой мужчины сообразительней нас, женщин. При возникновении проблемы мы часто впадаем в панику, а они её решают.
— Не стоит благодарности, госпожа Нобус. Просто маленькая услуга женщине, попавшей в затруднительное положение, — отозвался террорист и слегка дёрнул головой, что должно было означать поклон. — Разрешите представиться, денос Лейден Брайтон. К вашим услугам.
— Очень приятно, господин Брайтон, — Ирида кокетливо хлопнула ресницами. — Вижу, вам знакомо моё имя. Не подскажете откуда? У нас есть общие знакомые? Уверена что есть! Вы же светский человек.
— Увы, мадам! — Брайтон попытался изобразить байроновскую скорбь. — После того, как я встал на путь паладина, несущего еретикам свет истинного учения, светское общество отказалось от меня, — проговорил он напыщенным тоном.
— О Атум! Как это грустно! — воскликнула девушка и с негодованием добавила: — Вот так неблагодарные плодят Муадд-Диббов, которые из-за любви к высшей справедливости покидают нас и даже встают под знамёна войны.
— Священной войны, мадам, — Брайтон смерил свою неожиданную почитательницу долгим немигающим взглядом и предложил ей руку. — Госпожа Нобус, не окажете мне честь пообедать со мной?
— О, даже не знаю, прилично ли это, — Ирида с растерянной улыбкой оглянулась на близстоящих людей, — при данных обстоятельствах.
— При данных обстоятельствах, пожалуй, это мне нужно опасаться вас, — иронично заметил Брайтон. — Вы же полицейский.
— Ну что вы, господин Брайтон! — Ирида взяла его под руку. — Какой из меня полицейский? Так, одно название. С тех пор как я на руководящих должностях, я уже и забыла, что такое оперативная работа. А в последнее время и вовсе сижу дома, ублажаю бабушку, — она повернула голову и слегка улыбнулась Брайтону. — Сами понимаете, старые люди капризны, особенно те, кто богат.
— Вряд ли вам стоит опасаться капризов Тории Нобус, ведь вы её единственная наследница. Но, думаю, я знаю, как нам разрешить и это ваше затруднение.
Взгляд Брайтона прошёлся по пассажирам и упёрся в девочку — лет двенадцати на вид. Светловолосая и голубоглазая она походила на ангела, только что сошедшего с благословенных небес. А ещё она как две капли воды походила на Маркити, младшую сестру Ириды, чья гибель была на её совести и служила ей вечным укором.
Девушка занервничала, заметив сластолюбивый огонёк, разгорающийся в тараканьих глазах террориста. «Спокойно! Не сметь паниковать!» — приказала она себе и приблизила губы к уху Брайтона.
— Вы же не хотите испортить предстоящий ужин? Терпеть не могу, когда приходится сидеть за одним столом с детьми, — вполголоса проговорила она и кивнула на красивую элегантную блондинку, которая заслонила девочку собой. — Вот она совсем другое дело.
— Что ж, тогда возьмём их обеих, — сказал Брайтон и его подручные потащили блондинку и девочку следом за ними.
Пастырь овечек святого Бурнало занял самые дорогие апартаменты, какие имелись на лайнере — с гостиной, гардеробной и двумя спальнями, снабжёнными ванными комнатами, где был не только ионный душ, но и настоящая вода. Но главной роскошью был внутренний сад, оформленный наподобие римского атриума. Именно там и был накрыт стол для предстоящего ужина.
— Что-то вы примолкли, госпожа Нобус, — заметил Брайтон и, удерживая руку спутницы, издевательски предложил: — Если хотите, можем ещё кого-нибудь прихватить для компании. Только учтите, зрелые плоды меня не так уж привлекают. Я предпочитаю свежачок.
Светские игры закончились и из полковника полезла его скотская натура.
— Тогда на кой чёрт сдалась вам я? — резко сказала Ирида.
— О, вы это совсем другое дело! Я хочу, чтобы вы приняли мою веру, и вы её примете. Не сомневайтесь, госпожа легавая, примете! Чего бы вам это не стоило. Поверьте, я очень хорош в укрощении еретичек, особенно таких лживых, как вы, — сказал Брайтон и, подведя девушку к столу, с учтивой миной отодвинул для неё стул. — Присаживайтесь, дорогая! Я человек привычек. Сначала ужин, а прочие удовольствия оставим на потом. Знаете ли, не люблю, когда голод перебивает вдохновение. Это плохо сказывается на моих проповедях. В грешниках остаётся только страх и ни капли понимания, что я стараюсь для их же пользы.