восторге от принцессы. Она нашла бы в ней сходство с героиней "Поющих в терновнике". Пепел розы. Одно время мать просто бредила этой книгой. И в самом деле, Вайда такая хрупкая и нежная, что даже страшно за неё. Пепел розы. Действительно лучше не скажешь".
Безуспешно борясь с прихлынувшей к сердцу нежностью, Ласло покосился на изящный профиль девушки. Взяв его под руку, она с доверчивым видом жалась к нему. "Словно раненая птица… вот ведь глупышка! Всё-таки нужно было вовремя отшить девчонку, – подумал он озабоченно, и его снова охватило чувство вины. – Э, нет! Хватит! И так уже достала по самое некуда, – он неслышно вздохнул и, отогнав воспоминания детства, попытался быть беспристрастным. – На одной жалости далеко не уедешь. Откуда ни посмотри, Вайда обычная избалованная дура. Как и положено дочери богатых родителей. Абсолютно беспомощна во всём, что касается житейских вопросов. Как ей удалось доучиться до конца, просто загадка. Стоящие ребята пачками вылетали из Навигационной школы, а тут такая размазня, но удержалась на плаву. Хотя не стоит особо удивляться. По их с Чириком специальности не такие жёсткие требования к курсантам. Ведь они будут работать на подхвате, в основном, на орбитальных станциях. Вот Чирик молодец, он хочет пойти на повышение, но зачем было учиться Вайде? Только чужое место занимала. Всё равно будет сидеть дома, и воспитывать детей. Как и положено в их кругу. Наверняка заботливые родители уже подыскали женишка для любимой доченьки…"
Повернув голову, девушка посмотрела на него с такой любовью, что Ласло стало стыдно за свои нелицеприятные мысли. Правда, не настолько, чтобы это привело к пересмотру уже сложившихся взаимоотношений. Всё же он обнял девушку и, отведя прядь пепельных волос, снова поцеловал.
– Ой, щекотно! – слегка отпрянув, Вайда засмеялась, и окинула его восхищённым взглядом. – Милый, замечательно смотришься! Всегда носи парадный мундир.
– Обязательно, принцесса! – пообещал Ласло. – Да и тебе он очень идёт. Выглядишь просто супер.
– Спасибо, – девушка зарделась от немудрящего комплимента и, найдя его ладонь, сжала пальцы. – Не хочу показаться навязчивой, но где ты пропадал последние дни?… Нет-нет! Ты не думай! Я не лезу в твою жизнь, – она смущённо улыбнулась. – Я волновалась. Боялась, что у тебя снова неприятности.
"Так!… Начинается!" – Ласло подавил раздражение. Перед прощанием ему не хотелось ссориться с девушкой.
– Сама понимаешь, экзамены, тут не до встреч, – начал оправдываться он, – да и Чирик приболел. Представляешь, этот подарок где-то нахватался птичьих блох. Так раскапризничался, с трудом уговорил пойти в медсанчасть…
– Да? – удивилась Вайда. – Я недавно видела Фанечку. Она ничего не говорила.
– Наверно постеснялась… это же у сорноев что-то типа венерического заболевания…
Речи текли как по маслу, но надолго Ласло не хватило. Сказывались такие исконно славянские ценности характера как природная искренность и не менее природная лень-матушка. Да и в плане разрыва отношений он был горячим почитателем Александра Македонского – большого любителя рубать с плеча (действительно, чего париться? шваркнул мечом и все дела).
Собравшись с духом, – поскольку заранее предвидел, что объяснение будет тяжёлым, – Ласло высвободил руку из пальчиков девушки и загородил ей дорогу. На её лице появилось недоумённое выражение, но он сделал вид, что ничего не замечает.
– Прости, Вайда. Не хочу больше лгать. Нам было хорошо вдвоём, но это всё, – сказал он твёрдым тоном. – Думаю, ни к чему затягивать прощание и лучше расстаться прямо сейчас, – добавил он, чувствуя, что его катастрофически быстро покидает решимость.
"Мавр сделал своё дело, пора линять со сцены", – Ласло развернулся, намереваясь уйти. Как все нормальные мужчины, он пасовал перед женскими слезами.
– Нет!… – девушка вцепилась в его рукав. – Ты не можешь так поступить со мной! Давай поговорим, – лихорадочно пробормотала она.
Ласло мысленно ругнулся.
– Давай, – согласился он, проклиная себя за медлительность, – но только не реви. Хорошо?
– Хорошо, – сказала девушка, и в тоже мгновение её серо-голубые озёра до краёв наполнились слезами.
"О нет!" С расстройства Ласло саданул кулаком по стволу дерева, и то немедленно отплатило ему, разразившись проливным дождём. "Чёртова кукла! Чего доброго, а плакать она умеет. Куда там Джулии Лэмберт! Хвалёная героиня английского шпиона просто жалкая дилетантка. Вот у кого ей нужно поучиться театральному мастерству", – подумал он в сердцах.
И всё же он был не прав. Нужно отдать должное, девушка не часто прибегала к "мокрому" оружию. Но когда уж она плакала, Ласло страшно терялся.
– Вот чёрт!… Прости, Вайда! Я не хотел быть жестоким. Не знаю, что на меня нашло, – проговорил он извиняющимся тоном и замолчал.
В наступившей тишине было слышно, как с деревьев срываются капли и с отчётливым стуком падают на освещённую солнцем дорожку. Ударившись о каменные плитки, они разлетались мелкой алмазной пылью и мутной плёнкой оседали на тускло блестящих мужских ботинках и изящных лаковых лодочках.
От радостного настроения не осталось и следа. Ласло зябко поёжился (действительно, стоять на пронизывающем ветре, да ещё в насквозь промокшем мундире – удовольствие ниже среднего). Чувство вины быстро отступило и он начал понемногу злиться. Причём, не столько на девушку, сколько на самого себя. По выработавшейся уже привычке он пошёл на попятный, но прекрасно сознавал, что это тупик. Вайда была ему в тягость. Больше не имело смысла медлить, подавая девушке надежду на то, чего не будет никогда.
Спрятав руки в карманы, он от души пнул ледяшку, которая очень удачно подвернулась под ногу. Ему сразу же стало легче.
В общем-то, Ласло не надеялся так быстро развязаться с девушкой, – если уж ему не повезло, и они повстречались перед выпуском. Вдобавок интуиция подсказывала, что рубить с плеча как раз не стоит. Вайда любила его, причём сильно. В обращении с ней требовалась определённая осторожность. Короче, ему не хотелось перегнуть палку и этим взять грех на душу.
С трудом подавляя всё усиливающееся раздражение, Ласло тщательно обдумывал линию поведения. Он всегда осторожничал при выборе очередной подружки и не допускал, чтобы их отношения выходили за рамки обычного секса. Он не любил дополнительных осложнений, а они обязательно возникали, как только вмешивалась госпожа Любовь. Но с Вайдой был особый случай.
Они познакомились полтора месяца назад, на вечеринке, устроенной Чириком по случаю его помолвки с Фанечкой, – той самой девушкой-сорнойкой, что самоотверженно защищала его от звёздного кота.
По поводу столь знаменательного события влюблённым разрешили использовать столовую в общежитии Чирика.
Помещение было большое, места много. К тому же парочку любили за готовность помочь в трудную минуту. Поэтому не диво, что к ним на торжество набежала целая куча народу. Причём, не только сородичи сорнои. В веселящейся толпе то и дело мелькали морфы и константы – так называли тех, кто имел неизменный облик, и не важно, кто это был: homo sapiens, как землянине и пампасцы, птицелюди, как сорнои или потомки ящеров, как кайро и ажилейцы.
Конечно же, Ласло пригласили в первую очередь, как близкого друга жениха и невесты. Мало того он числился в составе почётных гостей. Стоило только ему появиться в дверях и весело щебечущие сорнойки нацепили на его шею массу шёлковых лент, украшенных яркими живыми цветами. Он сразу же почувствовал себя туристом в юго-восточной Азии или… шафером на свадьбе. Помолвка у сорноев оказалась не менее пышным празднеством, чем финальное брачное действо на Земле.
К счастью, особое положение не накладывало никаких дополнительных обязательств. Потому заприметив в толпе обаятельную девушку, – она так заразительно смеялась, что устоять было невозможно – землянин потихоньку избавился от вороха своих украшений и прямиком устремился к намеченной цели. Внезапно навстречу ему вывернулся официант. Под радостные вопли окружающих, он вёз огромный торт, на верхушке которого красовались обручальные кольца.
Чтобы избежать катастрофы и не испортить кулинарное чудо, Ласло резко отшатнулся и с размаху налетел на девушку. Ойкнув, та чуть не упала, и он придержал её за локоть.
– Виноват!… Очень больно? – спросил он с сочувствием, видя, что незнакомка схватилась за ногу и потихоньку шипит от боли.
– А вы как думаете? – жалобно отозвалась она и, выпрямившись, поспешно добавила: – Пожалуйста, не берите в голову! Я сама виновата. Напялила новые туфли, а они оказались малы и теперь страшно жмут. Хожу как на ходулях, никого не замечая…
Пока незнакомка объясняла, почему в столкновении виновата именно она, а не он, Ласло не сводил с неё глаз. Любой бы на его месте не остался равнодушным. Стройная пышноволосая девушка в удивительном пепельно-розовом наряде была изумительно хороша. Настоящая сказочная принцесса. Волшебная грёза, до которой страшно дотронуться. Вот только на прожжённых авантюристов такие романтические бредни не действуют. Они – удел мечтателей.
Зато авантюристы – люди дела. Как только возникает интерес, они сразу же берут быка за рога.
– Что ж, раз такое дело, то я как истинный рыцарь, не могу оставить вас в беде.
Не дав девушке опомниться, Ласло подхватил её за талию и усадил на ближайший стул. Присев на корточки, он без церемоний стащил с неё туфли и, размахнувшись, забросил их куда-то вдаль. Возмущённых криков не последовало, и он деловито поинтересовался:
– Ну, как теперь ваше самочувствие?
Девушка прислушалась к своим ощущениям и облегчённо выдохнула.
– Будто заново родилась, – сообщила она и смущённо улыбнулась. – Спасибо! Сама я бы ни за что не рассталась с новыми туфлями.
Незнакомка глянула на Ласло, и на её узком личике промелькнуло напряжённое выражение. Быстрыми нервными движениями она расправляла складки на подоле своего многослойного платья и поглядывала по сторонам. Ласло решил, что от него ждут, чтобы он как истинно благородный рыцарь удалился и уступил место сопернику. "Видимо, он должен появиться с минуты на минуту, если девчонка нервничает", – подумал он с некоторым разочарованием.