– Нечего примазываться! Это наши предки птицы, а твои неуклюжие обезьяны, – ревниво заметила Фанечка и исподтишка попыталась его пнуть, но Ласло был настороже. Он живо увернулся и укоризненно покачал головой.
– Плохая птичка! Твоё счастье, что я хороший обезьян. Цыпуль, признайся, наверняка в твоих предках числится кто-то из страусов. Уж очень ты брыкучая…
– Сам ты потомок джупа!
– не осталась сорнойка в долгу.
– Что-то я не понял. Вы что, окончательно разбежались с Вайдой или просто поссорились? – спросил Чирик, прерывая их оживлённую перепалку.
– Окончательно, – бодро сообщил Ласло и Фанечка, покосившись на него, скептически фыркнула.
– Ну и дурак! Признайся уж, что страшно боишься влюбиться. Вот что ты творишь, а? Сколько можно издеваться над девчонкой? Над ней уже всем курсом смеются! – Распалившись, крохотная сорнойка наступала на землянина. – Чирнаурин-алтуариг-Ри-Миассаварон! Скажи своему ненормальному дружку, что только последний дурак мог отвергнуть такую девушку, как Вайда. Попомни моё слово, обезьян, ты ещё пожалеешь, что отказался от её любви. На свете не так уж много тех, кто готов пойти за нами хоть в огонь, хоть в воду…
– Брось, малышка! Не стоит горячиться. Я же не отказываюсь. Если мне суждено влюбиться, то так тому и быть. Вот только слабо в это верится. Поверьте, народ, в мире нет любви. Это всего лишь инстинкт размножения, заложенный в нас природой…
– Ах ты, варнильский увос! Хочешь сказать, что у нас с Чирнаурином не любовь, а голый инстинкт размножения?!… Ну всё, тебе не жить!
– Фанечка, зато я верю в дружбу! Честное слово!… малыш, прекрати драться! Чирик, скажи ей!… Всё сдаюсь! Вы, ребята, уникумы! Носители редкой заразы под названием "любовь"…
– Сам ты зараза! Не смей обижать Фанечку!
– Ой-ой, больно!… Ну, знаете ли, вдвоём на одного, это нечестно!
Спасаясь от дружеской мести, Ласло бросился к учебным корпусам. Но не тут-то было. Едва касаясь дорожки, легконогие сорнои летели следом за ним, быстро сокращая разделяющее их расстояние. Догнав приятеля, они совместными усилиями повалили его на раскисшую землю.
– Всё-всё!… Ребята, сдаюсь! Так и быть, в знак своего поражения я угощаю вас обедом в городе. Договорились?
– Ещё спрашиваешь!… О Атум! – всполошилась сорнойка, когда увидела во что превратились их парадные мундиры. – Ну-ка, подъём, бездельники! Чего разлеглись как хантырины в грязи? И нечего строить умильные физиономии!… Ну, нет! Сами чистите свою одежду, я вам не служанка-андроид!…
Борц оторвался от наблюдения за беззаботно резвящейся троицей.
– Это он серьёзно?
Сидящий неподалеку Ирвинг выбил трубку и, вытянув ноги, сладко зевнул.
– Это ты о чём? О приоритете дружбы?… Думаю, да, – он усмехнулся. – Знаешь, я согласен с мальчишкой. Дружба хороша тем, что в её основе лежит оптимальное соотношение симпатии и расчёта. А вот любовь – тёмная лошадка. Полагаясь на инстинкт, никогда не знаешь, выиграешь или проиграешь.
– И всё же в его возрасте это не нормально. Что ни говори, а молодость на то и дана, чтобы любить, – сказал Борц, и на его суровой физиономии появилось мечтательное выражение. – Любовь, Марио, это замечательно. И не важно, если она безответна. Всё равно это незабываемая пора, – он подпер голову рукой и ностальгически улыбнулся. – А знаешь, в старших классах я был влюблён в одну блондиночку. Безумно. Ты не поверишь, до сих пор как вспомню, так сердце ёкает.
– Масима что ли? – осведомился Ирвинг и ухмыльнулся. "Можешь не стараться, дружище. У меня толстая шкура. Взглядами её не пробить".
Борц скептически хмыкнул.
– Тьфу на тебя! А говорил, что не рылся в моём досье, – проговорил он укоризненным тоном.
– Была нужда! Я и так знаю тебя как облупленного. Это всё твоя любовь Масима треплет языком по делу и без дела. Дурак ты, Кардо. Благодаря твоему рыцарскому идиотизму она отхватила такой жирный кусок, что до сих пор им давится, – язвительно отозвался Ирвинг и, готовясь к важному разговору, внутренне подобрался.
Это не прошло мимо внимания Борца, но он не подал виду.
– Да ладно тебе! Своё кресло во Внешней разведке Масима занимает по праву.
– Нет! Это твоё место! Хитрожопая стерва не имела никакого права занимать его в обход тебя, – жёстко заметил Ирвинг и с тревогой посмотрел на товарища, которого снова прихватил приступ жесточайшей лихорадки.
Тем не менее Борц нашёл в себе силы и сердито сверкнул глазами.
– Дружище, если не хочешь со мной поссориться, то никогда больше не говори о Масиме в таком тоне.
– К хаосу! Сейчас речь не о ней, а о тебе, – отмахнулся Ирвинг. – Кардо, хватит искушать судьбу. Давай-ка ты переходи в управление. В нашем возрасте уже не дело шляться на полевые задания. Это удел молодых. Пусть они рискуют шкурой, добиваясь влияния и почестей… тьфу, что-то в горле пересохло, – он отхлебнул из кружки и выдал свой главный козырь. – Директор хочет, чтобы ты сел в кресло его зама и возглавил один из отделов, курирующих систему Пограничья. Ну, что скажешь?
Приступ закончился также внезапно, как и наступил.
– Заманчиво, – прохрипел Борц. Он стянул перчатки и поглядел на свои пальцы с посиневшей каймой по ногтям. "Н-да, пора к эскулапам в лапы. Приступы всё чаще и чаще", – подумал он с беспокойством. Поймав ждущий взгляд Ирвинга, он пригладил волосы и, заметив, что руки дрожат, сунул их в карманы.
– Марио, ты же знаешь, что я солдат, а не начальник. Моё место на передовой, а не в служебном кресле.
– Дурак ты, вот кто! Если бы я не знал твоих способностей, думаешь, стал бы выдвигать твою кандидатуру?
Ирвинг вскочил на ноги и заметался по комнате. Но сколько он ни пытался убедить Борца в своей правоте, тот был непоколебим.
– Не злись, дружище, – ещё не отошедший от приступа Борц с усталым выражением потёр переносицу. Затем он выпрямился и, положив ногу на ногу, с деловитым видом натянул перчатки. – Марио, я очень тебе благодарен. Понимаю, что отказываться от такого предложения довольно глупо, и всё же не дави на меня. Хорошо? Во всяком случае, пока я не переговорю с врачами. Если они скажут, что моя песенка спета, и здоровье серьёзно подорвано, тогда я перейду в управление. Договорились?… Да-да! Я знаю, что может быть уже поздно, Такие должности на дороге не валяются. Но поверь, мне всё равно. Я могу работать кем угодно. Хоть уборщиком на замене андроида.
– Ладно. В конце концов, это твоя жизнь, – в голосе Ирвинга зазвучали холодные официальные нотки.
Чтобы избежать острой темы, поднимаемой уже не впервые, он посмотрел на монитор, на котором отражались землянин и его друзья.
– Скажи, почему ты не дал рекомендацию Романовичу?
– Не уверен, что стоит это делать.
– Опять?! – возмутился Ирвинг. Бросившись в кресло, он одним махом допил содержимое кружки. – Кардо, я тебя не пойму, то ты "за", то ты "против". Определись уже, в конце концов! Скажи, что тебя смущает в парне?
– Даже не знаю, – Борц с сомнением посмотрел на экран. – В общем-то, ничего плохого о твоём протеже сказать не могу. Романович умён и задатки неплохие. Вот только стоит ли овчинка выделки?
– В каком смысле? – осведомился Ирвинг, удивлённо глядя на товарища. – Ты же сам недавно его нахваливал. Говорил, что он прекрасно ориентируется в сложной обстановке. Почти мгновенно соображает, и редко когда ошибается в выборе правильной линии поведения. Любит и умеет пользоваться техникой. Оружие вообще его любимый пунктик. Он артистичен, что тоже немаловажно в нашем деле.
– Да это так… подожди, Марио, не перебивай. Видишь ли, всё это скопище достоинств не внушает мне доверия. Дело в том, что я не ощущаю в нём желания идти по тому пути, на который мы его толкаем. И это ещё не главное. Видишь ли, как личность Романович уже давно сформировался. Вы приятели и он тобой восхищается, поэтому ты не замечаешь, что у него железный характер. Он прячется за маской своего обаяния, но меня не обманешь. Он лидер по натуре и подчиняется лишь тому, кого уважает. Если взбрыкнёт, то я не уверен, что его можно будет контролировать, а это опасно. Сам знаешь, какие у нас возникают ситуации. К тому же Романович самодур, а это значит, своеволен и не терпит дисциплины. Мирится с ней до поры, до времени, а потом его со страшной силой несёт во все тяжкие.
– И это все твои контрдоводы? – усмехнулся Ирвинг.
– Этого мало? – сдержанно отозвался Борц. – Пойми, я не перестраховщик. Во Внешней разведке есть ситуации, когда инициатива наказуема. Умри, но сделай, что приказано. Здесь и сейчас. Не оглядываясь в поисках спасительного выхода. Сможет твой протеже выдержать такую моральную нагрузку и не сорваться?
– Думаю, да.
– А без объяснения причин, во имя чего он должен отбросить чувство самосохранения?
Ирвинг призадумался.
– Не уверен, – ответил он со вздохом. – Для этого он слишком умён.
– Именно об этом я тебе и талдычу, – успокоился Борц.
Тем не менее Ирвинг встал на защиту своего молодого приятеля.
– Брось, дружище! Что у нас не было таких парней? Да сколько угодно! И что из этого? Справились? Справились. Романович хоть и сыроват, но это прекрасный материал. Согласись, что над ним стоит поработать. В общем, не парься, Кардо. Если будет нужно, мигом обломаем парню рога, чай не в первый раз, – пообещал Ирвинг и, кряхтя, поднялся на ноги. – Ну что, двинули в актовый зал? Пора выпускать на межзвёздные просторы очередную порцию лопоухих романтиков.
– Пора, – согласился Борц, не двигаясь с места. – Знаешь, я даже немного завидую нашим выпускникам. Счастливцы. Они ещё в начале пути и ничто не омрачает их будущее. Хотел бы я оказаться на их месте и верить, что мир всегда будет таким, светлым и мирным, и что единственно, о чём нужно думать, это о счастье для себя и своих близких.
– Сам ты романтик! Идеалист, с крылышками за спиной, – заметил Ирвинг со смешком. – Не удивлюсь, если ты до сих пор веришь в мир всеобщего добра и справедливости.