При виде особо эффектного броска он восхищённо прищёлкнул языком. "Молодцы! Сразу чувствуется, чья это выучка". Обернувшись, он махнул рукой Борцу – тот с сосредоточенным видом разбирал какой-то странный агрегат. Судя по внешнему виду, это была какая-то музейная редкость, изначально предназначенная для убийства.
– Эй, Кардо! Кончай возиться с трухлявыми железками. Иди-ка сюда, посмотри на своих орлов, – нетерпеливо проговорил он, видя, что товарищ не торопится.
Издав недовольное восклицание, Борц оставил своё занятие и встал рядом с ним у окна.
– Ну, что скажешь? – спросил Ирвинг и, не удержавшись, добавил: – Я бы гордился такими учениками.
– Ну да, не плохо, – отозвался Борц. Поначалу при виде стремительных оточенных движений своих учеников черты его лица смягчились, но по мере наблюдения за ходом схватки он всё чаще морщился. – Н-да. С обоими ещё нужно работать. У Рид-арр-Перева слабоват удар левой, а у Романовича слишком быстро дыхалка сдаёт. Может, из-за того, что много курит в последнее время… ну, давай же, давай!… зафиксируй удушение, а теперь дожми его!… Слава Атуму! Уже хоть что-то!
На лице Ирвинга промелькнуло шкодное выражение.
– Давай пари, – предложил он.
– Давай, – согласился Борц, искоса глянув на него.
– На кого ставишь?
– Конечно, на Рид-арр-Перева, – последовал безапелляционный ответ. – Если Романович не подключит голову и по-прежнему будет переть на рожон, то у него нет шансов на победу.
Азарт Ирвинга резко пошёл на убыль.
– Эх, Кардо! Нет в тебе авантюрной жилки, – протянул он с разочарованием в голосе.
Круглая физиономия любителя много и вкусно поесть приобрела несвойственные ей овальные очертания. Это выглядело настолько забавно, что губы Борца невольно расползлись в улыбке. Иногда его приятель вёл себя как избалованный мальчишка, привыкший к всеобщему поклонению. Впрочем, так оно и было. Во всяком случае, во время учёбы в Навигационной школе.
– Ха! Ну, так сам поставь на Романовича, – поддразнил он толстяка.
– Нашёл дурака! – видя, что его протеже пропустил неожиданный финт и его дела плохи, Ирвинг деловито вопросил: – Ну, что будем делать с драчунами?
Борц пожал плечами.
– А что, есть варианты? Учёба закончена, дипломы вручены. Формально они вышли из-под нашей юрисдикции. Потому прежде чем они поубивают друг друга, лучше загнать их туда, где они поймут, почём фунт лиха и заодно научатся ценить жизнь.
– Вот и я так думаю, – бодро отозвался Ирвинг. – Значит так тому и…
Сигнал вызова прервал их разговор. Толстяк включил связь и, выслушав донесение, энергично потёр руки.
– Ага! Есть, контакт! – на его лице промелькнуло нетерпение. – Кардо, у меня просьба. Проследи, чтобы парней доставили по назначению. Хорошо? А то у меня возникли кое-какие дела, не терпящие отлагательства.
После возни с оружием на подоконнике остались грязные отпечатки рук, и Борц покачал головой. Он был аккуратистом, но без фанатизма. Стараясь не испачкать белоснежный щегольской комбинезон, он с осторожностью вытянул из кармана припасённую ветошь.
– Нашёл пропавшую девочку? – поинтересовался он, тщательно вытирая свои пальцы, а затем подоконник.
– Да, – не сразу ответил Ирвинг.
– И что с ней случилось? – не унимался Борц.
– Ничего страшного. Очередные женские капризы.
Уклончивый тон Ирвинга свидетельствовал о том, что тема закрыта для обсуждения.
"Понятно", – огорчился Борц. Скрытность друга порой доводила его до бешенства. Конечно, это было обязательное качество сотрудника Внешней разведки, но он считал, что вправе рассчитывать на доверие. В своё время он не раз и не два приходил ему на выручку и тем спасал жизнь. Правда, он отдавал себе отчёт, что это взаимообразный процесс и Ирвинг мог бы сказать то же самое в отношении него самого.
Они подружились ещё в то время, когда оба учились в Навигационной школе. Нескладный и спокойный парнишка из глухой провинции сразу же потянулся к блестящему столичному заводиле, гораздому на неожиданные выдумки и проказы. Ирвинг – в то время звезда Навигационной школы – тоже не оставил его без внимания. Заметив немое восхищение новичка, он незамедлительно включил его в свою свиту.
Вот только Борц оказался далеко не таким покладистым, как остальные его поклонники. Всеми обожаемый вожак опешил от неожиданности, когда неприметный новичок впервые взялся выговаривать ему за неблаговидный поступок. Причём, глядя прямо в глаза и не стесняясь присутствующих.
Разозлённый Ирвинг несколько раз избил свою ходячую совесть. Но парень не отступился и продолжил свою героическую миссию. Сказывалось то обстоятельство, что Борц вырос в религиозной семье. В конце концов, его старания увенчались успехом. Особенно после того, когда он перестал миндальничать и от души наподдал своему обожаемому идолу, а затем заявил, что тот может катиться на все четыре стороны. Мол, он уже устал наставлять на путь истинный такую неблагодарную скотину, не имеющую ни малейшего понятия о нравственных устоях.
"Что?! – возмутился Ирвинг, вытирая разбитые губы. – Я ещё должен благодарить тебя за нудные проповеди?"
Борц протянул руку поверженному противнику. "Вставай! – на его лице промелькнула виноватая улыбка. – Прости, что доставал. Больше этого не повторится". Он выразил надежду, что они расстанутся друзьями и повернулся, собираясь уходить. Вот тогда-то Ирвинг и спохватился, поняв, что теряет настоящего друга.
В своём выпуске парни оказались лучшими из лучших. Потому не удивительно, что по окончании учёбы их призвали на службу во Внешнюю разведку. Её деятели уже давно паслась в стенах Навигационной школы, выгребая из закромов прославленного учебного заведения самые ценные кадры для пополнения своих рядов.
Как и положено, годичный испытательный срок под руководством опытных наставников друзья прошли вместе, а затем им предложили заключить длительный контракт. Само собой, они согласились. От такого предложения редко кто отказывался. Правда, как потом выяснилось, согласились они по разным причинам. Борца привлекала жизнь полная приключений, – ведь по натуре он был романтиком. Ирвинг в этом плане оказался гораздо прозаичней. Азартный и честолюбивый он рвался в большую политику, и Внешняя разведка давала ему такой шанс. При наличии желания и толике везения кабинеты секретной службы могли привести в верхние эшелоны власти. Многие прославленные политические деятели империи Ррнайд, включая самого императора, прошли по этому пути. Все они имели за плечами учёбу в Навигационной школе и службу во Внешней разведке.
Так уж вышло, что молодые оперативники снова вместе получили назначение в департамент Пограничья. Эта беспокойная зона была вечной головной болью Внешней разведки. Там плелось такое количество заговоров, стремительно перерастающих в вооружённые конфликты, что агенты влияния еле успевали свести их накал к приемлемому уровню. Чтобы они не взорвали мирную обстановку в империи.
Пограничье оказалось жёсткой школой по выживанию. Но друзья в экстремальных условиях чувствовали себя как рыба в воде. Особенно хороши они были в дуэте. Потому Ирвинг и Борц нередко работали вместе. При неординарных способностях и умении с полуслова понимать друг друга они выходили сухими из таких гиблых передряг, что быстро прославились среди коллег. По управлению об их подвигах ходили невероятные легенды – на зависть новичкам, пришедшим им на смену.
Самая знаменитая операция, которую они провернули, была связана с поимкой главаря воинствующего религиозного движения Возмездие Бурнало и внедрением его двойника. До того как имперского лазутчика вычислили и ликвидировали, он сумел развалить организацию изнутри и дал возможность Галактическому патрулю заманить их флот в ловушку. Прижатые к вихревой области пространства, гибельной для звездолётов, террористы проявили неожиданную твёрдость духа. Они воевали как одержимые, потому часть их флота, хоть и сильно потрёпанная, сумела вырваться из ловушки.
В общем, действия Внешней разведки основательно подрезали крылышки Возмездию Бурнало, но окончательно прибить его не удалось. Мало того, мощная гидра, долгие годы сплочённая лидером и идеей, не сдавалась и грозила возродиться вновь. Остатки флота, ускользнувшие от разгрома, не только пополнили ряды пиратов, но и постепенно подмяли их под себя. В результате начались нападения на дипломатические миссии, прибывающие в империю Ррнайд с дружественными визитами. Это сразу же обострило отношения с соседями и у Внешней разведки снова настали тяжёлые денёчки.
Но всё это произойдёт потом, а на тот момент поимка и доставка неуловимого главаря Возмездия Бурнало было настоящим триумфом друзей. За свои подвиги они получили новые звания и лестное предложение перейти в Центральное управление Внешней разведки. Места были скромные, но это обещало скорое восхождение по служебной лестнице.
Вот тогда их пути разошлись. Борц неожиданно заупрямился. Несмотря на уговоры, он не захотел переходить в Центральное управление и остался полевым агентом. Ну а Ирвинг не стал отказываться и быстро пошёл на повышение. Во всяком случае, так гласили слухи.
Восемнадцать лет друзья проработали порознь. Оба вели напряжённую жизнь, потому время для них пролетело как один день. Они его и не заметили. Но три года назад судьба снова свела их вместе. Здоровье пошаливало, и Борца временно направили в Навигационную школу – готовить новые кадры во Внешнюю разведку. Здесь он и повстречался со старым товарищем и с грустью обнаружил, что тот изменился не только внешне.
Ирвинг, раздобревший до неприличия, держался с ним по-приятельски. Будто они расстались только вчера. Но это была лишь видимость прежних доверительных отношений. Борц это чувствовал. А ещё он чуял – нюхом опытного оперативника, что его товарищ стал важной шишкой, центром сплетения множества тайн и многоходовых интриг. Да не простых, а из разряда тех, которые историки причисляют к судьбоносным. Ведь они влияют на целые планетарные системы. Поэтому ему было смешно, когда он выяснил, что они оба числятся полевыми агентами. И не важно, что самого высокого разр