яда.
Поначалу Борц, удручённый переменами в друге, отправлял в Центральное управление прошение за прошением о переводе. Но ему всегда отвечали отказом, и он смирился, хоть это далось нелегко, – с годами он стал гораздо жёстче и требовательней к своему окружению.
Около года опытные интриганы вели скрытую войну характеров, но постепенно их отношения наладились. Между друзьями вновь протянулись ниточки былого доверия. В основном, благодаря прямоте и открытости Борца. Он был по-прежнему честен и безоговорочно доверял бывшему коллеге, с которым прошёл огонь и воду.
Ирвинг это оценил, хотя уже давно-давно был политиком до мозга костей и слово "доверие" больше не значилось в его арсенале. Мутное море амбициозных страстей приучило его к осторожности даже во сне. И всё же нужно отдать ему должное. Старый друг по-прежнему значил для него очень много. Настолько много, что он не хотел вовлекать его свои дела. Для непосвящённых они могли быть смертельно опасны. Например, как то дельце, которое он собирался провернуть сейчас.
Крутанувшись на месте, Ирвинг сделал вид, что не замечает обиды товарища. Быстрым шагом он пересёк комнату и скрылся в гардеробной. Когда он вышел, Борц схватился за оружие, но вовремя опомнился и тихо выругался про себя. Рефлексы, доведённые до автоматизма, временами ставили его в неловкую ситуацию. В общем-то, его порыв был вполне понятен. Преображённый биомаской и броской модной одеждой толстяк был не узнаваем. Впрочем, никакого толстяка больше не было. Ирвинг утратил очертания мягкой плюшевой игрушки – вкупе с показным добродушием – и теперь он выглядел обычным высоким мужчиной. Правда, атлетического телосложения.
"Ишь, ты! Я и забыл, что с самой Навигационки у него было прозвище Марио-хамелеон", – усмехнулся Борц.
Этот типаж красавца с повадками записного сердцееда мог означать только одно – его друг собрался на встречу с женщиной. Борц призадумался – ему было любопытно, идёт ли он на обычное свидание или это нужно для дела. Но когда Ирвинг направился к стене с огромной картой империи Ррнайд, у него промелькнула догадка.
– Смотри, Марио, а то доиграешься! – предостерёг Борц товарища. – Сколько раз тебе говорить, не связывайся с племенем мнемосов. Мозги целее будут.
– Знаю. Но тут такое дело, что выбирать не приходится. Дружище, ты даже не представляешь насколько это важно, – Ирвинг приложил руку к биозамку, и карта на стене уступила место огромному стенду с оружием. – Ух, ты! Ничего не узнаю. Кажется, наша экспозиция кардинально изменилась.
– Да. На днях списали устаревший хлам и заменили его новыми разработками.
– И что ты посоветуешь взять из этого набора?
– Зависит от ситуации, – рассеяно отозвался Борц. Ему не давала покоя мысль, что исчезнувшая с вручения дипломов девушка как-то причастна к встрече Ирвинга. Только он никак не мог сообразить, каким образом. – А?… ты что-то сказал? – переспросил он.
– Ну, вот! Я тут распинаюсь, а ты даже не слушаешь меня, – прогудел Ирвинг, укоризненно глядя на товарища.
– Мозги берегу, чтобы не спеклись от твоего вранья, – спокойно парировал Борц.
– Друг называется! – обиделся Ирвинг, но не дождался ответной реплики. – Между прочим, я говорил, что эксцессов не предвидится, но вдруг? – сказал он и, округлив глаза, добавил доверительным тоном: – Представляешь, что будет, если эта змея захватит меня в плен?
На лице Борца появилась ехидная мина.
– Своими прелестями? – уточнил он и тоже понизил голос. – Знаю, Марио! Она проделывает это каждый раз, когда ты шляешься в её логово. Неделю тошнит от твоей сияющей физиономии.
– Банальная зависть, дружище! Банальная зависть! Кстати, с прелестями я как-нибудь справлюсь, а вот с вапри-24 что-то сомнительно. Ладно, не хочешь помогать, сам справлюсь. Эй, где тут у нас полка со станнерами?… А вот, нашёл!
Ирвинг повертел в руках устройства странной формы. Внешне они ничем не различались и походили друг на друга как однояйцовые близнецы. На его незнакомом лице появилась узнаваемая озабоченная гримаса.
– Даже не знаю, что лучше выбрать. ФА-3 хорош, но уже успел устареть. Как думаешь, стоит взять новую модель ФС-7 или лучше не рисковать? ФА-3 как-то привычней.
– Возьми с собой настоящее оружие, – посоветовал Борц.
По некоторым приметам, он понял, что его товарищ и в самом деле опасается нарваться на неласковый приём.
– Думаешь, стоит? – засомневался Ирвинг.
Потеснив его плечом, Борц забрал станнеры. Водружая их снова на стойку, он сухо проговорил:
– Видать, ты давно не попадал в настоящую передрягу. Сам знаешь, что станнер хорош в полицейских операциях, но не там, где от него зависит жизнь. Парализующее излучение всем хорошо, но никогда нет уверенности, что противник полностью обездвижен.
– Знаю, но не хочу её убивать.
Борц нахмурился.
– Марио, оставь свои джентльменские игры. Племя мнемосов славится высочайшей выучкой. Если ты опасаешься нарваться на вапри-24, значит, дело серьёзное. Учти, мнемонийка прикончит тебя и глазом не моргнёт. Даже не сомневайся. Не забывай, что у них интересы племени превалируют над личными чувствами, – предостерёг он друга.
– Пожалуй, ты прав. Стоит подстраховаться. – Ирвинг тяжело вздохнул и глянул на полки с боевым оружием. – Возьму нанооружие. Оно хорошо себя зарекомендовало в предыдущих играх, – сказал он и потянулся к полке, плотно забитой одинаковыми небольшими коробками, но Борц перехватил его руку.
– Устаревшие сведения. Это раньше нанооружие было идеальным шпионским вооружением, а сейчас существует куча способов уничтожить его, не заморачиваясь с поисками. – Он совершил рейд по полкам и вывалил на стол кучу разнообразного оружия. – Вот! Это самое эффективное из того, что есть в нашей коллекции.
Борц вытянул небольшой предмет, который по форме напоминал короткоствольный пистолет и снял перчатки. Его пальцы любовно огладили смертельно опасную игрушку, отливающую перламутровым тёмно-синим цветом.
– Руай-350 с самонаводящимися пулями. Отличная вещь. Возьми, не пожалеешь. Не сомневайся, у него идеальная балансировка. Лично поверял. Основное достоинство, что ему даже силовая броня не помеха, – он снял с полки нарядную коробочку и вытянул из неё прозрачный цилиндрик с красной маркировочной лентой. – В обойме сто штук. Пули не только дырявят шкуру, вызывая сильнейший болевой шок, но и являются носителями целой банды нанороботов последнего поколения. Стоит им попасть в тело, и они тут же устремляются к мозгу и берут его под контроль. Правда, это займёт некоторое время. Нанороботы настолько малы, что организм воспринимает их как вредоносных микробов и пытается заблокировать.
– Управление обычное?
– Да. Срабатывает от импульса искусственной нервной сети в теле.
– Отлично. А в защитном обмундировании есть что-нибудь новое?
– Нет, насколько я знаю.
– Слава Атуму!
Ирвинг внимательно выслушал инструкции по применению выбранного оружия, а затем нырнул в подземный ход, ведущий к ближайшей причальной мачте. Борц украдкой сделал охраняющий знак и мысленно пожелал ему удачи. Затем он разложил оставшееся оружие по местам и спустился вниз.
Как и ожидалось, у входа в Центральный корпус творилось настоящее столпотворение. По традиции в день выпуска в Навигационной школе был объявлен день открытых дверей. Потому гостей прибыло великое множество. Среди них то и дело мелькали высокопоставленные особы, окружённые свитой и журналистами, мечтающими получить эксклюзивные интервью. Пронюхай пресса о драке и это была бы ещё одна сенсация помимо исчезновения курсантки.
В отличие от школ искусства такая скандальная популярность Навигационной школе была совсем ни к чему. Порадовавшись, что у парней хватило ума подыскать уединённое место для выяснения своих отношений, Борц прямой наводкой направился к ним. Пыл его учеников быстро пошёл на убыль, когда они заметили что он стоит поблизости и с привычным вниманием наблюдает за ходом схватки. Наконец, оба не выдержали и, смазав друг другу напоследок, встали по стойке смирно. Насколько это было возможно в их состоянии.
– Вы это чего? – удивился Борц. – Продолжайте, продолжайте, господа! Такое занимательное зрелище. Правда, больше в плане эстетики, чем в плане подготовки. – На его лице появилось жёсткое выражение. – Рид-арр-Перев, живо ко мне! – приказал он.
Звёздный кот сразу же перетёк в боевую позу, готовясь к спаррингу с преподавателем, но тот был не в настроении вести тренировку и бой не затянулся. Вскоре Рид-арр-Перев скрючился на земле, содрогаясь от рвотных позывов. Покончив с одним, Борц поманил другого ученика.
Землянин отрицательно покачал головой.
– Нет, не хочу.
– Романович, я тебя не спрашиваю. Живо ко мне!
– Не ори, Кардо! Хватит с меня увечий. – Ласло прислушался к своему избитому телу. – О чёрт! Кажется, ребра треснули, – он поморщился, поймав холодный взгляд преподавателя. – Нечего пыриться на меня, как на кусок дерьма. Учёба закончена, теперь мы на равных… Мать твою! А вот это уже подло! Не думал, что ты способен бить исподтишка!…
– Обезьян, тебе помочь или сам справишься? – вдруг перебил его весёлый женский голос. – О, простите! Учитель, я не сразу вас узнала.
Аэлита уважительно поклонилась Борцу. Поправив забавные косички, она состроила просящую мину на личике.
– Простите за вмешательство, но не могли бы вы несколько позже добить обезьяна? После того как я поздравлю его с окончанием учёбы?
Борц наморщил лоб, не выпуская из захвата ногу противника, вывернутую под неимоверным углом.
– Аэлитмиррани-даами-Ррнари, если не ошибаюсь. Лучшая выпускница 15 года?
– Так точно, учитель! – звёздная кошка расплылась в широченной улыбке. Борц настолько этому удивился, что Ласло удалось вырваться на волю. С радостным стоном он припал к земле, а затем ползком добрался до Аэлиты.
– О боже! Неужели я жив! – прохрипел он, уронив голову на красные туфельки своей спасительницы. – Спасибо, напарник! Ты подоспела вовремя. Ещё чуть-чуть и меня бы укатали на тот свет.