вателей. Бензин был на исходе и сарай, стоящий в отдалении от дороги, показался ему подходящим местом для засады. Небольшой запас времени и мощный арсенал оружия давали ему некоторое преимущество, да и удача была на его стороне. Ласло одного за другим положил всех своих преследователей, но не учёл живучести одного из тяжелораненых бандитов. Он бросился к своему потрёпанному "лендроверу", неведомо как уцелевшему во время ожесточенной перестрелки, и тут раздалась автоматная очередь. На этот раз ему перепала такая порция свинца, с которой его организм был в не состоянии справиться.
Истекая кровью, он прислонился к боку автомобиля. В его душе бушевали гнев и отчаяние, ведь за приз, который ему достался, заказчик давал миллион долларов. Как никогда он хотел жить, но помощи ждать было неоткуда: место, куда он забрался, было на редкость безлюдным. Однако женская фигурка, появившаяся на фоне догорающего сарая, вызвала у него не столько радость, сколько настороженность. Нащупав лежащую рядом "беретту", Ласло поднялся и, зажимая рану, двинулся к нежданной гостье. Осторожничая, он выглянул из своего укрытия и его охватил истерический смех. Судя по облику хвостатой девчонки и фантастической машине, вокруг которой она суетилась, насмешница-судьба перед смертью подарила ему встречу с настоящей инопланетянкой.
"Интересно, удалось бы мне выколотить деньги из заказчика, если бы я остался на Земле?" – подумал Ласло, и перед его внутренним взором возникла нелепая фигура неимоверно толстого мужчины, облачённого в одежду современного индийского махараджи. Он дышал, как паровоз, со свистами и жуткими придыханиями, превосходя в этом умении самого лорда Вейдера, и уж совсем не вязался с его гигантскими размерами писклявый противный голос, от которого звенело в ушах. Поначалу Ласло затруднялся с определением, кто он такой, но затем всё же решил, что это не посредник, а сам клиент.
Они встретились в роскошнейшем номере гостиницы, недавно выстроенной русским нуворишем. Видимо, заказчик хотел поразить его своим богатством и ему это удалось. Получив деловое предложение через интернет, Ласло ни на что особо не надеялся и пошёл на встречу ради забавы. Он был уверен, что его будут разводить, как последнего лоха, но он ошибся. Монументальный господин с ледяными глазками-буравчиками на оплывшем чёрном лице не стал ходить вокруг и около и с ходу предложил ему совершить экспедицию в Египет. На поиски древнейшего артефакта. Он был настолько любезен, что дал ему подробное описание интересующего предмета, и даже указал его предположительное местонахождение. Когда речь зашла о финансировании, он без предварительного торга вручил Ласло банковскую карту на такую сумму, что после проверки у него полезли глаза на лоб и лишь после этого он поверил в обещанный миллион долларов.
Интуиция подсказывала, что без зерна хаоса получить вознаграждение было бы невозможно, но ради спортивного интереса Ласло начал прикидывать варианты, как можно было бы обмануть заказчика и выманить у него вожделенный миллион. К действительности его вернул голос Аэлиты.
– Какая красота! Весна уже в полном разгаре. – Звёздная кошка повернулась к нему и, помедлив, спросила: – Хочешь знать, что произошло на самом деле?
Конечно же, Ласло было интересно послушать её версию событий, но она так явно нервничала, что он сказал:
– Если тебе тяжело вспоминать, то лучше не нужно.
– Ничего, переживу! – девушка сердито сверкнула глазами. – Я хочу, чтобы ты знал, я не стыжусь своих сородичей, хотя кое-кто уже не видит в нас равных себе и низводит до уровня говорящих зверей. Если хочешь знать, я горжусь тем, что я шеда! Мой народ ничем не хуже остальных и я тебе не зверушка! – добавила она с ожесточением в голосе.
– Аэлита, прекрати! – поморщился Ласло. – Я никогда не считал тебя зверушкой. Потому нечего срывать на мне свою злость.
Звёздная кошка смерила его долгим немигающим взглядом, и устало сгорбилась.
– Я уже привыкла, что в семье меня считают ничтожеством, но ты!… Я думала, что мы друзья, – сказала она и потеряно улыбнулась. – Временами мне кажется, что лучше бы я тогда умерла вместе с родителями.
– Аэлита! – воскликнул Ласло и, поднявшись, с тревогой посмотрел на девушку, но она отрицательно покачала головой.
– Сиди, где сидишь! Со мной всё в порядке. На чём мы остановились?… Ах да! Я обещала рассказать, как вышло, что я предала свой народ. Правда, это длинная история и тебе придётся запастись терпением.
– Аэлита, я…
– Молчи и слушай, обезьян! Это лучшее, что ты можешь сейчас сделать.
– Чёртова кошка! – взорвался Ласло, снова вскакивая на ноги. – Хочешь или нет, но тебе придётся смириться с тем, что ты мой единственный друг, которому я полностью и окончательно доверяю. Ясно?!
– Яснее некуда! – усмехнулась Аэлита, чувствуя, что ещё немного и расплачется. – Ну что? Ты будешь слушать или будешь бесноваться? – спросила она, стараясь выглядеть спокойной.
– Рассказывай, я весь внимание, – милостиво разрешил Ласло и снова плюхнулся на диван. У него отлегло от сердца. Он видел, что звёздная кошка больше не сердится на него из-за опрометчиво сказанных слов.
Рассказ Аэлиты его удивил. Он не слишком поверил словам леди Луару о блестящем политическом будущем приёмной дочери, якобы прерванном похищением экстремистов. Девушка не проявляла никакого интереса к политике – во всяком случае, в его присутствии – поэтому они показались ему преувеличением. Однако это соответствовало истине, просто ему были неизвестны подробности произошедшего с ней трагического инцидента.
С самого раннего детства Аэлита присутствовала на великосветских и политических сборищах, куда её брала леди Луару. В то время она была главой клана "Звездных кошек Эрнатона" и ей приходилось часто выступать, чтобы поддержать свою репутацию "железной леди".
Как правило, девочка стояла в толпе сопровождающих и терпеливо ожидала, когда всё закончится, и они поедут домой. Но однажды леди Луару, которая была политиком до мозга костей, вышла к трибуне и заявила, что даёт слово дочери, которой есть что сказать уважаемым согражданам, невзирая на нежный возраст.
Аэлита до сих пор помнила свой ужас, когда впервые оказалась на возвышении, в окружении моря незнакомых лиц. Услышав голос в голове, она накуксилась, но леди Луару была настороже. "Не вздумай плакать, Аэлитмиррани-даами-Ррнари, ведь ты одна из Дарирров, – тихо предупредила она и, присев на корточки, с заботливым видом поправила бантик на её волосах. – Будь умничкой, малышка. Не бойся, всё будет хорошо. Просто делай, что тебе говорят".
Непреклонное выражение на лице матери пересилило страх. Собравшись с духом, девочка сжала кулачки, и слово в слово повторила то, что ей говорил невидимый суфлёр. Когда тот смолк, и она растеряно захлопала глазами, леди Луару подхватила её на руки. "Молодец! Теперь я вижу, что ты моя дочь", – проговорила она с неподдельной гордостью и, смахнув слёзы показного умиления, рассчитанные на публику, обратилась к толпе угрюмо молчащих шедов. "Уважаемые сограждане! – зазвенел в ушах девочки сильный голос матери. – Я горда… нет, я счастлива, что в семье Дарирров подрастает такая талантливая молодёжь! Поверьте, однажды вы сможете без боязни вверить свои судьбы этой малышке!"
С той поры Аэлита выступала всё чаще и чаще.
Со временем юная ораторша вошла во вкус действа. Став постарше, она всё меньше терялась при виде толпы и вскоре ей надоела роль марионетки. Теперь девочка не просто повторяла, что ей говорили. Она выбирала кого-нибудь одного из толпы и, осторожно импровизируя, с ревнивым интересом отслеживала впечатление, производимое её речью.
Слава чудо-ребёнка быстро росла. По окончании выступления девочке всё чаще задавали вопросы, интересуясь её мнением. И она отвечала – весело и остроумно, не тушуясь скабрёзных фраз, которыми её хотели смутить. Причём, далеко не всегда она повторяла слова невидимых консультантов.
Действительно, если бы не трагическое происшествие, которое прервало её стремительную карьеру, Аэлита вполне могла бы стать влиятельным политиком и вершить судьбы сотен миллиардов существ, населяющих не только империю Ррнайд, но и всего Галактического Содружества. К счастью, судьба распорядилась по-своему, ей было не суждено стать хитрой изворотливой стервой, с куском льда вместо сердца и она сохранила свою доброту и искренность. Единственно, что за это право было заплачено кровью её сородичей.
Это произошло тогда, когда Аэлита училась в последнем классе колледжа. По плану она должна была выступать в музыкальном клубе, где собирались исключительно одни шеды, как правило, отпрыски состоятельных семей. Упрямая, как все подростки, девочка потребовала, чтобы полностью убрали сопровождение. Постоянная опёка выводила её из себя. Она считала, что ей нарочно не дают попробовать собственные силы и заставляют плясать под чужую дудку.
Видя, что она не отступит и будет до последнего отстаивать своё глупое требование, леди Луару, как мудрая женщина, не стала спорить. Вместо этого она уговорила девочку взять бронированный автомобиль, и следом отправила охрану, приказав не спускать с неё глаз. Но по дороге Аэлита ускользнула от слежки. Благодаря постоянным выступлениям, она знала город как свои пять пальцев. Она въехала в "мёртвую" зону, где не проходил сигнал, и отключила следящие устройства.
Охрана занервничала. Во время краткого инструктажа леди Луару пообещала снять с них скальпы, если с приёмной дочерью что-нибудь случится. Ну а поскольку она не бросала слов на ветер, можно представить настроение парней, когда после метаний по огромному мегаполису они наконец напали на след беглянки.
Девочка не солгала, сказав, что собирается выступать в музыкальном клубе. Вот только она отправилась не по тому адресу, где её ждали. Ведомая любопытством, она выбрала заведение, располагающееся в другом районе Рамбо. Здесь тоже жили шеды, но не из благополучных слоёв населения, а те что по тем или иным причинам оказались на социальном дне. Государственное пособие и временные подработки позволяли им держаться на плаву, давая возможность платить за дешёвое жильё и обеспечивать семьи всем необходимым и всё же бесцельность существования – страшная вещь.