знаком с рационом кайро, поймёт, какой это был подвиг со стороны землянина. Ведь один только запах, идущий от блюд, был настолько мерзким, что на его фоне вонь от протухших яиц показалась бы слабым неприятным душком.
Гравитационный лифт вынес его к центральной палубе, которая традиционно изобиловала лавчонками, торгующими всяким барахлом, выдаваемым за редкие инопланетные раритеты. Правда, иногда туда попадали действительно стоящие вещи. Ласло мимоходом заглянул в несколько таких магазинчиков, но, как правило, ему хватало одного взгляда на прилавки, чтобы понять, что там нет ничего стоящего.
При этом он не забывал об основной цели своего путешествия и придирчиво разглядывал выставленные на входе меню. Наконец ему приглянулся небольшой ресторан, где была более или менее знакомая ему кухня. Он заказал себе тушёного жудейка с корокорами, сладкий мусс из ростков ваукая, а затем, соблазнившись, рискнул взять нечто под названием "борщ".
Конечно же, инопланетный супчик даже отдалённо не походил на своего украинского собрата и на вид представлял собой желеобразную какашку, плавающую в водичке, которая по цвету ничем не отличалась от мочи. Закалённый национальной кухней кайро, Ласло не спасовал перед неприятными ассоциациями и, взяв ложку, храбро зачерпнул жуткое варево. На его счастье вкус у "борща" оказался очень даже ничего и напоминал омара в имбирном соусе. Только он покончил со вторым и взялся за десерт, как его внимание привлёк верзила-рептилоид, который что-то втолковывал детям, совсем крошечным мальчику и девочке.
Когда все трое поднялись из-за стола, Ласло расплатился за обед и догнал ажилейца.
– Привет, кэп! – поприветствовал он работорговца, который с его помощью был арестован на Рокайдо. Он поглядел на детей, что были с ним, и спросил: – Это твоя малышня или ты снова промышляешь торговлей живым товаром?
Ажилеец окинул его подозрительным взглядом и отправил детей себе за спину.
– Ты кто? – прорычал он.
Ласло укоризненно покачал головой.
– Не горячись, приятель! Неужели забыл? – вопросил он и хитро прищурился. – Может, позвать танцующую химеру, чтобы она освежила твою память?
– Так это ты, скотина! – вспомнил его ажилеец. – Дети, ступайте к маме и чтобы от неё ни шагу! Поняли?
– Поняли! – пропищали малыши и, часто оборачиваясь, двинулись к своей зубастой мамаше, которая уже спешила им навстречу.
– Странно, что ты уже разгуливаешь на свободе. Насколько я знаю, за работорговлю да ещё с отягчающими обстоятельствами дают лет семь, причём, по минимуму. Пожалуй, стоит позвонить, куда следует.
Готовый к драке Ласло потянулся к видеофону и распетушившийся было рептилоид сразу же сдулся.
– Стой, не звони! Я на свободе, потому что мой род поручился за меня.
– Враньё!
– Ах ты, скотина! Как смеешь ты оскорблять сына рода Кородо?! – рыкнул ажилеец, но не слишком громко, и опасливо глянул на приближающуюся супругу. – Вдобавок к поручительству, род моей жены внёс за меня крупный залог.
"Что ж, это похоже на правду", – подумал Ласло и язвительно заметил:
– На мой взгляд, законы Галактического Содружества чрезвычайно гуманны к таким подонкам, как ты. В качестве наказания нужно было дать тебе самому понюхать, что такое рабство.
Ажилеец не успел ему ответить. Держа детей за руки, его жена шагнула к ним и тревожно глянула на незнакомца. В отличие от мужа, напоминающего массивный шкаф, она была тонкой и гибкой, но почти не уступала ему в росте.
– Сэр, надеюсь, этот олух не натворил ничего противозаконного? – вопросила она заискивающим тоном.
– Ну что вы, мадам! Мы с вашим мужем старинные приятели, – ответил Ласло и в качестве демонстрации своего дружелюбия учтиво оскалился, как это было принято у рептилоидов.
– Милый?
Гибкая шея повернулась, и выпуклые желтовато-зелёные глаза ажилейки уставились на чешуйчатую физиономию супруга.
– Ну чего ты всполошилась, дорогая? – пробурчал тот недовольным тоном. – Нечего здесь торчать и глядеть на меня, как на шкодливого дукро. Если не поторопишься, то не успеешь купить то, что собиралась. Идите, а мы с товарищем тем временем посидим здесь и за бутылочкой кьеро и вспомним старое доброе время.
Когда жена с детьми ушла, рослый рептилоид шагнул вплотную к землянину и, нависая над ним, проговорил с угрозой в голосе:
– Какого хаоса ты ко мне прицепился? Пока я добрый, катись отсюда подобру-поздорову.
– Не груби, кэп! – предупредил Ласло ровным тоном. – На твоём месте я бы не рычал, а, как обещано, угостил бы старого знакомого бутылочкой кьеро.
Ажилеец смерил его немигающим взглядом и разразился серией фыркающих звуков, которые у рептилоидов заменяли смех.
– Действительно, чего это я как дурак упускаю возможность завести знакомство с Внешней разведкой? Я, Ши Шител из рода Кородо, – представился он и с гордостью стукнул себя кулаком в грудь, а затем с такой силой приложил землянина по спине, что тот еле устоял на ногах от его дружеского тычка. – Ну, драная обезьяна, живо сознавайся, как тебя зовут, да пойдём выпьем за знакомство, – прорычал он.
– Идём, ходячий чемодан! Отчего бы не выпить, если ты угощаешь? – согласился Ласло и они, не сговариваясь, двинулись к бару под игривой вывеской "Шалунья Ваву".
В ходе попойки выяснилось, что Ши Шител оказался в рядах работорговцев не по своей воле. Когда ажилеец искал себе подходящее судно, он соблазнился дешевизной и купил у чёрного маклера списанный крейсер "Эджери-3 NM". Всё бы ничего, но чешуйчатый дурень умудрился, не глядя, подмахнуть документы и в результате оказался в финансовой кабале. Сумма, уплаченная им, оказалась всего лишь задатком, подтверждающим сделку.
– Представляешь, мало того, что мне всучили развалюху, списанную рейнджерами, – жаловался он Ласло, – так за мои же кровные, которые я вбухал в ремонт, этот говнюк неизвестной видовой принадлежности заставил меня возить всякую дрянь в уплату долга и грабительских процентов. Полудохлые рабы, заражённые сфейкозом, это ещё ерунда! Однажды я вёз каких-то странных тварей, которых ничем было не удержать в клетках. Они сожрали мне половину экипажа, пока мы выкинули их в космос. Так эта скотина Аргтур выставил мне гигантский счёт за их потерю. Представляешь?
Услышав, к кому он попал на удочку Ласло пожалел недалёкого рептилоида. Он по себе знал, что Аргтур тот ещё жук и с ним нужно держать ухо востро.
После третьей бутылки кьеро Ши Шител основательно набрался, и он расспросил его о подробностях исчезновения статуэтки Грантайна. Несмотря на усилия многочисленных охотников за сокровищами, национальное достояние ажилейцев по-прежнему числилось в розыске, и землянин не терял надежды в них поучаствовать. Простодушный ажилеец мог бы ещё много чего полезного порассказать ему об обычаях своего народа, и он пожалел, что ему пора уходить.
Благодарный за полученную информацию Ласло заплатил за выпивку Ши Шитела и тот не захотел его отпускать. К счастью, ажилеец нагрузился настолько, что не смог подняться с места и он, выйдя из "Шалуньи Ваву", виновато поглядел на его жену. Войдя в раж, Ши Шител смёл всё, что было на столе, и она с возгласом огорчения бросилась на выручку своему незадачливому супругу, вокруг которого уже топтались несколько служащих, не знающих, как подступиться к беснующейся горе мускулов.
Транспортник завис на орбите и заведующий вспомогательной лётной техникой, с которым у Ласло не сложились отношения, показал ему жирную дулю, когда он отказался забираться в древнюю аварийную капсулу и потребовал спустить его на планету по-человечески.
Они препирались до тех пор, пока рассерженный капитан не пообещал выбросить обоих скандалистов в открытый космос. Либо оплата проезда до следующего пункта назначения, либо капсула, поставил он своего пассажира перед дилеммой и Ласло, чьи средства были ограничены суммой, выданной ему мнемонийкой, пришлось поневоле поумерить свои амбиции. С проклятиями он втиснулся в тесное пространство спасательной капсулы и, воззвав ко всем богам, с обречённым видом опустил на лицо защитную маску.
Несмотря на его опасения, специальный комплекс благополучно отстрелил его в направлении планеты и после нескольких неприятных минут перегрузки он оказался в невесомости безвоздушного океана.
При помощи реактивных двигателей аварийная спасательная капсула добралась до заданных координат на планете и на раскрытых парашютах плавно приземлилась в узкой долине, зажатой между двумя реками. Ласло выбрался из своего гробельника, заполненного специальным веществом, призванным защитить его в случае жёсткой посадки, и огляделся по сторонам.
Обещанный проводник не заставил себя ждать. Прибрежные кусты зашевелились, и оттуда с кряхтением выбрался тощий как жердь старик. На нём были широкие брюки с обтрёпанными штанинами, которые не доставали до щиколоток, и длинная буро-коричневая свободная куртка, щедро украшенная дырами. Несмотря на непрезентабельный наряд его носатую физиономию не покидало высокомерное выражение, как правило, присущее власть имущим, но никак не простолюдинам. Вдобавок порыв ветра отбросил его длинные седые космы и в его ухе предательски сверкнула массивная золотая серьга с крупным рубином.
"Довольно незамысловатый маскарад", – усмехнулся Ласло про себя.
Мнемонийка упомянула в разговоре, что планета является двойником Земли и он, учтя место высадки, а также характерные жесты и мимику аборигена, мобилизовал свои запасы латинского языка. Логика его не подвела: тот явно понял его приветствие на итальянском языке.
Подойдя ближе, старик бросил любопытный взгляд на распотрошённую спасательную капсулу, а затем внимательно оглядел пришельца, видимо, сверяя его внешность с данным ему описанием, и лишь после этого церемонно поклонился.
– С прибытием, синьор! Добро пожаловать в нашу прекрасную Александрию, любимицу небес! – проговорил он и, приставив ладонь ко лбу, озабоченно глянул на солнце. – Нам лучше поспешить, синьор. Нехорошо заставлять ждать государя.