Однако, как говорится, нет таких крепостей, которые не развалили бы большевики. Путем мозгового штурма на форумах техподдержки (да и не только) «Звездного скопления» сначала пользователи додумались, как маскировать выхлоп. Выход нашелся до удивительного банальный – добавлять в него разные газы, в том числе обычный атмосферный воздух, сжать который и разместить в баллонах особого ума не надо. Спектр выхлопа при этом менялся, порой немного (чего в принципе и достаточно – уже я – не я, и харя не моя), а нередко и до полной утраты сходства.
Что делать с маячками, интернет-кулибины тоже придумали довольно быстро, причем не в одном, а аж в трех вариантах проблему решили. Самым простым решением стал генератор помех на корабле. Он напрочь забивал сигнал маяка, однако существенным минусом этого технического решения было то, что вся приемо-передающая аппаратура пирата, включая сканеры и системы наведения, начинала сбоить, и защита корабля от такого технического решения была сравнима с покупкой корабля нового.
Что, собственно, произошло: на верфи поступило множество заказов на постройку кораблей с повышенной экранировкой всего, чего можно (кроме самого маячка). Мотивировалось все, как правило, именно защитой от подавления связи пиратами. Нет, может, кто-то и впрямь считал, что именно для этого себе корабль экранирует, я ж не знаю…
Второй, и тоже вполне логичный вариант заключался в том, чтобы накрыть передающее устройство маяка специальным колпаком, что получалось гораздо дешевле и надежнее экранирования. Беда оказалась в том, что излучение это шло через все антенны корабля, так что желающие обмануть передатчик именно этим путем быстро выяснили, что оставляют свой корабль слепым и глухим. Думаете, расстроились? Ничуть – установили по второму комплекту антенн и запитали их мимо кабеля прямо на приборы, что обошлось не в пример дешевле, чем в варианте с помехами.
Ну и, наконец, нашлись такие технические гении, хакеры от техники, блин, которые умудрились извлекать, а потом обратно устанавливать принципиально (как утверждают кораблестроители) неизвлекаемые устройства. Стоила такая услуга дорого, но зато корабль ничем не привлекал внимания патрульных – купец и купец, ничего особенного.
Еще имелся вообще-то вариант пережечь маяк к чертовой матери, подав на него избыточное напряжение, – но тогда включить его было уже в принципе невозможно, и, соответственно, ни в один порт зайти было нельзя. А какой смысл пиратствовать, если не можешь сбыть добычу? А перегрузить ее на другой корабль и отправить продавать уворованное кого-то другого – это ж как надо партнерам доверять?
Ну а когда был отработан метод безопасности, позволяющий оставаться анонимами, способы отъема грузов и наличности были придуманы моментально. Равно как и приемы перехвата тех, у кого они есть.
Первый: перехват каботажников на межпланетных маршрутах внутри системы. Двигаются они на досветовой скорости девяносто процентов времени пути, так что при желании перехватить любой из них несложно. И патрульные, скорее всего, тебя догнать не успеют. Один большой минус – возят они в основном или оборудование, или сырье. Навара с таких акций соответственно почти никакого.
Второй: на выходе или уходе в сжимаемое пространство клиента подловить, когда он двигается еще, или уже, на все той же досветовой скорости. Правда, полицейские системы слежения эти корабли тоже контролируют, и на основных векторах прибытия и убытия висят корветы, канонерки и эскортные флаероносцы, а выдвигающийся на курс перехвата корабль немедленно шугают. Но не всем, не везде и не всегда удавалось плотный контроль установить, особенно у необжитых сырьевых планет, так что прецеденты перехвата бывали.
Третий: так называемый «прыжок на хвост». Это когда отслеживаются курс и динамика разгона-сжатия уходящего из системы купца, после чего он нагоняется на максимальном от патрулей расстоянии на самой грани световой скорости (некоторые, самые лихие, умудрялись поймать добычу уже после перехода в сверхсвет), его двигатели и, если имеются, пушки подавляются пиратом, а груз меняет своего владельца. В этом случае, как правило, помощь безнадежно опаздывает. Если все те же полицейские сканеры факт «прыжка на хвост» своевременно не обнаруживают.
Купцы, конечно, тоже хитрят – и курс меняют, и динамику разгона, и караванами ходить начали – в общем, вечная борьба средств защиты и нападения.
Где пираты уворованное сбывают, спросите? Ну, если не бизантийца ограбили – то на той же Роксане и сбывают. Неофициально, разумеется. Формально это все грузы из сопредельных и не очень держав – а там поди проверь. Очень пополнению казны способствует, знаете ли. Как государственной, так и моей собственной.
Интересно, а сколько за жизнь и здоровье синклитика можно от Бизания потребовать? Вряд ли за мою голову отдельно от тела кто награду назначил. Разве что сенатор на Леночку работает.
– Пакетбот ведет передачу световыми сигналами, – раздался очередной доклад. – Просит нас отключить маяк и не выходить на связь из соображений секретности. Просит произвести стыковку с «Альбин Люпус».
– Ну что, капитан, рискнем? – спросил я. – Или ну его на фиг?
– Я бы предпочел этого не делать, синклитик, – ответил кавторанг. – Из соображений безопасности. Однако, насколько риск подвергнуться абордажу со стороны этих кораблей перевешивает или не перевешивает дипломатические резоны такой встречи, решать вам.
Я ненадолго задумался. Собственно, а нужна ли эта встреча? Шлепнут «по условиям шоу», и вернусь домой ни с чем, даже получку за то время, что я, управляя Роксаной, корячился, не выдадут. Контракт-с. Стимул использовать инстинкт самосохранения, как мне тогда, еще до вылета в Первопрестольную, Стас объяснял.
А с другой стороны…
– Шансы отбиться от абордажа у нас будут? – спросил я.
Антипатрид пожал плечами:
– Оборонительные турели в оружейной имеются. Слабо представляю, как мимо них можно прорваться по коридорам. Разве что обшивку вскрывать в другом месте, но это не быстро.
– Тогда подтвердите готовность к стыковке, – вздохнул я.
– Слушаюсь, синклитик, – козырнул он и начал отдавать распоряжения.
А я пойду, пожалуй, в каюту, переоденусь в адмиральскую форму. Ту, которая с табельным бластером. Вон и кэп своих подчиненных за силовыми скафандродоспехами и оружием по внутренней связи гонит…
По стыковочному шлюзу, каковой представлял собой семиметровый коридор между яхтами, ко мне приближались двое мужчин, облаченных в батальные скафандры. Защитный костюм одного был выполнен с закосом под доспехи римского полководца: коричневый с золотом, анатомический, с юбкой из клепаных кожаных висюлек, а уж гермошлем с плюмажем и присобаченный к наплечникам шелковый красный плащ… Слов нет! Сенатор Шейко собственной персоной. Я, в своем скромном белом кителе (ну подумаешь, узор по правому рукаву и золотой погон с эполетами на левом), на его фоне как-то не смотрюсь.
Скафандр второго выглядел проще – стального цвета с чернеными линиями, слегка заостренный шлем, никаких украшений, а одна сплошная функциональность. Ну, если не считать надетый поверх него алый хитон, украшенный вставшими на дыбы золотыми львами. Хм, если это этрусский аналог Юстиниана, то с какого боку тут гербовые звери старой доброй Англии?
– Здравствуйте, синклитик Киндяшков, – произнес префект, приближаясь к открытым дверям шлюза. – А что ж вы в форме, а не в скафандре?
– Рад приветствовать и вас, сенатор Шейко. На «Метеоре» отличная автоматика, и в случае разгерметизации двери захлопнутся раньше, чем я вылечу в открытый космос, а по шлюзу мне не идти, – пожал плечами я. – Добро пожаловать на борт.
Его спутник, мужчина лет так тридцати пяти, ухмыльнулся. Наверное, тоже фильм «Поднять перископ» смотрел.
– Благодарю, синклитик. – Этруск и мужик в хитоне были уже у самого – чуть не сказал «порога» – у самого, разумеется, комингса. – Позвольте представить вам витана Александра Игонина, альдермана флота Люденбурга.
– Приветствую вас от имени бретвальда Орленко и всего витанагемота, – слегка поклонился Игонин.
– И я рад вас приветствовать от имени дукса Черикаевой и синклита. – Мой поклон вышел покуртуазнее – на мне-то скафандра не было. – Господа, полагаю, мои апартаменты как место встречи вас устроят?
– Вполне, – ответили сенатор и альдерман в один голос.
Разумеется, уже к тому моменту, когда этот твикс взошел на борт, в пределах видимости ни одного вооруженного матроса, равно как и турелей, не наблюдалось. Не фиг им знать, что я абордажа стремаюсь.
– Хм. – Гости расстегнули гермошлемы, и теперь Максим с интересом оглядывался. – А где же комитет по встрече, синклитик? Денецкого вы встречали куда как торжественнее.
– Не рискнул брать цыган с собой на конференцию, сенатор. – Я усмехнулся. – А ну как звездолет уведут?
– Табор уходит в космос… – негромко переиначил название известного кинофильма Александр, после чего уже громче добавил: – Да и четыре березки, которыми конокрадов в старину рвали, в межзвездном пространстве сыскать затруднительно.
– Именно, витан, – кивнул я. – Господа, прошу следовать за мной.
В моей каюте этруск и люденбуржец первым делом избавились от перчаток (что-то недодумали со скафандрами футуристы-шоумены, могли бы что-то ну совсем легонькое сделать, мол, суперматериалы супертехнологичные – но нет, перчатки от скафандров напоминали обычные перчатки для катания на лыжах, да и сам скафандр был примерно столь же «удобен») и шлемов, положив их на стол.
Хм. Ну, теперь ясно, почему витан ходит в вытянутом заостренном шлеме. Кроме светло-светло-русых усов и бородки у него еще и коса до пояса той же масти есть. Ее-то он в «лишнее» пространство, свернув, и помещает. Наверное, неплохо амортизирует при ударе чем тяжелым по башке. Надо проверить будет. На витане.
Как-нибудь потом. На досуге.
– Присаживайтесь, господа. Выпьете что-нибудь? – произнес я, подходя к бару. – Виски, коньяк, вино белое, вино красное… Вино заморское «Анапу» сегодня не завезли.