Валя сидела совсем свободно. Казалось, будто она совсем не управляет, а машина сама делает нужные повороты.
Юрий посмотрел вниз. Синий лучик освещал цифру «100».
«Ого», — с уважением подумал Крайнев, только теперь понимая, почему с таким бешеным свистом рвется воздух по сторонам машины.
Ровно через пятнадцать минут Валя повернула обратно. Снова начались гонки в соревновании с ветром. Юрий любовался тем, как спокойно эта маленькая девушка ведет машину. Он сам мог управлять любыми машинами вплоть до самолета и, как никто другой, мог оценить высокое мастерство Вали.
Они вынеслись на пригорок, и вечерний Киев переливающимися огнями заслонил горизонт. А прямо над городом в темном небе висела крупная звезда. Она светилась красноватым светом. Это был Марс. Он казался близким и легко достижимым.
«Когда придет время и первые межпланетные корабли полетят в воздушный простор, понадобятся такие пилоты, как Валя», — думал Юрий. Они спокойно будут сидеть над звездными картами, обходя темные массы болидов — остатки мертвых миров. Они поведут межпланетные корабли так же спокойно, как машину по асфальтовому шоссе. И когда-нибудь такая вот Валя вспыхнет гневом и закусит нижнюю губку, если кто-нибудь усомнится в ее умении провести межпланетный корабль от земли до Марса.
У дома, где жил Крайнев, машина упруго остановилась, словно уткнулась радиатором в плотную массу воздуха. Прошло точно полчаса с начала прогулки.
Юрий вышел из машины. Валя сидела с равнодушным видом. Она и не ждала похвал. Прекрасно зная цену своему умению, она не требовала преувеличенных оценок, неискренних комплиментов и слащавых любезностей. Но все же уголком глаза она украдкой следила за Крайневым. Она ждала распоряжений на завтрашний день, а может быть, все-таки нескольких теплых слов.
Крайнев захлопнул дверцу.
— Завтра, Валя, — голос его звучал спокойно и несколько лениво, — вы подадите мне машину точно в восемь.
Сегодня мы замечательно покатались. Водите вы действительно прекрасно. Спокойной ночи!
Он слегка поклонился и пошел по тротуару, с удовольствием ощущая под ногами шершавый асфальт. На улице Ленина цвели каштаны, их белые свечи украшали зеленые массивы листвы. Юрий заметил это только сейчас. Он шел медленно, чуть заметно поводя плечами в такт шагам, и разглядывал дома. Многое он видел впервые. Вот этого дома на углу улицы Леонтовича Юрий прежде не замечал. Правда, бетон еще был зеленоватым. Вместо маленького старого домика здесь возвели огромную бетонную глыбу междугородней телефонной станции.
Низкий автомобильный сигнал прорезал воздух. Юрий оглянулся. Открытая черная машина мчала по улице. За рулем сидела Валя, и ветер развевал ее пышные золотистые волосы.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Юрий шел по улице Ленина. Мимо него сновали люди, проходили веселые, шумные компании молодежи, по мостовой катился тупорылый троллейбус. Крайнев шел, ни на кого не обращая внимания.
Дойдя до оперного театра, он остановился и минуту рассматривал его. Над подъездом горели большие плафоны. Прямо перед театром, в небольшом скверике, цвели две вишни. Как они попали сюда, в центр города!.. Крайнев завернул за угол и пошел вверх по Владимирской.
Большой фонтан, освещенный изнутри электричеством, расцветал, как причудливый цветок. За фонтаном темной громадой высились груды земли, кирпича и остатки каменных стен. Руины Золотых Ворот, центрального входа в древний Киев, в полутьме казались величественными и таинственными.
Юрий немного постоял возле невысокой решетки, потом свернул в глубь сквера.
Минуя величественный памятник Богдану, через широкую площадь и темные аллеи он вышел на Владимирскую горку. Навстречу попадались группы молодежи. Несколько раз до его слуха донеслось произнесенное встречными с уважением: «Крайнев». Но он привык к этому и не оглядывался.
Из маленькой беседки на верхушке горы открывался чудесный вид на Днепр. Юрий сел на скамью и стал смотреть на пароход, который, как огромное созвездие, приближался к Киеву.
На Подоле ярко горели фонари. Их было много. Улицы казались иллюминированными. На Днепре дрожали огоньки, и от каждого из них по воде тянулась сверкающая дорожка. Днепр, широкий и спокойный, в вечерней тьме казался особенно могучим.
Пароход подходил к пристани. Над ним взвился белый дымок, и вслед за тем Юрий услышал низкий гудок. Мелодичный бас долго перекатывался между Владимирской горкой и заднепровскими далями.
Крупные выпуклые звезды горели в темном небе. С Владимирской горки они казались совсем близкими. Иногда среди них появлялись новые — зеленые и красные. С тихим гудением они кружились среди созвездий. Это летчики проводили ночные учения.
Юрий медленно курил папиросу. Странное, торжественное настроение овладело им.
Крайнев умел предугадывать ветер. Он почувствовал, что через несколько секунд подымется легкий и приятный ветерок с Днепра. И в самом деле, ветерок подул. Чуть заметно шевельнулась листва кленов. Далеко за Днепром показалась белая дымка. Это над лугами, над низиной поднимался туман, и ветер разгонял его.
И вместе с дуновением ветра вновь пришло чувство беспокойства. Юрий оглянулся. На другом конце скамейки сидела девушка. Темная шляпка с неширокими полями лежала рядом. Девушка сидела, ни на кого не обращая внимания. Она тоже смотрела на пароход. Ветер шевелил тонкий шелк ее платья.
Юрий не мог отвести глаз. Если бы его спросили, хороша ли эта девушка, — он не смог бы ответить. Казалось, будто исчез окружающий мир. Он видел перед собою одно только это прекрасное девичье лицо.
Девушка заметила его восторженный взгляд. Она сидела неподвижно, только чуть выпуклые губы сжались, как бы сдерживая улыбку. От этого ее лицо приняло выражение сурового, несколько подчеркнутого спокойствия. Она не обращала на его взгляд никакого внимания. На ее коленях лежала маленькая книжка, которую Юрий хорошо знал. Это было исследование по теории межпланетных перелетов.
Крайнев вздрогнул. Он хотел спросить, откуда у девушки эта книга, но не осмелился. Девушка упорно ничего не замечала. Юрий поднялся и вдруг почувствовал, как отяжелело все его тело; он направился к выходу и был уверен, что девушка не оглянется. Она продолжала сидеть неподвижно. Ветер шевелил выхваченную из гладкой прически прядку темных волос.
Крайнев шел машинально, не разбирая дороги, не глядя на встречных.
Спустившись по длинной темной аллее, он вышел на площадь Третьего Интернационала. Здесь он чуть было не попал под автобус.
В Пролетарском саду было темно и сыро. На всех тенистых скамейках сидели парочки. Освещенные скамьи оставались пустыми.
Крайнев подошел к обрыву над Днепром и долго смотрел вниз. На воде мигали и переливались огоньки. Они были зеленоватые и напоминали девичьи глаза. Ветер не спадал. Он налетал из-за Днепра, легкий и влажный.
Весенний парк, вечер, влюбленные и ветер вызвали давно не испытанное настроение. Захотелось тоже вот так погулять с девушкой, чувствовать ее теплую и нежную руку, говорить ей ласковые слова или рассказывать фантастические сказки.
Ветер крепчал. Звезды на горизонте исчезли. С востока надвигалась гроза. Далекие зарницы вспыхивали за' Днепром.
Было приятно сразу же после тишины парка окунуться в шум большой улицы. Не торопясь, Юрий вошел в вагон трамвая, шедшего от Советской площади по Владимирской улице мимо оперного театра. Вагон был почти пуст, но Юрию сидеть не хотелось, и он остался стоять у входа.
В этот вечер много неожиданностей выпало на долю профессора Крайнева. Бывают дни, часы такого сконденсированного времени, когда события следуют одно за другим и через каких-нибудь полчаса их набирается больше, чем за полгода. Трамвай приближался к Золотым Воротам, когда Юрий, стоявший у двери и рассеянно разглядывавший прохожих, вдруг встрепенулся. Девушка в темной шляпке заворачивала за угол.
Не колеблясь, Юрий соскочил с трамвая как раз на пересечении двух трамвайных линий. Сильные руки обхватили его, и, подняв голову, он увидел милиционера в белом шлеме со звездой.
— Хорошо, что я вас подхватил, а то могли б упасть, — назидательно сказал милиционер. — Три рубля штрафу, гражданин.
Юрий сунул милиционеру три рубля и оглянулся. Может, он ее еще успеет догнать.
— Получите квитанцию, — сказал милиционер, протягивая Юрию три беленьких билетика.
Юрий буркнул «спасибо» и поспешил за угол. Он шел торопливо, размахивая руками и поводя плечами в такт шагам. Он думал, что девушка успела далеко уйти, и чуть было не налетел на нее.
Она шла медленно. Высокие каблуки уверенно и упруго постукивали о тротуар. А вслед за девушкой, на расстоянии нескольких шагов, шел профессор кафедры стратосферной авиации Юрий Крайнев и не знал, что делать. Всегда решительный в своих действиях, он теперь совсем растерялся. Так и шли они долго — один за другим по каким-то незнакомым улицам, которые становились все пустыннее.
Девушка уже давно заметила своего спутника. И несколько раз улыбнулась сама себе. Иногда она останавливалась у витрины, чтобы посмотреть, как будет вести себя Юрий. Тот в таких случаях растерянно топтался на месте, читал афиши, а то и просто прятался за каким-нибудь столбом.
Так вышли они на улицу, идущую от Лукьяновского базара. Здесь было темновато. Проносились сияющие огнями трамваи и скрывались за поворотом.
Девушка взялась за ручку калитки и остановилась. Юрий приближался к ней с твердым намерением спокойно и независимо пройти мимо. Девушка ждала. Когда Юрий оказался в двух шагах от нее, она сказала, глядя ему прямо в лицо:
— Я вам очень благодарна, товарищ Крайнев, за то, что вы меня проводили, но, право, вам следовало подойти ко мне раньше.
Юрий остолбенел. Эта девушка знает его? Может быть, даже одна из его студенток? Он почувствовал крайнее смущение и попытался надеть на себя маску удивления. Но из этого ничего не вышло.
— Вы меня знаете?
— Во-первых, вас знает добрая половина Киева. Во- вторых, мы с вами работаем в одном учреждении, — ответила девушка, улыбаясь и обнажая ряд ровных белых зубов.