Тем не менее вы должны признать очевидный факт. Если в природе Номмо - помогать другим видам, оказывать им всяческую поддержку, то в природе ксулов - их уничтожать. Они мастера это делать и никогда не отступаются от поставленной цели. Вполне возможно, что план, который вы только что обсуждали в этом зале, будет работать на протяжении жизни еще одного вашего поколения, максимум двух... но затем они вернутся снова.
А когда вернутся, то взорвут ваше Солнце, превратят его в сверхновую и испепелят поверхность вашей планеты так, что на ней не останется ничего живого. После чего прочешут все звездные миры в радиусе сотни световых лет и, если обнаружат ваши колонии и даже отдельные корабли, путешествующие между звездами, уничтожат также и их.
Независимо от того, готовы вы это признать или нет, ваша Земля уже мертва. И если вы отказываетесь бежать от нее как можно дальше, чтобы затеряться среди бескрайних просторов космоса, то вы тоже мертвы.
Голографическая картинка погасла. Двести пятьдесят человек, собравшихся в зале, остались сидеть в гробовой тишине.
* * *
Межзвездный транспорт <Шозен>, следующий курсом с орбиты Юпитера, 18:14 по Гринвичу
На то, чтобы проснуться, рядовому Наль ил-Эн Шра-даху потребовалось немалое время. Однако стоило ему открыть глаза, как он тотчас усомнился, следовало ли вообще возвращаться к жизни.
Он всплыл из кибернетической спячки посреди влажной, давящей темноты, продрогший и сбитый с толку. Первое, на что он обратил внимание, было странное чувство, будто его кто-то душит или же он захлебывается водой. Наль закашлялся и попытался сделать вдох. Неудачно. Он повторил попытку. Наконец слизь, которая забивала носовые проходы и горло, растворилась и впиталась в выстилающие их оболочки, и он наконец получил возможность набрать полные легкие воздуха.
Полная тьма была побеждена - хотя и не сразу. Постепенно Наль различил вокруг себя белые стены. Он лежал на спине в огромной капсуле, вмещающей почти целиком его распластанное тело, на узкой полоске какого-то мягкого материала, а его кожу все еще покрывал слой похожего на желатин вещества.
Дыхание по-прежнему давалось с трудом. И он был вынужден сражаться сразу с двумя врагами - паникой и клаустрофобией. Он не сразу вспомнил, где находится, как не сразу смирился с мыслью, что это не Ки-кала-кала, холодный нижний мир его народа. Поначалу он смог ухватиться лишь за обрывочные мысли. Пришлось хорошенько поднапрячь память, чтобы вспомнить что-то более конкретное, нежели накатывающиеся волны постоянно меняющихся эмоций.
Ему сказали, что никаких сновидений не будет. Но они ошиблись, и некоторые из сновидений, преследовавшие его последнее время, были далеко не из разряда приятных.
Мысли несли в себе даже не сами сны, а их осадок. Ему виделись образы красных и оранжевых джунглей, хижины, э-дуру в тени деревьев, что была его родным домом.
Где он?
Он морпех - вот и все, что он помнил.
Плотно зажмурившись и сжав кулаки, он попытался удержать эту крупицу памяти. Он - морпех.
- Ревивификация до пятого уровня, - произнес у него над головой чей-то голос. - Дыхательные пути и легкие чисты от слизи. Кровообращение и дыхание полностью автономны. Переходим на шестой уровень.
Наль не был уверен, что знает, что такое <шестой уровень> и что он для него означает, однако сумел побороть страх и просто стал ждать, чем все закончится. Он морпех - морпех! - а морпехи не привыкли поддаваться страху.
В чем-в чем, а в этом он был уверен.
На несколько мгновений в его сознании возникла картина, причем поразительно четкая и словно живая. Он увидел себя стоящим у ворот комплекса Гильгамеш, военной базы морской пехоты США на Эндуру, планете, которую Ун-ки называли Иштар. Его друзья Ведда и Кел стояли с ним рядом, вместе с другими думу-гир. А еще там был старший сержант, который принимал у них присягу. Он кричал на них, требуя, чтобы они выстроились в одну шеренгу и встали по стойке <смирно>.
Одну картину тотчас сменила другая. Теперь это была ночь, над головой мерцала россыпь звезд и бледный свет от Иги-дир - Лика Бога, - повисшего в западной части неба над самым горизонтом, подсвечивая сзади кряжистые вершины хребта Ахтун. Где-то рядом, испуская бледно-зеленое свечение, проплыл, словно легкое дуновение, тонкий воздушный червь. Деревенский певец оплакивал смерть Гир Улет-и-Каффа, погибшего в стычке с богами-воинами Аханну в джунглях чуть ниже Кур-Дев.
Гир был его другом и возлюбленным. Его гибель не в последнюю очередь стала причиной того, что Наль проделал долгий путь вниз с гор до базы <Гильгамеш>, где он сказал морпехам ун-ки, что тоже хочет стать нир-гал-ме-а.
- Проверка памяти завершена. Переходим на седьмой уровень.
Проверка памяти. Это уже что-то...
Да. Там ему в голову вставили что-то такое... вернее, вырастили у него в голове что-то такое. А потом ему сказали, что он будет слышать голос этого <что-то>. Он до сих пор плохо понимал, как и почему. Но ун-ки обладали очень сильной, хотя и необычной магией.
Да, вот только как они называют это <что-то>? Ага, кажется имплантат. И этот имплантат должен был помочь ему усвоить новое знание.
Например, то, что теперь он Ниргал.
Эта мысль слегка успокоила его.
<Нет, не ун-ки, - подумал он с легкой злостью. - Земляне, люди. Такие же, как и я>.
Как и другие юноши из его э-дуру - нет, деревни или даже города, но только не э-дуру. Он начал учить английский довольно рано, однако странный язык давался с большим трудом. Как непохож он был на певучий эмме-ги, язык народа. Наль так и не научился говорить на нем бегло. С тех пор как ему в голову вживили имплантат, его словарный запас и грамматика заметно улучшились, но мыслить на этом резком, диссонирующем языке землян, которые принесли его с собой с далеких звезд, он так и не научился.
- Рекрут 1-763-56, - произнес внутренний голос. Впрочем, нет, это был другой голос. Женский. - Как вы себя чувствуете?
- Э... Я чувствую себя... словно меня стукнули по голове кур-гал-губ...
- Неудивительно. Сейчас мы вас отсюда вызволим. Одну минутку. Кстати, вам лучше закрыть глаза. Здесь слишком яркий свет.
До него донеслось резкое шипение, после чего люк над головой открылся, и полка, на которой он лежал, выскользнула наружу из узкой цилиндрической камеры. Откуда-то сверху в глаза ударил ослепительный свет, и он тотчас замигал. Однако в следующее мгновение свет загородило женское лицо.
- Как ваше имя, рекрут?
- Э-ээ... Наль.
- Ваше полное имя?
- Сэр! Рекрут рядовой Наль ил-Эн Шра-дах, сэр! - Эта формула, вбитая в память путем многочисленных повторений, моментально вернула его к жизни.
- Ваш личный номер?
- Сэр! 1-763-56, сэр!
- По-моему, вы слегка переусердствовали со словом <сэр>, рекрут. Я не офицер. Расслабьтесь. Вам известно, где вы находитесь?
Наль пару мгновений рылся в памяти.
- На одном из ун-ки мул-ху-гал?
Женщина рассмеялась.
- Не думаю, чтобы капитан Наамура назвала бы свой корабль <большой звездной птицей>, но меня это определение устраивает. Вы находитесь на борту медицинского транспорта <Шозен>. Вы, причем довольно долго, пребывали в состоянии сна, но теперь мы почти дома. Так что пора вставать.
<Нет, не дома>, - подумал он. Его дом на Эндуру, в десятках световых лет отсюда. Волнение громким стуком отдавалось у него в фуди, в висках. <Шозен> приближалась к знаменитой Киа, этой легендарной колыбели человечества.
Он попробовал сесть, но женщина положила руку ему на плечо.
- Не торопитесь. Вы сядете, как только почувствуете в себе силы. Главное - не спешить, договорились? Потому что вы провели к киберсне целых два года. Когда будете готовы, следуйте за зеленым огоньком.
Она встала рядом. Наль осторожно перекатился на бок и медленно сел. Он был наг, но для жителей Иштар не существовало табу в отношении тела, и те остатки стыдливости, которые у него когда-то были, исчезли без следа, выбитые из него десятью циклами боевой подготовки на тренировочной базе.
- Ну как, все нормально? - спросила женщина.
Он дважды моргнул, затем вспомнил, к какому жесту в таких случаях прибегают земляне, и ответил ей кивком.
- Да, сэр!
- Отлично. Тогда можете вставать.
Она прикоснулась к имплантированной в руку коробочке, изучила данные на дисплее и пошла дальше, к следующему люку. По-прежнему мигая и щурясь, пока глаза привыкали к яркому свету, Наль обвел взглядом огромное помещение цилиндрической формы, в котором по периметру виднелись круглые люки - точно такие, из которого только что показался на свет и он сам. К каждому люку вели снабженные поручнем сходни с шероховатой металлической поверхностью.
Примерно половина люков - насколько он мог судить - стояли открытыми. Было видно, как другие мужчины и женщины пытаются сесть или даже подняться и, уцепившись за поручни, сделать на дрожащих ногах первые неверные шаги. Подавляющее большинство, как и он, наги, на некоторых - как, например, на женщине, которая только что разговаривала с ним, - форма морской пехоты. Эти одетые люди двигались от люка к люку, открывали их и разговаривали с теми, кто только что проснулся, пытаясь их успокоить.
Наль слегка подался вперед, однако тотчас едва не повалился на койку. Сказывались слабость и головокружение. Однако он успел заметить, что их этаж лишь один из многих идентичных уровней, как внизу под ним, так и вверху. И пока память напоминала, что он находится в чреве гигантской звездной птицы с Утраченной Земли - птицы, сделанной из металла и других неведомых материалов, птицы, летевшей на невообразимой скорости сквозь пустоту Ану, - никакого движения он не ощутил.
Он проспал два года.
Во время боевой подготовки ему сказали, что когда его на два года погрузят в киберсон, то в его тело проникнут миллиарды невообразимо крошечных машин. Они возьмут на себя заботу о его теле - о мускулах, сердце, дыхании, мозге, и он будет пребывать в таком сне несколько сот помноженных на несколько сот циклов. Два года? Он до сих пор не мог с уверенностью сказать, что такое