Так... сеть. Приемник, вмонтированный в бронекостюм, начал принимать сигналы и передавать их на дисплей оперативной обстановки. Два... нет, три сигнала и все в радиусе пятидесяти метров от него. Несколькими секундами позже поступил и четвертый сигнал. Очевидно, и другие десантные модули уже подходили вплотную к поверхности крепости, вгрызаясь в нее. Видимо, другие морпехи тоже начали проникать внутрь.
Гарроуэй сориентировался относительно других сигналов, которые были разбросаны по дуге приблизительно в двести градусов. Компьютер бронекостюма определил силу сигналов и рассортировал их по этому критерию. Затем идентифицировал сигнал, исходивший от капрала Трейси Фитцпатрик, который поступал из точки, находившейся ближе всего к центру группы. Теперь задача состояла в том, чтобы найти проход, ведущий в том направлении.
Вот и он. Гарроуэй даже толком не понял, как это произошло, но проход, в котором он находился, внезапно повернул направо, а затем привел к развилке, где сходились пять туннелей, и один из них вел именно туда, куда нужно. Этот туннель был шире, что позволяло продвигаться по нему вперед быстрее, чаще отталкиваясь от переборки свободной рукой. Только бы не появились боевые роботы ксулов.
Как бы не так. Слишком многого он захотел. На глазах Гарроуэя поверхность стен прохода неожиданно начала преобразовываться. Казалось, переборки сами рождают роботов. Каждый из них был ростом от одного до двух метров. Их тела имели форму продолговатых картофелин со странными, расположенными асимметрично бородавками. У них были тонкие и очень подвижные щупальца с блестящими линзами, которые, возможно, выполняли функцию глаз или каких-то других органов чувств. Роботы преградили Гарроуэю дорогу, сплетя свои щупальца, образовав, так сказать, живую стену.
Упершись ногами в переборку, он схватил карабин обеими руками и нажал на курок. Принцип действия оружия заключался в использовании мощных магнитных полей, которые с огромной скоростью выбрасывали стальные пластины с нанопокрытием размером двенадцать на пять миллиметров. Гарроуэй почувствовал отдачу, когда пластины стали вылетать из дула карабина с начальной скоростью один километр в секунду.
Со скоростью стрельбы десять выстрелов в секунду гаусс-карабин действовал в ближнем бою наподобие цепной пилы.
Поток зарядов вонзился в ближних ксулов пульсирующей голубоватой вспышкой освобожденной кинетической энергии, и содержимое похожего на картофелину тела буквально выплеснулось наружу. Сначала в нем образовалось зияющее отверстие, которое тут же превратилось в огромную, продолжавшую расширяться дыру, а затем мгновение спустя тело разделилось на две половины, которые медленно разъехались в противоположные стороны. При этом щупальца все еще лихорадочно дергались. Других роботов постигла та же участь. Они были разрезаны пополам один за другим по мере того, как Гарроуэй поливал смертоносным огнем надвигавшуюся толпу роботов. Каждое попадание пластины сопровождалось ослепительной голубой вспышкой и выбросом большого количества тепловой энергии. За несколько секунд узкое пространство коридора оказалось заполненным от пола и до потолка плавающими фрагментами роботов. Некоторые из них были раскалены докрасна, как угли. От других сыпались искры - результат короткого замыкания силовых кабелей.
Гарроуэю стоило определенных усилий протолкнуться вперед через мешанину обломков. Однако в конце концов место засады, устроенной роботами, оказалось позади. Но где же, черт побери, остальные бойцы штурмовой группы?
Судя по информации, появлявшейся на тактическом дисплее, с каждой секундой все больше и больше морпехов пристыковывалось к внешнему корпусу ксулской крепости и проникало в нее. Одни были в нескольких десятках метров от него, расстояние до других измерялось километрами. Вокруг Гарроуэя их тоже хватало. Он по-прежнему двигался к тому бойцу, который находился ближе остальных.
Однако, завернув за угол, он неожиданно увидел перед собой широкое открытое пространство, нечто вроде гигантских размеров зала, площадью в сотни квадратных метров и высотой около двух метров.
Передним появились три ксулских робота, паривших в невесомости, растопырив щупальца. Гарроуэй едва успел срезать одного очередью из гаусс-карабина, как двое других вспыхнули и исчезли во взрыве гранаты.
- Эй, стрелок! - крикнул рядовой Нолан, махнув рукой. - Давай сюда!
- Иду! - отозвался Гарроуэй. - Не стреляй пока!
Там уже собралось полдюжины морпехов, среди которых была и капрал Фитцпатрик. Они расположились по кругу, прикрывая все направления. По мере прибытия новых бойцов этот круг становился все шире и шире.
Теперь главный вопрос заключался в том, где именно приступать к закладке ядерных фугасов, находившихся у них в ранцах. Они располагались внутри внешней оболочки крепости. Однако было бы лучше забраться поглубже, в самые внутренности этой проклятой Звезды Смерти. Бить - так в самое сердце и наверняка.
Гарроуэй принялся искать эту самую дорогу.
* * *
Штурмовая группа <Триполи>, Крыло ударного подразделения, Звездная система Край Ночи, 09:52 по бортовому времени
Все тридцать два аппарата А-6999 <Небесный дракон>, входившие в аэрокосмическое крыло штурмового подразделения, проскользнули через Врата и рассредоточились по пространству на протяжении почти двадцати километров. После потрясения, вызванного первой фазой операции, они построились в порядок, напоминавший открытый конус, и пошли на сближение с целью <Филадельфия>.
Сражение было уже в полном разгаре, когда они оказались на месте. Он развернул своего <Дракона> вокруг оси и включил двигатель на полную мощность. В этот момент он увидел яркую вспышку у поверхности Врат. Пенетратор <Дельфин> перестал существовать.
- Послушайте, парни! - прозвучал голос командира крыла майора Гриффита. - Зеленая эскадрилья обеспечивает прикрытие, синяя наносит удар. Поддайте-ка им жару!
Маверик, которого в официальном общении именовали лейтенант Томас К. Эллиот, передвинул виртуальный рычаг управления тягой вперед до отказа и почувствовал всем телом обратное воздействие ускорения. Его сильно вдавило в кресло, когда корабль рванул к черной металлической громаде, имевшей форму приплюснутой сферы. Т. К. для друзей, в кубрике Эллиот был известен как Маверик, то есть Бычок. Эту кличку лейтенант заслужил своим происхождением - он был родом из западного Техаса, печально известным упрямым и своенравным поведением, никак не подобавшим армейскому служаке.
- <Ноль пять>, форсаж! - скомандовал он по каналу связи эскадрильи. Все пилоты в ответ доложили о своей готовности. Синяя эскадрилья должна была первой совершить боевой заход на цель <Филадельфия>. Перед зеленой эскадрильей была поставлена задача держаться поодаль и прикрывать своих товарищей по оружию. То есть это был резерв на тот случай, если у <плохих парней> приготовлен для них сюрприз. Позывным Эллиота был <Блю-файв>.
Он поступил в морскую пехоту в 2306 году - восемь лет назад - и после учебки и нескольких стажировок на Земле и околоземной орбите получил назначение в VMA-412, аэрокосмическую эскадрилью истребителей морской пехоты, дислоцированную на Марсе. Его первая двухгодичная командировка уже подходила к концу, когда неожиданно, откуда ни возьмись появился незваный гость, решивший бомбардировать Землю астероидами.
События того дня, той недели были выжжены в его памяти каленым железом. Бешеный вой сирены. Боевая тревога. Команда на взлет без какой-либо подготовки. Дикий форсаж. Двигатели аэрокосмических истребителей готовы взорваться от напряжения. Неимоверные перегрузки. Выйдя на марсианскую орбиту, они присоединяются к космическому крейсеру <Гендерсон>. Далее попытка перехватить ксулский корабль-агрессор... И неожиданная радостная новость о гибели инопланетного монстра. Его уничтожили морские пехотинцы, действовавшие с <Пребла>, которые добрались туда первыми.
Несколько дней спустя, после того как их эскадрилью перебросили на Землю обеспечивать прикрытие для сил гражданской обороны, устранявших последствия ксулской агрессии, Эллиот узнал, что вся его семья погибла, когда обломок астероида угодил прямо в мегаплекс башен <Гелиос> и уничтожил его.
Той весной Эллиоту дали отпуск, и в течение двух недель он проходил курс углубленной психотерапии. Перепрограммирование дало определенные результаты, однако прежнее мироощущение к нему так и не вернулось. Врачи просто привели его психику в относительный порядок, чтобы он не доставлял слишком больших неприятностей командованию и мог исполнять свои служебные обязанности, вот и все. После этого он никогда не обращался за помощью к виртуальным терапевтам. И все же он бывал на грани срыва и самоубийства, мысль о котором манила так часто, что он не осмеливался в этом признаться даже самому себе. Причем как минимум в трех случаях такое состояние довелось испытать уже после того, как медики признали его годным к службе в качестве пилота боевых кораблей.
Он был уверен на все сто, что терапевты знали это. Трудно, почти невозможно скрыть такую вещь от их глубинного зондирования, посредством которого исследовались как химические процессы в головном мозге, так и нанонейродатчики, имплантированные в тело. Однако они так ничего и не сказали ему. Он тоже решил промолчать. Не хотел признаваться в том, что в конце концов наверняка привело бы к увольнению из корпуса.
С другой стороны, Эллиот был почти полностью уверен в том, что они вряд ли бы решились на такую крайнюю меру. Корпус понес тяжелые потери при падении астероида во время Армагеддона и настолько остро нуждался в кадрах, что просто не мог позволить себе комиссовать хорошо обученных и опытных морских пехотинцев, в особенности пилотов, по такому относительно несущественному поводу, как психологическая травма. Ведь служить было некому.
Эта мысль вызвала на его лице суровую усмешку.
Медслужба корпуса морской пехоты никогда не относила психологические травмы к разряду второстепенных, однако даже при той нехватке пилотов, которую они испытывали, медики вполне могли бы настоять на его переводе на Землю. Возможно, к нему на время приставили бы кого-нибудь, чтобы помочь перенести полученную травму. Возможно, его могли бы задействовать в аварийно-спасательных работах на родной планете, чтобы он напрямую видел результаты своего труда, помогая выжившим. Они не стали бы подвергать его риску, отправляя на выполнение очень важного задания в