— К сожалению, мы не учли такого варианта развития событий, — он сурово посмотрел на своего вице-адмирала, как будто тот был ответственен за неожиданную вылазку мятежных крейсеров, — Анххаф теперь не задержит «Айсини», это очевидно. Хотя признаться, я и раньше не очень на него рассчитывал. Ну что же, теперь дело за двадцать девятой эскадрильей. Там опытные пилоты, они не упустят фрегат Боша.
Гранин кивнул, мрачно наблюдая картину избиения васудеанского лёгкого флота. В отчаянной попытке помочь, «Псамтик» поднимал на взлет резервную эскадрилью истребителей. Неуклюжие бомбардировщики «Бакха» пытались выбраться из смертельной зоны обстрела зенитных орудий крейсеров расстреливающих их почти в упор, под непрерывными атаками истребителей мятежников, которые как разъярённые осы вились вокруг них, не давая им возможности, навести свои тяжёлые торпеды на корабли мятежников. Остатки первой эскадрильи «Сераписов», скованные боем с остальными «Локи», едва ли могли помочь своим подопечным.
— У Васуды всегда было плоховата с тактикой, — буркнул вице-адмирал, глядя на то, как с радаров один за другим исчезают значки союзных файтеров, — храбрости им не занимать, я не спорю. Но добавить бы к этому хотя бы немного умения.
— Они всегда брали числом, — охотно подтвердил Орнео, — лишь один Имхотеп, насколько я помню, отличался своими флотоводческими талантами. К счастью, принца сожгли вместе с его флагманским «Тайфуном» возле Антареса, иначе у нас было гораздо больше проблем в той войне. Но кажется нашему контр-адмиралу до него далеко.
Через несколько минут на поле боя установилось шаткое равновесие. Оба корабля Нео Терры теперь удерживали плацдарм, небольшую область пространства возле межзвёздного узла Денеб — Сириус. Потрёпанные силы Васуды отошли за пределы досягаемости зенитных установок крейсеров и пытались перегруппироваться. Из полной ударной эскадрильи союзников оставалось всего пять повреждённых в разной степени машин. Прикрывающих их истребителей «Серапис» выжило чуть больше. Мятежники же понесли совсем небольшие потери, всего две машины, пилоты которых были быстро подняты на борт «Неуязвимого». Васудеанцы считавшие ниже своего достоинства покидать подбитые корабли (у них не было даже спасательных капсул), погибли вместе со своими боевыми машинами. Лёгкие «Локи», отогнав противника, вернулись под надёжное прикрытие своих кораблей. Для Витторио и Гранина теперь стало совершенно очевидным, что прыжок двух крейсеров в систему Денеба был не случайностью или разведкой боем, а спланированной акцией по спасению Акена Боша.
— Может быть, отдать приказ уцелевшим бомбардировщикам Васуды атаковать крейсера мятежников? Вторая эскадрилья истребителей с «Псамтика» сможет прикрыть своих. Она уже близко, — предложил Гранин.
— Пока не вижу смысла, — отрицательно качнул седой головой Витторио, — Наша главная цель это «Айсини». Если у мятежников станет даже на два «Фенриса» меньше, это войну не закончит. К тому же и оставлять «Псамтик» без последней защиты я бы не хотел. Третьей эскадрильи истребителей, чтобы при необходимости прикрыть сам дредноут, у них уже нет.
— Да и не прорвутся эти бомбардировщики сейчас к крейсерам, — уверенно заявил Кролла, — тем более, их там осталось всего пять машин и из них ни одной целой. Им в ремонт надо, а не в бой.
Витторио снова посмотрел на бортовые часы и переглянулся с Граниным. До подхода двадцать девятой эскадрильи оставалось меньше минуты.
— Не может быть! Вы только посмотрите, — вдруг, удивился капитан «России», — «Псамтик» собственной персоной двинулся к узлу. Неужели, Анххаф всё-таки решил рискнуть своим кораблем?
Действительно, огромный дредноут Васуды начал движение по направлению к крейсерам мятежников. Очевидно, разозлённый понесёнными потерями адмирал союзников решил теперь сокрушить врага своим главным калибром, так же как он это сделал недавно с «Велизарием». Со стороны это выглядело внушительным зрелищем, но Витторио только пренебрежительно махнул рукой.
— Не успеет, — сказал он, — эта корыто полчаса будет только разгоняться. Раньше надо было этим заниматься. Фрегат Боша вот-вот появится здесь.
Гранд-адмирал не ошибся. Не прошло и минуты, как на поле боя появилось главное действующее лицо, ради которого и был разыгран весь этот спектакль. Изящная «Айсини» выскользнула из подпространства вне досягаемости тяжёлых лучевых орудий «Псамтика» и устремилась к межзвёздному порталу. Фрегату всего-то было необходимо пройти полтора астрометра для своего спасения. Два звена истребителей «Локи» бросились ему навстречу, чтобы защитить от возможной атаки васудеанских бомбардировщиков. Наступил самый напряжённый момент.
Старый гранд-адмирал нетерпеливо сжал кулаки:
— Но, где же мои корабли? Кролла, в чём дело? Они должны были появиться здесь раньше «Айсини»!
Командир «России», напряжённо размышляя, смотрел на главный виртуальный экран.
— Плюс, минус пять секунд. Но всё равно очень странно, почему они задерживаются? — задумчиво пробормотал он, наблюдая за спасающим свою шкуру фрегатом. — А, нет, вот и наши ребята, — но Орнео вдруг округлил глаза и придвинулся ближе к стереоизображению, словно не веря своим глазам. — Какого дьявола? — перевёл он взгляд на Витторио, — они же выпрыгнули совсем не там!
На главном виртуальном экране интригующим добавлением светилась теперь зелёным светом дюжина значков подоспевшей к цели двадцать девятой эскадрильи. Но по непонятной пока причине, прибывшая группа оказалась ещё дальше от узла перехода, чем даже васудеанский дредноут. От мятежного корабля Акена Боша её отделяло более чем пятью астрометрами пустого пространства.
— Не может быть, — только и смог вымолвить Гранин. — Мы же лично проконтролировали точку выхода. Это чья-то ошибка?
— Боюсь, это чей-то саботаж, — глухо отозвался Витторио. Он грузно опустился в кресло и сцепил перед собой руки, невидящим взором уставившись на виртуальный экран.
Гранин тревожно переглянулся с капитаном «России». Видно было, что для старого гранд-адмирала это оказалось слишком неожиданным и жестоким ударом. Упустить Боша в тот самый момент, когда казалось, что сама судьба передает мятежного адмирала в руки Альянса!
Один из вошедших в систему лёгких кораблей, вдруг запульсировал зелёными вспышками. Командир группы перехвата выходил на связь с «Россией».
Секунду поколебавшись, Гранин переключился на волну приёма.
— Срочное сообщение, говорит командир крыла двадцать девятой, Гром Локин. Находимся в пяти астрометрах от фрегата. Вы нам дали неверные координаты, мы не сможем догнать этот корабль, — донёсся до «России» через всю систему Денеба обескураженный голос пилота.
Гранин посмотрел на гранд-адмирала. Витторио равнодушно махнул рукой. Он как будто уже перестал интересоваться происходящими событиями.
— Это «Россия». Двадцать девятая группа, включайте форсаж и постарайтесь перехватить «Айсини», — приказал вице-адмирал.
Послышался неясный шум, затем нарастающий гул турбин, но все покрыл возмущённый голос одного из пилотов:
— Что происходит, где блокада межзвёздного узла? Что там за катавасия около портала? И почему мы оказались чёрт знает где вместе с «Псамтиком»?
— Наши силы выполняют свои важные задачи в системе Денеба, — сердито прокашлялся Гранин, — следуйте данному вам приказу и не пререкайтесь с командованием!
Он продолжал внимательно следить за ходом развития событий. Двенадцать торпедоносцев нового класса «Артемис» изящные и смертоносные, как сама древнегреческая богиня охоты, до предела раскрутив свои турбины, пытались догнать ускользающий фрегат мятежников. Прикрывавшая их восьмерка истребителей «Мирмидон», хищно нацелилась на метнувшиеся наперерез им лёгкие «Локи». С секунды на секунду должна была начаться собачья свалка. Но вице-адмирал как опытный военный прекрасно понимал, что в этом отчаянном броске уже нет необходимости. Даже грозным «Артемис» несущим по четыре тяжёлые торпеды, было почти невозможно догнать с такого расстояния «Айсини», которая, скорее всего, уже почти раскрутила свои прыжковые генераторы. Флагман мятежников всегда отличался своей почти сказочной энерговооруженностью. Оставалось надеяться лишь на чудо, что он вдруг по какой-то причине замедлит свой бег. Но и эту призрачную надежду Гранина через минуту разбил лично сам мятежный адмирал Акен Бош.
— Я очень сожалею, пилоты, что ваша смелая попытка перехватить мой корабль не увенчалась успехом, — снова услышал Гранин в эфире знакомый хрипловатый голос главного врага Альянса, — советую вам теперь подумать о мотивах действий вашего командования. К чему ваша храбрость, если вы не можете даже достичь цели, — Бош сделал паузу. — А теперь прошу меня извинить, но мы сильно торопимся. Хелм включай гиперпривод.
Через несколько секунд в эфире раздался взволнованный голос одного из пилотов торпедоносцев:
— «Айсини» прыгнула, я повторяю, «Айсини» совершила прыжок!
— Подтверждаю, пилот, — устало произнёс вице-адмирал.
Красная отметка главного мятежного корабля пропала с экранов радаров. Гранин обернулся к Витторио. Старый флотоводец по-прежнему сидел без движения в кресле, склонив голову на сцеплённые пальцы рук. Казалось, он никак не прореагировал на сообщение, которое подвело неутешительную черту под сегодняшней операцией. Лишь только побелевшие костяшки пальцев выдавали его состояние. Вице-адмирал с раздосадованным видом отвернулся к виртуальному экрану.
— Приказ командиру двадцать девятой от вице-адмирала Данила Гранина. Атакуйте оставшиеся крейсера мятежников, — оценив ситуацию на поле боя, чётко скомандовал он. — И не жалейте своих торпед парни.
Разъяренных неудачей с «Айсини», пилотов бомбардировочной эскадрильи не нужно было долго уговаривать, распрямленной пружиной двенадцать «Артемис» пошли в атаку. Мятежные «Глориес» и «Неуязвимый» уже сообразили, чем им это грозит и развернувшись в направлении межзвёздного узла перехода, где только что исчез фрегат Боша, торопливо набирали скорость для дальнего прыжка. Прикрывавшие их отход «Локи» уже сцепились в схватке с истребителями Альянса. Васудеанские лёгкие силы в бой пока не вмешивались, ожидая медленно приближающийся «Псамтик». «По крайней мере, хоть отвлекают на себя половину истребителей противника и то ладно», — подумал Гранин.