человека, негоже было сыну героя Великой Войны попадать в изменники. Поэтому Илью отпустили через два дня перекрёстных допросов, сняв в итоге с него все подозрения в саботаже.
Алекса же продержали под замком одни сутки, всего лишь раз допросив по делу Нестерова, а потом сразу перевели на флотскую гаупвахту. Ему дали две недели отсидки за неповиновение старшему по званию, но к счастью, этим всё и ограничилось. Правда, сам пилот считал, что он ещё легко отделался, про внутреннюю службу безопасности среди его знакомых ходили довольно мрачные слухи.
Выйдя, в конце концов, на свободу, он с удивлением узнал новости за те прошедшие дни, что он провёл в почти полной изоляции. Витторио и ещё много народу было арестовано. «Россия» отправлена в систему Капеллы, якобы для исправления повреждений полученных линкором в битве за Денеб. У флотов Альянса теперь появился новый главнокомандующий. Больше всего пилота расстроил, конечно, уход его родной «России», вместе с которой его покинули боевые товарищи, всегда серьёзный командир Илья Нестеров и стройная светловолосая Наталья Синарин. Чуть позже он выяснил, что последнего участника их боевого братства, Стефана Томальски, по непонятной причине перевели из пятьдесят третьей эскадрильи куда-то в далёкую систему Эпсилон Пегаса, как будто расквартированный там шестой флот не мог обойтись без этого молодого неопытного пилота.
Алекс ещё не успел толком придти в себя от таких известий, как его самого вызвали в так называемое «туристическое бюро», специальный отдел на «Бастионе», офицеры которого распределяли безлошадных пилотов по новым эскадрильям. Там он совершенно неожиданно для себя получил новое назначение на дредноут «Хатшепсут», флагман девятой группы васудеанского флота располагавшийся в домене Васуды, сакральном центре расы союзников. Это теперь называлось, как ему сообщили дежурные офицеры, «обмен боевым опытом». Лидеры Альянса с обеих сторон хорошо видели трещину разрушавшую единство людей и васудеанцев (и которую старательно углублял своим мятежом Акен Бош) и пытались засыпать её обоюдным гостеприимством. Заметного эффекта это не давало, но и вреда с другой стороны тоже не приносило, во всяком случае, союзники привыкали воевать вместе и подчиняться приказам друг друга в совместных боевых операциях. Правда, молодой пилот так и не понял почему именно его решили удостоить такой чести, но уже через несколько часов он оказался на борту пассажирского транспортника класса «Арго», следующего в расположение девятой группы васудеанского флота. А ещё через трое галактических суток он увидел небольшой желтый карлик Альфа Центавра и уже знакомый ему силуэт дредноута Васуды, сопровождаемый эскортом из десятка меньших кораблей выдвинувшихся в эту звёздную систему. «Хатшепсут» была головным кораблём из новейшей серии линкоров союзников. «Псамтик» спущенный со стапелей Проциона два года назад был её младшим и пока единственным братом близнецом. Земляне в этом плане несколько отставали от союзников, «Россия» сейчас была единственным линкором аналогичного типа, долженствующим в дальнейшем сменить устаревающие земные «Орионы». Но это было делом будущего, пока же Альянс бросал все свои резервы на достройку «Колосса».
Негромко прозвенел его личный коммуникатор, лежавший на столике рядом с кроватью. Алекс досадливо нахмурился, но пересилив себя, дисциплинированно протянул к нему руку. Через секунду перед ним возникло изображение звонящего, это был Мак-Квирилл озабоченно крутивший лохматой головой.
— Эй, Ал, ты где? Включи изображение, — услышал он слегка растерянный голос товарища.
Найра беспокойно вздрогнула, Маршан чертыхнувшись про себя, убавил звук.
— Не ори, дружище, — произнёс он шёпотом, — я не один. Что у тебя стряслось?
— А с кем ты? — его товарищ был непосредственен как ребёнок.
Алекс вздохнул, но затем на его лице на мгновение появилась хитроумная улыбка.
— Конечно с бедной Нифрирра. Ты же, негодяй, бросил девушку. Она из-за этого почти потеряла веру в благородство землян.
Мак-Квирилл открыл рот и выпучил глаза.
— Э-э, — в замешательстве протянул он, — ты… вы это там серьёзно?
— Так ты, значит, забыл, что она оставила для тебя номер своего персонального коммуникатора, — сурово спросил Алекс, — забыл, да?
Пилот в замешательстве облизнул губы и вдруг покраснел.
— Я не думал, что Нифрирра так это воспримет, — пробормотал он, — мне в тот раз было очень интересно с ней общаться. Видишь ли, я немного выпил и чувствовал себя потом перед ней неудобно.
Маршан с трудом удерживался от смеха. Это был подходящий случай показать товарищу его моральный облик.
— А как на следующий день ты открещивался от этого номера, ты помнишь? — по возможности ещё суровее и громче спросил Алекс, забыв, что он не один в постели, — и мне, чтобы не уронить честь нашей группы «Берсерки», пришлось утешать бедную девушку?
Щёки Мак-Квирилла стали цвета сверхновой перед взрывом, он растерянно смотрел прямо перед собой. Алекс только хотел продолжить свою обличительную речь, как вдруг почувствовал, что чьи-то маленькие, но очень сильные пальчики нащупали его самое уязвимое место.
— Так кто такая эта Нифрирра? — услышал он замерев, тихий, но не сулящий ему ничего хорошего голос.
— Ой, дорогая, ты уже не спишь? А мы здесь что-то заболтались, ой! Ой! ОЙ!!
Мак-Квирилл с ужасом смотрел на свой коммуникатор. В каюте его товарища определённо происходило нечто страшное. Он услышал звуки какой-то непонятной возни, затем нескольких глухих ударов, перемежаемых странным, похожим на змеиное шипением и угасающими вскриками его товарища. Тот восклицал что-то вроде, «не надо, я больше не буду». Потом вдруг всё прекратилось и коммуникатор блеснув красным огоньком, просигнализировал о разрыве связи. Стало совершенно очевидно, что бедный Маршан пал жертвой васудеанских сексуальных обычаев, явно не имеющих ничего общего с земными. Мак-Квириллу неожиданно ясно представилось зрелище большой черной паучихи жадно пожирающей миниатюрного самца. Он поёжился. Стоп! Они же всё-таки ближе к земным рептилиям, а не к насекомым. Он судорожно попытался вспомнить что-нибудь связанное с брачными обычаями пресмыкающихся, но в голову ему почему-то лезла только одна картина, как самка крокодила откладывает в раскалённый песок свои яйца. Мак-Квириллу вдруг показалось, что это каким-то странным образом связано с криками его друга. Он в замешательстве огляделся. Необходимо было срочно спасать Алекса, подставившего себя под удар вместо осрамившегося товарища. Но каким образом? Поднять тревогу в жилом модуле землян или сначала попытаться самому отыскать боевого друга? Подумав, он ещё раз осторожно нажал на «вызов» своего коммуникатора, на тот случай, если Маршан всё-таки справился с ситуацией сам. Браслет послушно замигал зелёным светом, сигнализируя об установлении связи, но вместо чешуйчатой головы Нифрирра с окровавлёнными клыками, он вдруг увидел сердитое лицо Найры Лиссен. Пилот ошеломлённо выпучил глаза.
— Найра, это ты, — еле выговорил он, — а что с Алом? Он в порядке?
— Более чем, — отрезала девушка, посмотрев куда-то вниз, — мало вам нас, нормальных девчонок, так вы ещё за ящерицами бегаете! — она сурово сдвинула свои чёрные брови.
Мак-Квириллу не понадобилось много времени, чтобы понять розыгрыш со стороны Алекса. Он обиженно насупился.
— Занимаетесь там всякой ерундой, — в сердцах сказал пилот, — а я чуть не забыл, зачем его вызывал, — сжав губы, он с неудовольствием посмотрел на лицо девушки и появившуюся рядом взлохмаченную голову Алекса, — совершенно глупая и идиотская выходка с твоей стороны Маршан.
В ответ Алекс только безмолвно вознёс глаза к небу, вернее к потолку жилого модуля. Похоже, по какой-то причине ему было трудно говорить. Мак-Квирилл немного смягчился, было очевидно, что его товарищ уже понёс наказание за свой некрасивый поступок.
— Ты Ал, конечно, этого не заслуживаешь, — уже спокойнее сказал он, — но так уж и быть, пользуйся моей добротой. И ты Найра тоже. Включите у себя на экране обзорную панораму с внешних камер «Хатшепсут», иначе можете пропустить редкое зрелище, — Мак-Квирилл в последний раз с упрёком посмотрел на Маршана и отключился.
Несмотря на свой взрывной характер, Найра всё-таки была отходчивой девушкой. Она аккуратно положила Алекса снова на постель, устроила поудобнее и оказала необходимую ему первую медицинскую помощь.
— Ну, прости, милый, — виновато произнесла она, сев рядом и поглаживая его по голове, — я погорячилась. Ты же не сказал мне, что эта Нифрирра васудеанка.
— Я не успел, — еле слышно прошептал молодой человек, осторожно притрагиваясь к своим травмированным местам, — так, что там хотел сообщить Мак Квирилл?
— Не сообщить, а показать, — поправила его Лиссен, переключая экран телевидео на обзор с внешних камер дредноута, — может кто-то прибыл к нам в гости?
Она стала щелкать панорамами:
— Не понимаю, с этой стороны нет ничего, за кормой пустой космос, ну а здесь… — она вдруг ошеломлённо наклонилась вперёд, — Христос и вифлеемская сверхновая, что это?!
Алекс забыв о своих ранах, тоже широко раскрыл глаза. То, что он увидел, сначала показалось ему сном. Рядом с васудеанским дредноутом неподвижно замер большой корабль. Он казался гигантским, в несколько раз большим, чем сама огромная «Хатшепсут». Маршан попытался прикинуть его размер и удивлённо присвистнул. Шесть-семь километров в длину, не меньше!
— Господи, да как же эта штука помещается в космосе? — снова обратилась к высшим силам Найра, растерянно глядя то на экран, то на Алекса, — и откуда она здесь?
— Погоди, — молодой человек уже пришёл в себя, — это же явно военный корабль Альянса. Наш корабль. Посмотри на его корпус, там стоят земные зенитные турели и лучевые башни. А вот внешний вид, — он замялся, подбирая слова, — мне кажется, больше васудеанский, чем наш, ты присмотрись.
Девушка недоверчиво покачала головой:
— Думаешь это наш новый линкор?