Неожиданно, на глазах Алекса большая металлическая конструкция в сотне метров от него, похожая на несуразный подъемный кран, со скрежетом накренившись вдруг рухнула с третьего яруса ангара, рассыпая по дороге вниз фонтаны искр. Через мгновение раздался звук тяжёлого удара. Маршан невольно зажмурился. Словно удовлетворившись этой жертвой, неведомая сила прекратила трясти инсталляцию.
Алекс осторожно открыл глаза. С места падения «крана» шел густой чёрный дым, воздух был наполнен какой-то мерзкой пылью. Он закашлялся.
— Эй, как тебя, Аллакс, — раздался вдруг знакомый ему голос, — это твоих рук дело?
Маршан изумлённо обернулся, с противоположной стороны заправочного модуля на него недовольно смотрел техник в перепачканном жёлтом комбинезоне.
— Моих? — пилот с ужасом посмотрел на парня, — я тебе, что, террорист, такое устраивать?
— Рукоятку поверни в обратное положение, — доверительно посоветовал техник, — да, вот эту, синюю.
Алекс перевёл взгляд на ту самую штуковину, за которую он цеплялся, чтобы не упасть при станцетрясении. Она была синего цвета.
— От себя, от себя её толкай, — подбодрил его техник, — о, теперь всё нормально, соляра пошла.
Пилот нервно хихикнул в ответ на эту бородатую остроту и стал хлопать себя по многочисленным карманам в поисках сигарет. Мимо него к месту аварии с завыванием пронёсся автоматический пожарный модуль. Алекс прикуривая, опасливо посмотрел ему вслед.
— Что там грохнуло? — поинтересовался он.
— Чёрт его знает, — безразлично сказал техник, копаясь в своих механизмах, — здесь на инсталляции постоянно что-то взрывается, то реакторы, то боеприпасы. Мы уже привыкли.
Маршан только головой покачал при виде такого стоицизма. Он наслаждением затянулся горьким дымом, с интересом рассматривая свои всё ещё дрожащие пальцы.
— Может, ты ещё и выпьешь? — жёлтый комбинезон призывно помахал бутылкой.
Алекс удивлённо посмотрел на техника. Ничего не боится парень, ни мятежников, ни военного трибунала.
— Нет, спасибо, друг, — хмыкнул пилот, — мне нельзя, мне ещё вас защищать.
— Ну, как хочешь, — техник сделал богатырский глоток.
— Ты там мне ничего потом не перепутаешь? — опасливо покосился на бутылку Маршан.
— Я перепутаю? — с видом оскорблённого в своих лучших чувствах человека переспросил парень, — знаешь Оликс, я уже тут второй день в таком состоянии файтеры заправляю.
— Меня зовут Алекс Маршан, — мягко поправил его пилот, — можно просто Алекс.
— Что? А, — техник громко икнул, прикрыв рот ладонью, — очень приятно, а я Фолтус.
— Мы уже знакомы, — заметил пилот, борясь с неодолимым желанием, вслух срифмовать имя своего собеседника с больше подходящим для него словом «оболтус».
— Ты, пойми, — Фолтус навалился со своей стороны на заправочный кар со стоявшим на нём энергоблоком, — если не пить, то тогда здесь вообще с катушек можно слететь. Каждую секунду эта долбанная станция может развалиться на части.
— Ты там сейчас нажмёшь не на ту кнопку и станция ещё быстрее развалится, — предупредил его Маршан.
— Ладно, ладно, я в порядке, — ответствовал техник, пряча бутыль, — через десять минут отправим тебя обратно в космос в лучшем виде, на страх мятежникам.
Алекс бросил на техника сочувствующий взгляд. Сидеть на пороховой бочке, которую расстреливает неприятель и знать что от тебя практически ничего не зависит, занятие, действительно, не из приятных. Никто не знает, переживёт ли «Эниф» сегодняшнее сражение или нет. Командование почему-то не торопится пускать в дело «Колосс», а мятежники напирают вовсю, их не остановила даже потеря «Като».
Ещё двадцать минут назад дела обстояли, казалось, хуже некуда. Последняя батарея тяжёлых лучевых орудий «Эниф» после бомбёжки вышла из строя и два свежих крейсера мятежников притиснули «Рампарт» почти что к самой станции. Двести сорок второй эскадрилье пришлось отчаянно драться и с крейсерским эскортом, старыми, но крепкими «Геркулесами» и в то же время стараться не подпустить близко к «Эниф» вражеские бомбардировщики, готовые добить инсталляцию. Но «Короли Самоубийц» потеряв половину машин, в очередной раз оправдали своё название, продержавшись до прибытия подмоги, тяжёлого крейсера «Уорспайт» с его эскортом.
Придя в себя после круговерти боя, Маршан удивился больше не тому, что он сам уцелел, а тому, что уцелела станция и что даже старина «Рампарт» весь издырявленный прямыми попаданиями, сохранил ход и кое-какую боеспособность. Почти все сбитые пилоты оказались живы и виртуозно ругались из своих аварийных капсул на медлительных спасателей. В трёх астрометрах догорал вражеский лёгкий крейсер «Маджестик» неосторожно попавший в огневые клещи между двумя кораблями Альянса. Наступило время небольшой передышки и Франо Кордора командир двести сорок второй эскадрильи немедленно отправил свои уцелевшие файтеры на орбитальную инсталляцию, пополнить энерго и боезапас. Очередь Маршана была последней и теперь он жадно ловил минуты отдыха, дожидаясь, когда техники с инсталляции приведут в порядок его верный «Персей».
Он глубоко вздохнул и бросил окурок под ноги.
— Я уже за это время двадцать машин в полёт отправил, — продолжал тем временем бормотать себе под нос бесстрашный Фолтус.
— И куда они все подевались? — спросил Алекс озираясь. Огромный ангар восточного крыла станции был пуст. Десятки посадочных рамп сиротливо помигивали разноцветными огоньками. Погрузчики нагружённые контейнерами с оружием и энергоблоками стояли рядом, но не было боевых машин, для которых предназначался их груз.
— А никто и не вернулся, — хмуро ответил парень, — поэтому нас и оставили здесь всего несколько человек, на всякий случай, — он вздохнул и снова полез за подкрепляющим средством. — Последние кому повезло, уже отчалили от станции на транспортниках.
— Я видел, как два транспортных корабля совершили прыжок, — подтверждающе кивнул головой пилот.
— Ну, а мы с тобой здесь и сгинем, — вынес пессимистичный вердикт Фолтус и вытер глаза рукавом. Ему, очевидно, было очень жаль себя и Алекса.
Маршан неожиданно расхохотался.
— Нет брат, подожди пока всех хоронить. Особенно меня, — он ободряюще посмотрел на парня, — мы и не из таких переделок живыми выходили. Кстати, посмотри, — он показал на выход ангара, где вдруг заработали шлюзовые камеры, — кто-то из твоих всё-таки возвращается.
Фолтус опрометью бросился к ближайшему виртуальному экрану. Его пальцы быстро запрыгали по управляющей панели.
— Внимание пилоту, — почти трезвым голосом произнёс он, — следуйте к посадочному месту Бэ двадцать… двадцать шесть. — он посмотрел на Алекса, — диспетчера садят наш файтер, сказали требует дозаправки и свежего боекомплекта.
Шлюзовые ворота наконец распахнулись и потрёпанный «Мирмидон», пройдя воздушный барьер, проскользнул в ангар станции «Эниф». Алекс молча смотрел, как пилот возвратившегося истребителя, выключив двигатели, пытается поставить машину на магнитную подушку, чтобы добраться до указанной ему посадочной рампы. Повреждённые системы сработали лишь частично, на подушку встала только приплюснутая передняя часть файтера, корма же разбрасывая искры, со скрежетом поволоклась прямо по металлическому покрытию палубы ангара. Пилот то ли не мог, то ли не хотел ничего с этим поделать и искорёженная машина похожая на пытающуюся взлететь раненую птицу с грохотом всё неслась вперёд по широкой рулежной дорожке к своему посадочному месту.
— Да, что ж ты делаешь? — остолбенел Фолтус. Он метнулся сначала по направлению к разбрасывающему фонтаны искр файтеру. Пробежав несколько шагов, он вдруг остановился и бросился назад к своему рабочему месту.
Маршан тоже вышел из секундного оцепенения и торопливо побежал навстречу «Мирмидону» скрестив над головой руки. Он слышал, как сзади техник что-то громко орал в мегафон, очевидно, приказывая пилоту остановиться.
Наконец, тот всё-таки отключил магнитную подушку и машина нехотя опустилась в горизонтальное положение, со скрежетом проползла ещё немного и остановилась в двадцати метров от Алекса, развернувшись к нему правым боком.
Алекс с профессиональным интересом рассматривал прилетевшего гостя. Он почти сразу заметил следы ударов высокотемпературных плазменных зарядов испещривших нос и правый борт истребителя. Такие отметины обычно оставляли, пробив защитные поля файтера, автоматические пушки истребителей и зенитные турели крупных кораблей. Решётчатые ракетные контейнеры истребителя были пусты, дульные эжекторы обеих пушек от частой стрельбы приобрели какой-то диковинный цвет. Подойдя ближе, Маршан удивлённо присвистнул, через всю правую плоскость прорезав её насквозь и переходя далеко на корпус машины, тянулся широкий и глубокий след от удара тяжёлого зенитного турболазера, походивший со стороны на гигантский обугленный рубец. Всё говорило о том, что хозяин «Мирмидона» успел побывать в серьёзной переделке, может даже не в одной и несомненно был смелым человеком. Алекс уважительно покачал головой, познакомиться с таким пилотом не уронило бы чести для молодого «Короля Самоубийц».
Непрозрачный снаружи фонарь кабины истребителя поднялся вверх и затем откинулся назад. Алекс увидел усталое лицо пилота в полётном шлеме. Несколько секунд он, открыв рот, изумлённо смотрел на прилетевшего астролётчика, не в силах вымолвить ни слова.
— Маршан, это ты? — вдруг, спросил пилот истребителя и на его лице появилось такое же как у Алекса удивлённое выражение.
— Стефан? — только и смог выдавить из себя молодой человек.
Он ожидал увидеть кого угодно, но только не своего бывшего товарища по эскадрилье. Маршан ещё раз поглядел на изуродованный истребитель, который накренившись стоял на настиле ангара. Увалень Стефан стал бесстрашным звёздным волком?
— Погоди, я сейчас, — Стефан Томальски, отстегнувшись от всех ремней, креплений, разъёмов и штуцеров перевалился через край кабины и стал осторожно спускаться вниз, цепляясь за аварийные металли