Пять лёгких крейсеров мятежников шедших в арьергарде эскадры, ещё имели свой шанс проскочить мимо «Колосса», связанного боем с их флагманом. Меньшая масса этих кораблей позволяла им первыми прыгнуть из огненного ада, в который превратилось поле боя. Но ни один из них сделать этого не успел. Без истребительного прикрытия они были почти беззащитны перед атакующими их бомбардировщиками, а все оставшиеся лёгкие файтеры мятежников уже были скованы боем с опытнейшими пилотами Альянса, боем почти незаметным на фоне битвы двух гигантов. Один за другим крейсера Нео Терры выходили из сражения с критическими повреждениями. Вскоре всё пространство вокруг них заполнилось лихорадочно отстреливаемыми от кораблей спасательными модулями и капсулами. Только в них выжившие члены экипажей погибающих крейсеров могли надеяться на своё спасение.
Вскоре от всей мощной эскадры мятежного флота остался лишь один флагман, весь в шрамах от попаданий, но всё ещё пытающийся набрать скорость для субзвёздного прыжка. Траектория его движения почти пересекала путь «Колосса», давая тому возможность сосредоточить весь свой огонь на прорывающимся линкоре.
Несколько томительных секунд всем ещё казалось, что обречённый «Рипалс» уже почти вырвался и несмотря на продолжающие обрушиваться на него мощные удары вот-вот исчезнет в раскрывающейся спирали подпространственного перехода. Но за мгновение до этого ужасающей силы взрыв потряс корабль. Через секунду огромный линкор массой в сотни тысяч тонн разломился на несколько частей. Второй ещё более сильный взрыв разбросал эти части в стороны искромсав их на тысячи осколков. Ударная волна накрыла файтеры бывшие в двух астрометрах от линкора и многотонные бомбардировщики завертело, как щепки в водовороте.
Гранд-адмирал Каммил Акаста мог теперь торжествовать. Он остановил наступление Нео Терры в системе Эпсилон Пегаса и полностью сокрушил вражеский флот, не потеряв ни одного своего корабля. Но судьба сыграла с ним злую шутку. Пятисоттонный осколок погибшего линкора «Рипалс» врезался в носовую часть «Колосса», оказавшегося слишком близко к взрыву. И хотя суперлинкор устоял под таким ударом, для самого победителя четвёртого флота мятежников, командующего силами Альянса, гранд-адмирала Каммила Акасты находившегося со всем своим штабом в носовой боевой рубке «Колосса», эта победа оказалась последней.
Глава 7
Совещание оперативного штаба новоиспечённой одиннадцатой ударной группировки Альянса под командованием вице-адмирала Данила Гранина уже как сорок минут закончилось, но сам флотоводец с крайне задумчивым видом всё ещё продолжал расхаживать рядом с трехмёрной картой сектора, на которой светились успокаивающим зелёным цветом значки кораблей его эскадры. Старый товарищ вице-адмирала, капитан линейного корабля «Россия», на корабле которого и проходило совещание, Орнео Кролла, стоял рядом с видом верного помощника, всегда готового прийти на помощь, дать дельный совет или подставить дружеское плечо. Но, на самом деле, капитан под видом деятельного участия пытался реализовать коварный личный план, а именно, добиться выгодных преференций при размещении своего линкора в планируемых Граниным дальнейших военных операциях. Капитан обожал свою «Россию», самый лучший из всех кораблей, которые когда-либо ему доставались, любил её, как какой-нибудь молодожён любит свою прекрасную юную супругу и ужасно страдал, когда ему приходилось выводить её на первую линию огня по приказам вице-адмирала. «Чуть что, так сразу мою девочку норовит в пасть шиванам засунуть», — ревниво думал он, наблюдая за Граниным, — «понагнали в туманность кучу кораблей, а как вперёд идти, так «России». Вон, пусть линкор «Делакрой» идёт им на растерзание, он дедушка старый, ему всё равно. А мою красавицу не отдам, ей в последний раз и так хорошо в битве за Денеб досталось, до сих пор пробоины в бортах заделываем».
Ко всему прочему, Кролла не нравилось, что Данил после этого сражения стал регулярно называть его корабль, «нашим дырявым корытом». «А ведь на Капелле, как раз из-за тебя дырки в доке заделать не успели», — раздражённо подумал он, вспоминая, как Гранин убеждал его поскорее отправить не отремонтированный толком корабль в систему Гамма Дракона навстречу Шиве, — «и был же ты в то время всего лишь обычным советником. А сейчас, когда снова командование в руки взял, мне даже подумать страшно, что мою красавицу теперь ждать может».
Как будто подслушав его мысли, Гранин протянул руку к карте к маленькой фигурке, обозначавшей огромный линейный корабль в чреве которого они сейчас находились и как бы раздумывая, куда его поместить, взвесил доверчиво опустившийся на кончики его пальцев миниатюрный образ «России».
Капитан, затаив дыхание, следил за действиями Гранина. Куда он поместит линкор: ближе к порталу Кносс под прикрытие остальных кораблей эскадры или зашвырнёт на десяток миллиардов километров вглубь туманности? «Ну, давай же, чёрт тебя дери, ставь быстрей к Кноссу», — раздражённо думал капитан, шевеля губами, — «а ещё друг называется».
— Что ты там говоришь, Орнео? — отрешённо спросил вице-адмирал, всё ещё взвешивая фигурку линкора на кончиках пальцев, подобно всемогущему богу, — хочешь знать, куда мы денем наше дырявое корыто?
— Я? Ничего такого не говорю, — смутился Кролла и мысленно плюнул, — вообще, знаешь, я вот что думаю, — вдруг решил он пойти ва-банк, — наверно, мой линкор лучше обратно к порталу отвести. Тут и так такая группировка, будто мы со всем миром воевать собрались. А от портала и командовать удобнее и данные из центра получать сразу будем.
— И обратно, если что, можно сразу прыгнуть на Гамма Дракона, — повернув голову, проницательно посмотрел на него вице-адмирал, — да, Орнео?
Капитан изобразил на своем лице искреннее изумление вопросом Гранина.
— Ты это о чём, Данил? — как бы удивлённо спросил он, — я собственно, только исходя из удобства и… гм, целесообразности.
Командующий одиннадцатой ударной группировкой Альянса понимающе усмехнулся.
— Целесообразности, говоришь? — он снова посмотрел на карту, — ну, может ты и прав. Флотилия у нас теперь в этом секторе и в самом деле сейчас знатная, — он окинул внимательным взглядом дюжину значков крейсеров и линейных кораблей, расползшихся по туманности. Хорошо, давай пока оставим «Россию» у портала.
Он вернулся взглядом к капитану:
— Мы же не из трусости это делаем, так? Не из-за того, что боимся сразиться с врагом?
Вздохнувший облегчённо Орнео, тут же принял воинственный вид и энергично замотал головой, решительно отрицая такое бесчестное предположение.
— Я был в этом уверен, — чуть улыбнувшись сказал Гранин, оставляя фигурку «России» в покое, — но ведь настоящая наша проблема совсем в другом, — он развернулся на каблуках к капитану. — Мы то готовы воевать, но где же наши враги? Они должны быть здесь, в туманности, обломки оставшиеся от «Тринити», не оставляют в этом сомнения.
— Хорошо ещё, что наш «Элизиум» тогда уцелел и почти все десантники, — припомнил Кролла, — его только отбросило взрывом, хотя и покорёжило, будь здоров. Но, по крайней мере, мне не пришлось подписывать двести похоронных извещений родным и близким и это, если честно, меня радует.
— Кто знает, сколько их нам ещё придётся подписать, Орнео, — пророчески вздохнул вице-адмирал, — но давай вернёмся к делу. Где все-таки прячутся шиване? Мы обшарили уже сферу радиусом семь миллиардов километров вокруг портала в этой проклятой туманности, но не нашли ничего похожего на присутствие Шивы.
— Маскируются гады, — кровожадно предположил капитан.
— Очень похоже на то, — кивнул Гранин, — учитывая, что радиус действия лёгких файтеров атаковавших «Тринити», от силы пять световых часов. Значит где-то, не так далеко, должны находится их носители, более крупные корабли. И мы должны были их тогда обнаружить, если бы не мешали эти проклятые облака ионизированного газа.
— В которых они прячутся, — продолжил за него Кролла.
— В которых они прячутся, — подтвердил вице-адмирал, — и в отличие от нас новичков, впервые оказавшихся здесь, можно предположить, что шиване чувствуют себя тут как дома. И не исключено, что они преспокойно наблюдают за нами из ближайшего облака, ожидая момента, когда мы повернёмся к ним спиной.
— Святые твои слова, Данил, — тут же согласился капитан, — самое время убираться обратно на Гамма Дракона, там хоть нормальный, человеческий космос, а не этот сиреневый суп. На той-то стороне мы им быстро пачек накидаем, если они попробуют из портала выползти.
— Успеем ещё туда убраться, — отмахнулся от его предложения Гранин, — и вообще, учти, я это говорил всего лишь к тому, что надо удвоить бдительность, не поворачиваться к ним спиной и быть готовыми к обороне. Чтобы потом, после атаки шиван, выследить их гнездо и полностью разорить его.
— Понятно, — поскучнел капитан, уже планировавший паковать свои пожитки перед отбытием. — А я-то думал, что мы корабли в кучу собираем, для скорейшего отплытия обратно.
При этом он попробовал представить, как это можно не поворачиваться спиной ко всем сторонам света одновременно и тяжело вздохнул.
— Слушать надо внимательно, что на совещании обсуждается, а не витать в облаках… ионизированного газа, — приструнил друга вице-адмирал, — и мы их не в кучу собираем, а в оборонительный ордер, коль скоро наши сканеры для разведки бесполезны. Для поисков у нас только «Украина» с «Крымом» годятся, ну и `Харибда» ещё есть, — добавил он, — только вот, она почти без вооружения. Плохо и то, что широкополосное сканирование здесь почти бесполезно, а для направленной разведки места знать надо, — озабоченно нахмурился Гранин.
— Так мы же нашли такое место, там где три патрульных файтера пропало два дня назад, в четырёх световых часах отсюда, — сказал Орнео, развенчивая предположение вице-адмирала о его витании в облаках, — прямо же на совещании решили послать туда оба наших крейсера.
— Спасибо, что напомнил, — съязвил Гранин, — а если они там не найдут ничего, куда их потом отправим?