— огрызнулась Аллана, — может, он поможет нам бежать.
— Не успеешь уже, — равнодушно резюмировала Анастасия, — как он сказал, рандеву с Бошем через восемь часов.
Лицо девушки приняло свирепое выражение.
— Ненавижу их всех, — сказала она, — а он ещё и пытается тут лебезить перед нами. Думает, мы растаем и забудем, что они натворили в системе Гамма Дракона.
— Перестань, — успокаивающим голосом произнесла Анастасия, — всё равно Таланд здесь ничего не решает. Он как огня боится своего старшего товарища, а вот как раз он, тот ещё тип.
— Который такой лысый злой старикашка? — припомнила её подруга.
— Именно, лысый и злой, — подтвердила Анастасия, — и знаешь, на каких условиях он заставил меня сообщить ему код моей личной карты с данными по всём проведённым нами раскопкам? Сказал, что иначе выбросит тебя в открытый космос. И я ему поверила.
— Тоже сукин сын, — вынесла вердикт Аллана.
Захрипел и прокашлялся динамик на стене отсека.
— Внимание, через пятнадцать минут ближний переход, всем приготовиться, — раздался из него чей-то грубый голос.
Анастасия почти сразу же ощутила легкую вибрацию, и нарастающий гул турбин корабля. Стакан на столе потихоньку стал съезжать к краю, транспортник начал свой очередной разгон, которым они с Алланой за неделю уже потеряли счет.
— Укладывайся, — посоветовала она своей подруге, — и не забудь принять медкапсулы, переход будет долгий, — она попробовала поудобней устроиться на своей жёсткой койке, — нам скоро предстоит встреча с главным злым старикашкой по имени Акен Бош.
— Он ещё хуже, чем эти?
— Не знаю, Аллана, но вполне может быть, — женщина попыталась вспомнить Акена, каким она его видела в последний раз. В памяти всплыло его красивое молодое лицо с благородными очертаниями. Неужели и он теперь превратился в чудовище?
— Вот, весь корабль обыскал, — запыхавшийся Таланд протянул Аллане небольшой сверток.
— Что это? — подозрительно спросила девушка, не спеша принимать его подношение.
— Ну, как же, — Таланд близоруко сощурился, пытаясь прочесть мелкие строчки, — это же то, что вы просили, «одноразовый универсальный парикмахер», краска, сушка и укладка. Половину корабля оббегал, пока нашёл.
— Да-а? — уже заинтересованно протянула Аллана, забирая сверток себе, — однако на вас можно положиться. Это вы сразу после окончания прыжка бегать начали? Оперативно.
Таланд смутился и посмотрел на свои часы. Транспортный корабль «Сандер» закончил субзвёздный переход в системе Альфа Центавра всего сорок минут назад и теперь содрогаясь своими потрёпанными металлическими бортами, полным ходом шёл к назначенной точке рандеву.
— Ну ведь, мы уже скоро прибываем, — он слегка покраснел, — я думал, вы, Аллана, будете довольны возможностью привести себя в порядок. У нас всего час до стыковки.
— Хотите, чтобы мы предстали перед Бошем в приличном виде? — не оборачиваясь слегка язвительным тоном спросила Анастасия.
Она стояла спиной к входу у которого топтался Таланд и внимательно рассматривала включенный виртуальный экран, настроенный на передачу изображений с внешних камер корабля.
— А вы, его уже там видите? — в тон ей произнёс Таланд, всё ещё разобиженный её постоянной нарочитой холодностью, — вообще-то, я просто выполнял просьбу госпожи Хельф.
— Госпожа Хельф очень вам благодарна, — певуче пропела Аллана, взвешивая свой сверток на руке. К некоторому сожалению Таланда, ко времени его визита она успела одеться. — Я уже неделю мечтаю привести себя в порядок, жаль только, что у меня так мало осталось времени.
— Кстати, а вы отправитесь с нами? — спросила она Таланда, — или останетесь здесь?
Тот прокашлялся от волнения.
— Мне приказано сопровождать вас обеих на флагманский корабль адмирала и если всё будет нормально, то я полагаю, мы ещё поработаем вместе над раскрытием тайн Древних, — льстиво улыбаясь, сказал он девушке.
Анастасия обернулась и посмотрела прямо ему в глаза.
— Если всё будет нормально и вы не обманываете здесь никого насчёт прекращения войны, то первым делом вы передадите нас на корабль союзников, — жёстко сказала она. — Если мы не в плену, то мы не желаем иметь с вами никаких отношений!
— Опять вы за своё, — досадливо взмахнул рукой Таланд, — как вы не понимаете, всё будет так как решит адмирал, а он лучше нас знает, что делать. К тому же, где они сейчас, эти ваши союзники?
Женщина молча протянула руку к виртуальному экрану и прибавила увеличение. Таланд со скептическим видом присмотревшись, вдруг озадаченно заморгал, потом прокашлялся, а затем неуверенно пробормотал, — Это что такое? Ничего не понимаю. Откуда они тут взялись?
— Что там опять случилось? — послышался сзади голос Алланы, — и что это за жёлтые фигурки? Это они вас так взволновали?
Таланд не отвечая, в волнении выкрутил увеличение оптических датчиков до предела. Было видно, что он чем-то сильно обеспокоен.
— Ну? — требовательно спросила Аллана, — что у вас опять стряслось?
Таланд растерянно переводил взгляд с женщин на экран и обратно.
— Ничего не понимаю, — наконец, произнёс он.
— Я тоже, — сказала Аллана.
— Вот, изволите видеть, это наша «Айсини», флагманский фрегат адмирала, — он протянул руку к иллюминатору, — а рядом с ним научное судно «Хинтон», я его хорошо знаю. По плану у нас ними через час стыковка.
— Это вы уже нам говорили.
— Да, но что рядом делают два васудеанских крейсера!? — голос Таланда становился всё более напряжённым, он жестом руки показал на две жёлтые чёрточки кораблей Васуды.
Женщины переглянулись.
— Может, они прибыли для переговоров, — предположила Аллана.
Взгляд Таланда лихорадочно бегал по экрану.
— Боевые корабли не сближаются для переговоров на такой скорости! И вы видите эти точки, откуда там столько файтеров? Боже правый! — его голос вдруг сорвался на крик, — да, они же стреляют в друг друга!
Несколько секунд все трое ошеломлённо смотрели на виртуальный экран иллюминатора. Анастасия внутренне похолодев, сразу вспомнила недавние события в системе Гамма Дракона, когда на мостике «Виджиланта» перед её глазами развернулся первый увиденный ею в жизни настоящий космический бой. Но в том сражении, хотя оно и оставило в её душе глубокий след, земной крейсер атаковали всего несколько файтеров шиван при поддержке одного драккара, а здесь в смертельном хороводе вдруг закружилось четыре больших корабля и десятки лёгких боевых машин.
— Так значит, это называется прекращение войны? — в голосе Алланы не было беспокойства, только недоумение. Для девушки малознакомой с реалиями боевых действий, кутерьма на виртуальном экране не выглядела угрожающе.
— Не понимаю, не понимаю — всё твердил Таланд, растерянно уставившись на разворачивающуюся перед ним картину боя, — этого просто не должно быть. Боже мой, «Хинтон» под атакой! Там же могли быть и мы!
Анастасия видела, что Таланд абсолютно подавлен и растерян и не знает, что предпринять. Впрочем, она тоже была в замешательстве. Было ясно только одно — события снова принимают непредсказуемый оборот. Мирное соглашение между Нео Террой и Альянсом, сулившее Анастасии надежду скорого освобождения, на её глазах сгорало в залпах, которыми обменивалась «Айсини» с васудеанскими крейсерами. И чем и когда закончится бой? Какое решение примет капитан «Сандера», так ей ни разу и не увиденный? Прорываться на межзвёздный мост Ригеля между ведущими бой кораблями — безумие, неужели, он повернёт обратно?
— Смотрите, «Хинтон» взорвался! — она услышала испуганный вскрик Таланда, — что же теперь будет? А эти файтеры Васуды, — он уставил свой дрожащий указательный палец прямо в экран, — они, что же, летят по направлению к нам?
Зелёная фигурка научно-исследовательского судна Нео Терры вдруг рассыпалась на облачко светящихся точек, через секунду погасших, как гаснут в ночном воздухе искорки от костра. Анастасия болезненно вздрогнула, она сразу вспомнила гибель «Виджиланта». И хотя здесь гибли враги Альянса, всё равно они были людьми, такими же как она, а не пятилапыми монстрами.
На руке Таланда запищал коммуникатор. Учёный Нео Терры растерянно посмотрел на свой переливающийся цветами срочного вызова браслет, а затем спохватившись нажал на кнопку ответа.
— Ты, где пропадаешь? — раздался на весь отсек злой мужской голос. Похоже, Таланд в прострации, не заметив этого, нечаянно включил громкую связь. Анастасия сразу узнала по голосу его старшего товарища.
— Малрус, что происходит? — вместо ответа закричал Таланд, — почему там стрельба? Ты видел, что случилось с «Хинтоном»?
— Не паникуй, — строго сказал голос, — мы на мостике с капитаном. Только что адмирал Бош прислал сообщение. Рандеву отменяется, мы уходим в другую точку в системе по запасному варианту. Встретимся с адмиралом там.
— Куда мы уйдём? — продолжал паниковать Таланд, — посмотри сам, ящерицы гонятся за нами!
— Успокойся, тебе говорят! — рявкнул голос, — мы уже начинаем разгонять корабль для прыжка. И адмирал дает нам свое лёгкое прикрытие, целых двенадцать файтеров. Какая-то гадина нас раскрыла, теперь «Сандеру» без охраны не обойтись, — голос помолчал, потом сказал повелительно, — и иди проверь девчонок, посмотри как там они. Потом закроешь их в отсеке и мигом на мостик. До прыжка десять минут.
Только отключившись от своего бдительного товарища, Таланд заметил, что всё это время вёл разговор в режиме громкой связи. Побледнев, он опустился на койку Анастасии.
— Только не выдавайте меня, — взмолился он, — Малрус меня убьет, если узнает, что вы всё слышали.
Спохватившись, Таланд выключил и виртуальный экран иллюминатора.
— Режим секретности, — жалко улыбаясь, пробормотал он. Теперь на его лице был написан испуг уже не перед приближающимися васудеанскими бомбардировщиками, а перед своим злобным начальством.
Протяжный гул пронёсся по всему кораблю. Анастасия подняла голову, старый транспортник треща всеми своими внутренностями, неохотно ложился на новый курс. Над погасшим иллюминатором засветился и начал отсчитывать время таймер предпрыжковой готовности.