— Ничего, — сказал своим спутникам разведчик. — Записей нет, признаков обитаемости — тоже.
Услышав это, закованные в белый металл солдаты опустили свои мощные излучатели. Один из солдат подозвал стоящего неподалеку офицера.
— Это, несомненно, тот бот, который удрал с корабля повстанцев, сэр. Но на его борту ничего не обнаружено.
— И тем не менее он благополучно совершил посадку… — пробормотал офицер, словно про себя. — Он мог бы сделать это автоматически, но если у него действительно была какая-то неисправность, автоматика никогда бы не включилась. Здесь что-то не так…
— Вот почему на борту пусто и нет даже намека на обитаемость, сэр, — сказал кто-то.
В нескольких шагах от офицера стоял солдат. Он поднял какой-то предмет и протянул его офицеру, чтобы тот смог получше это рассмотреть. Предмет блеснул в свете двух солнц.
— Кусок обшивки робота! — быстро догадался офицер, осмотрев кусок металла. Командир и подчиненные обменялись многозначительными взглядами. Затем их взгляды одновременно устремились в сторону высоких, с плоскими вершинами, дюн на севере.
Под лэндспидером клубился мелкий песок и каменное крошево. Машина на воздушной подушке скользила над песчаными волнами Татуина. Иногда она слегка вздрагивала, когда на ее пути встречались углубления или небольшие подъемы, но потом снова плавно скользила дальше. Пилоту приходилось компенсировать неровности местности. Лук, откинувшись, сидел в кресле, наслаждаясь непривычной расслабленностью, в то время как Трипэо умело вел мощный лэндспидер между дюн и выступавших из них скал.
— Ты довольно хорошо для робота управляешь лэндспидером, — с удовольствием заметил он.
— Благодарю, сэр, — ответил польщенный Трипэо, не спуская глаз с расстилающегося перед ним ландшафта. — Я не обманывал вашего дяди, когда говорил, что второе мое имя — разносторонность. И в самом деле, временами мне приходилось выполнять самые трудновообразимые задания в условиях, которые привели бы в ужас моих создателей.
Что-то звякнуло позади них, потом еще раз. Лук нахмурился и откинул фонарь кабины. Он немного покопался в моторе, и металлический лязг прекратился.
— Ну, как теперь? — крикнул он.
Трипэо жестом показал ему, что ремонт удовлетворителен. Лук повернулся вперед и снова захлопнул фонарь кабины. Молча он отбросил свои растрепавшиеся на ветру волосы от глаз. Его внимание было снова приковано к простирающейся впереди пустыне.
— Говорят, старик Бен Кноби живет где-то в этих местах. И хотя никто не знает, где именно, мне непонятно, как малыш Эрдва смог так быстро преодолеть такое большое расстояние. — Выражение лица Лука было удрученным. — Мы, должно быть, проглядели его, потеряли среди дюн… Он может быть где угодно. А дядя Оуэн, вероятно, уже интересуется, почему я все еще не вышел с ним на связь с южного склона.
Подумав немного, Трипэо предложил:
— Сэр, может быть, вам поможет, если вы скажете, что во всем виноват я?
Лук, казалось, ожил, услышав это предложение.
— Конечно! В тебе он сейчас особенно нуждается. Он, возможно, деактивирует тебя на пару дней или частично сотрет твою память.
— Деактивирует? Сотрет память? — Трипэо торопливо добавил — Хотя… я тут подумал еще раз, сэр. Эрдва был бы сейчас с нами, если бы вы не убрали тот ограничительный болт.
Но на уме у Лука было сейчас нечто более важное, чем выяснение того, кто виноват в исчезновении Эрдва.
— Подожди немного, — сказал он Трипэо, неподвижно уставившись на приборы. Маленький сканнер показывал впереди что-то неподвижное. — На таком расстоянии я не могу различить очертаний, но, судя по размерам, это именно наш сбежавший робот. Давай, правь туда!
Лэндспидер рванулся вперед, когда Трипэо нажал на акселератор. Находящиеся в машине человек и робот совершенно не подозревали, что чьи-то глаза наблюдают за ними.
Эти глаза не были органическими, но не являлись и полностью механическими. Никто не мог бы объяснить это, так как никто никогда не видел так близко тусканских рейдеров, называемых фермерами Татуина «песчаными людьми».
Тусканы не позволяли исследовать себя вблизи, пресекая попытки всевозможных исследователей методами столь же эффективными, сколь и нецивилизованными. Некоторые ксенологи считали их родственниками джавов. Другие предполагали, что джавы были следующим этапом развития песчаных людей, но эту теорию большинство серьезных ученых считали неверной.
Обе эти расы использовали плотно облегающую одежду, чтобы защитить себя от двойной дозы радиации двух светил Татуина, но на этом сходство и оканчивалось. Вместо тяжелых тканых плащей джавов, песчаные люди заворачивали себя, подобно мумиям, в бесконечные обрызки тряпок и кусков материи.
Далее, если джавы боялись всего, тусканские рейдеры не боялись почти ничего. Песчаные люди были больше по размерам, сильнее и гораздо агрессивнее. К счастью для обитающих на Татуине людей, рейдеров было мало и они предпочитали вести ночной образ жизни, причем в самых необитаемых районах Татуина. Поэтому контакты между людьми и тусканскими рейдерами были редки, хотя и протекали бурно. Рейдеры убивали по нескольку человек в год, люди в долгу не оставались, оправданно, и между двумя расами планеты существовало перемирие — до тех пор, пока одна из сторон не получала преимущества.
Один из двух рейдеров почувствовал, что преимущество в этой нестабильной ситуации на его стороне, и тут же решил этим воспользоваться, направив свое оружие на лэндспидер. Но его спутник ухватился за длинный ствол лучемета своего товарища до того, как тот успел выстрелить, и ударом руки направил дуло вниз. Это послужило поводом для ожесточенной перепалки между ними. А лэндспидер улетел прочь своим курсом, в то время как рейдеры обменивались мнениями на языке, состоящем, в основном, из согласных.
Либо потому, что лэндспидер стал недосягаем для них, либо из-за того, что один рейдер ударил другого, оба они прекратили дискуссию и соскользнули вниз по внешнему склону высокой скалы.
При их приближении внизу зашевелились, сопя и переступая с ноги на ногу, два чудовища — банта. Каждый из них был размером со среднего динозавра, имел ярко блестящие глаза и густую длинную шерсть. Монстры нетерпеливо шипели, следя за приближением своих хозяев. Песчаные люди оседлали их, вскарабкавшись в седла по их ногам.
Получив пинок, банты поднялись. Двигаясь медлительно, но огромными шагами, два массивных животных, вооруженных бивнями, устремились вниз по крутому неровному склону, подгоняемые своими всадниками.
— Это действительно он, — сказал Лук со смешанным чувством злости и удовлетворения, увидев маленького трехногого робота. Лэндспидер сделал вираж и опустился на дно огромного песчаного каньона. Лук вынул из-за сидения свое короткоствольное ружье- бластер и закинул его за спину. — Обойди его спереди, Трипэо, — приказал он.
— С удовольствием, сэр.
Эрдва явно заметил их приближение, но даже не пытался убегать. В любом случае робот не мог бы обогнать лэндспидер. Эрдва просто остановился, увидев их, и ждал, пока лэндспидер не сделает плавную дугу около него. Трипэо резко остановил машину, обдав маленького робота песчаным вихрем. Завывание двигателя машины перешло в тихий гул холостого хода, и лэндспидер замер неподвижно.
Осторожно осмотрев каньон, Лук выпустил своего спутника на каменное дно, и тот подошел к Эрдва Дэдва.
— И куда это ты направился? — произнес он резко.
Изнутри маленького робота донесся тихий извиняющийся свист, но теперь разговор вел уже не несговорчивый хозяин, а сам Трипэо.
— Хозяин Лук — твой законный владелец, Эрдва. Как ты мог так легко уйти от него? Ну, а теперь, когда он все-таки нашел тебя, не болтай больше ни о каком Оби-ван-Кноби… Не знаю, кстати, где ты подхватил это имя, да и эту мелодраматическую голограмму тоже.
Эрдва начал гукать, возражая, но негодование Трипэо было слишком велико, чтобы он стал выслушивать оправдания.
— И не говори мне о своей миссии. Какая чепуха. Тебе еще повезло, что хозяин Лук не взорвал тебя на месте, разнеся на миллион кусочков…
— Ну, на деле это, невозможно, — признал Лук, немного ошеломленный мстительностью Трипэо. — Пойдем, уже поздно! — он посмотрел на быстро поднимающееся солнце. — Надеюсь, мы вернемся до того, как дядя Оуэн рассердится по-настоящему.
— Если вы не против, я бы сказал, что… — продолжал Трипэо, явно не желавший, чтобы Эрдва отделался так легко. — Как мне кажется, его следует деактивировать, пока вы не перенесете его в безопасное место, скажем, в гараж…
— Нет. Теперь он будет вести себя хорошо, — Лук строго посмотрел на тихо гукающего робота. — Надеюсь, он получил хороший урок, и нет нужды в…
Малыш Эрдва неожиданно подпрыгнул над почвой, что было не так уж легко, принимая во внимание слабые пружины на его толстых ногах. Его цилиндрическое туловище лихорадочно крутилось, он издавал какофонию из свистков, уханья и электронных восклицаний.
Лук устал, но не встревожился.
— В чем дело? Что с тобой происходит? — он уже начал понимать, почему терпение Трипэо истощилось.
С него самого уже хватило этих чудачеств взбалмошного робота.
Несомненно, Эрдва запечатлел голограмму девушки случайно, а затем воспользовался ею, чтобы обмануть его, Лука, и заставить вывернуть болт блокирующего устройства. Возможно, Трипэо был прав. И все-таки, если Лук перестроит его контуры и прочистит логические цепи, из него выйдет отличный помощник для фермера. Только… если дело лишь в этом, то почему Трипэо так озабоченно озирается вокруг?
— О, боже, сэр! Эрдва утверждает, что с юго-востока сюда движутся несколько существ неизвестного ему вида.
Это могло быть еще одной попыткой Эрдва обмануть его, но эта мысль в голову Лука не пришла. Он мгновенно сорвал с плеча ружье и включил питание. Осмотрев горизонт в указанном направлении, он ничего не увидел… Ведь песчаные люди умели оставаться незамеченными.
Вдруг Лук понял, как далеко они забрались и какое расстояние покрыл лэндспидер этим утром.