Красные, зеленые и синие молнии рикошетировали от полированных стен и пола, высекая длинные шрамы на металлических поверхностях. Смертоносные энерголучи слепо шарили в клубах дыма и часто находили себе цели. Пронзительные крики раненых и умирающих людей — совершенно непохожие на звуки, издаваемые роботами, как подумал Трипэо — выделялись в грохоте боя.
Один из лучей ударил прямо под ногами роботов, другой в то же время распорол стену позади них, обнажив искрящуюся проводку и ряды трубок-изоляторов. Сила взрыва отбросила Трипэо на оголенные обрывки проводов, где ток превратил его в беспомощно дергающуюся куклу.
Странные ощущения появились в его электронных нервных окончаниях. Не причиняя боли, они создали хаос в его ощущениях. Как только он начинал шевелиться, пытаясь освободиться, его бил очередной разряд сгоревшей блок-схемы. Шум битвы не утихал, убийственные молнии энерголучей проносились мимо него со злорадным визгом.
Коридор стал заполняться дымом. Эрдва Дэдва суетился, пытаясь освободить своего друга. Маленький робот с флегматичным безразличием относился к мечущимся по коридору потокам энерголучей. Во всяком случае, он был настолько приземист, что большинство лучей проносилось над ним.
— Помогите! — завопил Трипэо, неожиданно испугавшись новых показаний своего внутреннего датчика. — Мне кажется… что-то плавится! Освободи мне правую ногу! — что-то случилось с тазовым серводвигателем… — тон его голоса, как обычно, резко изменился с умоляющего на обвиняющий. — Это все ты виноват! — сердито кричал он. — Какой я был дурак, если доверился логике толстокожего термоизолированного бродячего недомерка! Я не понимаю, почему ты настаивал, чтобы мы покинули отведенные нам места и отправились по этому дурацкому коридору. Да это сейчас не важно. Весь корабль, должно быть…
Эрдва Дэдва прервал его сердитым свистком и гуканьем, продолжая аккуратно обрезать и выдергивать запутанные высокочастотные кабели.
— Неужели? — усмехнулся Трипэо в ответ. — Тебе безразлично, ты, маленький…
Огромной силы взрыв потряс коридор, поглотив все окружающее.
рост — дВа метра. Двуногий. Летящая черная мантия и лицо, всегда скрытое респираторной маской из черного металла, причудливой и в то же время строго функциональной…
Черный Лорд Сита, словно материализовавшийся ужас, проходил по коридорам корабля повстанцев. Страх преследовал по пятам всех Черных Лордов. Ореол Зла, в особенности окружавший этого, был настолько ощутим, что даже закаленные имперские солдаты отступали назад и вполголоса о чем-то заговаривали между собой. Отважные и решительные члены экипажа корабля повстанцев прекратили сопротивление и разбежались в панике при виде черной брони, чернота которой не шла ни в какое сравнение с черными мыслями существа, скрытого под ней.
Одна цель, одно желание, одна навязчивая идея доминировала в этих мыслях. Она горела в мозгу Дарта Вейдера, шедшего по коридорам побежденного корабля. Дым начал рассеиваться, хотя звуки отдаленного сражения все еще были слышны. Битва закончилась только здесь, она переместилась дальше.
Когда Черный Лорд проходил мимо, только один из роботов мог двигаться. Но наконец Эс Трипэо освободился от последних опутывающих его кабелей. Где-то позади них раздались человеческие крики — они доносились оттуда, где неумолимые имперские солдаты уничтожали последние очаги сопротивления.
Трипэо огляделся по сторонам, но увидел только искореженную палубу. Голос его был полон тревоги:
— Эрдва Дэдва, где ты?
Дым почти рассеялся. Трипэо осмотрел коридор.
Эрдва Дэдва был здесь. Но он не смотрел на Трипэо. Маленький робот замер по стойке «смирно». Над ним склонилась — даже для электронных фотоэлементов было трудно видеть сквозь ядовитый дым — фигура человека. Он был молод и строен, и, как решил Трипэо, по непонятным нормам человеческой эстетики фигура его дышала спокойной красотой. Его маленькая рука, казалось, двигалась по передней панели Эрдва.
Трипэо направился к ним, но дым снова сгустился. И когда он достиг конца коридора, там стоял только дожидавшийся его Эрдва. Иногда у роботов случались электронные галлюцинации — но почему ему вдруг привиделся человек?
Он пожал плечами. Почему бы и нет, если принять во внимание все эти хаотические события последнего часа и изрядную дозу электроразрядов, которую он недавно получил. Нечего было удивляться тому, что вытворяли его замкнувшиеся накоротко внутренние цепи.
— Где ты был? — спросил Трипэо. — Прятался, да?
Он решил не упоминать о померещившемся ему человеке. Если это была галлюцинация, он не собирался доставлять Эрдва удовольствие узнать о том, как плохо отразились последние события на его логических цепях.
— Они возвратятся по этому пути, — продолжил он, кивком указывая на коридор и не давая маленькому роботу возможности ответить. — Возвратятся в поисках уцелевших людей. Что же нам теперь делать? Они не поверят ни одному слову роботов повстанцев, не поверят, что мы ничего важного не знаем… Нас отправят на рудники Касседа или разберут на запчасти для других, менее износившихся роботов. Это в том случае, если они не посчитают нас потенциально опасными и не уничтожат на месте. Если мы…
Но Эрдва уже повернулся и быстро засеменил по коридору.
— Подожди, куда ты? Ты что, не слушал меня?
Ворча ругательства на нескольких языках, некоторые из которых были чисто машинными, Трипэо плавно устремился за своим другом. Этот крошка Эрдва, подумал он про себя, может быть оскорбительно тупым, если захочет.
Коридор перед Центром Управления галактического корабля был заполнен угрюмыми пленниками, согнанными в кучу отрядом имперских солдат. На полу лежали раненые, некоторые из них умирали. Несколько офицеров были отделены от рядов повстанцев и стояли маленькой группкой, бросая воинственные взгляды на державших их в изоляции молчаливых охранников.
Словно по команде, все — и имперские солдаты и повстанцы — смолкли, когда высокая фигура в плаще показалась из-за поворота коридора. Два офицера-повстанца, только что выглядевшие решительными и непокорными, вздрогнули. Остановившись перед одним из них, Черный Лорд молча протянул металлическую руку. Эта рука схватила офицера за горло и оторвала его от пола. Глаза повстанца вылезли из орбит, но он не издал ни звука.
Имперский офицер со сдвинутым на затылок бронированным шлемом, открывающим свежий шрам на том месте, где луч пробил его защиту, вылез из центра управления корабля, отрицательно покачав головой.
— Ничего нет, сэр. Информационные блоки памяти уничтожены начисто.
Дарт Вейдер принял это сообщение, подтвердив его едва заметным кивком головы. Его непроницаемая маска повернулась к офицеру, которого он держал. Покрытые металлом пальцы сжались. Подняв руки, узник пытался разжать их, но безуспешно.
— Где данные, перехваченные вами? — угрожающе прохрипел Вейдер. — Что вы сделали с информационными записями?
— Мы… не перехватывали… никакой информации, — проговорил, едва дыша, висящий в воздухе офицер. Он собрал последние остатки мужества. — Это… корабль Сената… Вы видели наши… наружные опознавательные знаки?.. Мы выполняем дипломатическую миссию…
— К Хаосу вашу миссию! — зарычал Вейдер. — Где эти записи? — он сжал пальцы еще сильнее, молча подтверждая свою угрозу.
Наконец офицер придушенно прохрипел:
— Только… командир знает…
— Этот корабль курсирует под знаком системы Альдераана, — гремел Вейдер, приближая свою ужасную, подобно лику Горгоны, маску к лицу офицера. — Есть ли на борту члены королевской семьи? Кто ваши пассажиры?
Толстые пальцы сомкнулись еще крепче, и движения офицера стали более судорожными. Его последние слова перешли в неразборчивое хрипенье.
Вейдер был в гневе. Хотя тело офицера обмякло с не вызывающей никаких сомнений беспомощностью, металлические пальцы продолжали сжиматься, ломая гортань и позвонки с таким звуком, словно собака царапала когтями по пластику. Затем, наконец, с возгласом отвращения Вейдер отбросил мертвое тело к противоположной стене, как тряпичную куклу. Несколько имперских солдат с трудом увернулись от этого ужасного снаряда.
Гигант резко повернулся, и имперские офицеры сжались под его недобрым взглядом.
— Начинайте разбирать корабль на куски, часть за частью — до тех пор, пока не найдете эти записи. Если вдруг обнаружите пассажиров — они нужны мне живыми. — Он сделал паузу и добавил: — Быстрее!
Офицеры и солдаты опрометью бросились вон, подталкивая друг друга — отнюдь не для скорейшего выполнения приказа Вейдера, а просто чтобы избавиться от его зловещего присутствия.
Наконец, Эрдва Дэдва остановился в пустом коридоре, в котором не было ни дыма, ни следов боя. Обеспокоенный и смущенный Трипэо подошел к нему сзади.
— Мы прошли уже половину корабля! Куда…
Он замолчал, скептически наблюдая, как приземистый робот протянул вверх членистую конечность и сорвал пломбу с люка спасательного бота. Тут же вспыхнул красный предупредительный сигнал, а в коридоре раздался громкий гудок. Трипэо в ужасе осмотрелся по сторонам, но вокруг никого не было. Когда он вновь повернулся к люку, Эрдва уже влезал в тесный спасательный ботик. Рассчитанный на несколько человек, он не был приспособлен для роботов. Эрдва с трудом разместился внутри капсулы.
— Эй! — испуганно позвал его Трипэо. — Туда нельзя! Это только для людей! Мы могли бы попытаться убедить имперцев, что не запрограммированы на восстание и слишком ценны, чтобы нас уничтожать. Но если они нас увидят здесь, то у нас не будет ни одного шанса… Давай, вылезай!
Эрдва каким-то образом удалось втиснуть свой корпус в кресло перед миниатюрным пультом управления. Он слегка приподнялся и испустил поток громких гудков и свиста в направлении своего спутника.
Трипэо прислушался. Он не мог хмуриться, но отлично это изобразил.
— Миссия? Какая миссия? Ты ведешь себя так, словно у тебя не осталось ни одной целой интегральной схемы в мозгах. Нет, нет, хватит приключений! Я попытаюсь договориться с имперцами… и я не полезу внутрь!