— Но на этот раз у меня действительно есть деньги! — запротестовал Соло.
— Отлично! Пожалуйста, дай их сюда.
Соло медленно сел. У любимцев Яббы все время чесались их быстро реагирующие пальцы, лежащие на спусковом крючке. Чужак сел рядом с Соло, не отводя маленького уродливого пистолета от его груди.
— Мне думается, ты опоздал. Ябба предпочел твой корабль.
— Только через мой труп, — недружелюбно сказал Соло.
Чужака это не смутило.
— Ну, если ты на этом настаиваешь… Выйдем со мной, или я должен кончить тебя здесь?
— Не думаю, чтобы им понравилось еще одно убийство, — заметил Соло.
Что-то похожее на смех раздалось из маленького транслятора этой твари.
— Они едва ли заметят это. Вставай, Соло. Я долго ждал этого. Ты опозорил меня перед Яббой своими благочестивыми причинами в последний раз!
— Думаю, что ты прав.
Вспышка и грохот заполнили этот дальний угол кантины, а когда они стихли, на полу лежала бесформенная дымящаяся масса — все, что осталось от елейного чужака.
Соло вынул из-под стола руку, державшую все еще дымящееся оружие, и этим привлек удивленное внимание
завсегдатаев и вызвал усмешки на лицах других посетителей. Они знали, что чужак совершил фатальную ошибку, дав Соло возможность спрятать руки под стол.
— Чтобы прикончить меня, понадобится кое-что большее, чем ты и тебе подобные. Этот шляпа Ябба всегда был скуп, когда нанимал своих помощников…
Выйдя из кабинета, Соло бросил бармену пригоршню монет.
— Прости за беспорядок — я всегда был никудышным стрелком.
Чубакка и Соло покинули кантину.
Тяжело вооруженные солдаты бежали по узкой аллее, время от времени поглядывая на одетых в черное существ, торговавших вразнос или стоя за маленькими грязными прилавками. Здесь продавали экзотические товары. Это было в центре Мос Эйсли, и высокие стены стояли почти вплотную друг к другу, превращая переулки в тоннели.
Никто не смотрел на солдат, никто не выкрикивал двусмысленностей или оскорблений. Эти бронированные фигуры действовали от имени Империи, и их оружие, направляемое во все стороны, находилось в полной боевой готовности. Повсюду у заваленных мусором дверей домов толпились люди, инопланетяне и механизмы. Среди куч грязи и обломков они обменивались новостями и совершали сделки сомнительной законности.
Горячий ветер продувал аллею, и солдаты плотнее сомкнули строй. Их порядок и дисциплина скрывали страх перед вызывающими непреодолимый ужас кварталами.
Один из солдат остановился, чтобы проверить какую- то дверь, и убедился, что она заперта на замок и засовы. Бродивший неподалеку, присыпанный песком, человек обрушил на солдата поток пылких полубезумных слов. Внутренне содрогнувшись, солдат угрюмо посмотрел на сумасшедшего, а затем двинулся дальше по аллее догонять своих товарищей.
Как только они отошли на приличное расстояние, дверь немного приоткрылась, и наружу выглянуло металлическое лицо. Внизу, у ног Трипэо, приземистый круглый робот старался занять более удобную для наблюдения позицию.
— Лучше бы я пошел с хозяином Луком, чем остался здесь с тобой. Но приказ есть приказ. Я, правда, не совсем понимаю, к чему все это беспокойство, но уверен, что причина всему этому — ты
В ответ на это Эрдва издал совсем уже невозможное — хихикающий гудок.
Количество лэндспидеров и других старых транспортных средств можно было пересчитать на пальцах одной руки. Но не это было главной заботой старика Бена и Лука, торговавшихся с высоким насекомоподобным владельцем всего этого барахла. Они пришли сюда не покупать, а продавать.
Никто из прохожих не удостаивал торгующихся хотя бы любопытным взглядом. Подобные сделки, которые были делом только договаривающихся сторон, происходили в Мос Эйсли сотни раз в день.
Постепенно уговоры и угрозы прекратились. Словно безвозмездно сдавая галлоны собственной крови, торговец подвел черту купле-продаже, передав Луку несколько небольших металлических предметов. Лук и инсектоид сухо раскланялись и простились, причем каждый был убежден, что выиграл от этой сделки именно он.
— Он говорит, что это самое большее, что он может дать. С тех пор, как появились эти ХР-38, на такие лэндспидеры, как мой, больше нет спроса, — вздохнул Лук.
— Не унывай, — приободрил его Кноби. — Того, что ты получил, будет достаточно. У меня хватит денег, чтобы заплатить остальное.
Покинув главную улицу, они свернули на аллею и прошли мимо маленького робота, пасшего небольшое стадо животных, напоминающих исхудалых муравьедов. Сворачивая за угол, Лук бросил грустный взгляд на старый лэндспидер — свою последнюю связь с прошлой жизнью. Потом оглядываться было уже некогда.
Что-то приземистое и черное которое под своими одеждами могло оказаться и человеком, выступило из темноты, когда Бен и Лук дошли до угла. Оно продолжало смотреть им вслед, пока они не скрылись за поворотом аллеи.
Выход на причал к маленькому тарелкообразному космическому кораблю был полностью блокирован почти десятком людей и чужаков, некоторые из которых выглядели особенно гротескно. Большой ходячий бочонок
из мускулов и жира, с покрытым рубцами черепом, увенчанным клоком волос, с удовлетворением осмотрел стоявших полукругом вооруженных наемных убийц. Отойдя от центра полукруга в сторону корабля, он крикнул:
— А ну, выходи, Соло! Ты окружен!
— Если вам нужен я, то вы не туда смотрите, — прозвучал спокойный голос.
Ябба — «Лачуга» — подпрыгнул, что само по себе было удивительным зрелищем. Его слуги тоже резко повернулись и увидели Хана Соло и Чубакку, стоящих у них за спиной.
— Видишь, я ждал тебя, Ябба.
— Я так и думал, — признался Лачуга, одновременно довольный и встревоженный тем, что и Соло, и огромный вуки казались невооруженными.
— Я не собирался скрываться, — сказал Соло.
— Скрываться? Скрываться от кого?! — спросил Ябба. Отсутствие видимого оружия обеспокоило его больше, чем он сам себе признался. В этом было что-то необычное, и лучше было не спешить, пока не выяснится, в чем тут дело.
— Хан, мальчик, почему ты не заплатил мне, хотя давно должен был это сделать? И зачем тебе понадобилось так поджаривать бедного Жадину? В конце концов, мы с тобой через многое прошли вместе.
Соло натянуто улыбнулся.
— Оставим это, Ябба. В твоем теле недостаточно чувств, чтобы согреть даже осиротевшую бактерию. А что до Жадины, то ты послал его убить меня.
— Что ты Хан, — удивленно возразил Ябба. — С чего бы мне нужно было убивать тебя? Ты лучший контрабандист во всем нашем бизнесе. Ты слишком ценен, чтобы превращать тебя в жаркое. Жадина всего лишь передал мою озабоченность относительно твоих отсрочек. Он и не собирался убивать тебя!
— А мне показалось, что собирался. В следующий раз не посылай этих хамов-наемников. Если тебе понадобится что-то сказать мне, навести меня сам.
Ябба затряс головой, и его жирный двойной подбородок и толстые щеки тоже затряслись — ленивые мясистые свидетельства его притворного огорчения.
— Хан, Хан, ах, если бы тебе не пришлось бросить тот груз специй! Ты понимаешь… Я просто не могу делать исключений. Что было бы со мной, если бы каждый пилот, перевозящий для меня контрабанду, выбрасывал бы свой груз при первом же намеке на боевой имперский корабль? А затем просто показывал бы мне пустые карманы, когда я требовал бы у него компенсацию? Так дело не пойдет. Я могу быть великодушен и снисходителен, но не до своего банкротства.
— Знаешь, Ябба, даже меня иногда догоняют. Не думаешь ли ты, что я сбросил специи только потому, что мне надоел их запах? Я так же хотел доставить их, как ты — их получить. У меня не было выбора, — он снова весело улыбнулся. — Как ты говоришь, я слишком ценен, чтобы быть поджаренным. А у меня сейчас есть контракт, и я смогу расплатиться с тобой даже с небольшой надбавкой. Мне только нужно еще немного времени. Я могу дать тебе тысячу авансом, а остальное через три недели.
Туша, казалось, задумалась, а затем снова обратилась со словами, но не к Соло, а к своим наемникам.
— Уберите бластеры! — он снова повернулся в сторону коррелианина. — Хан, мой мальчик, я делаю это только потому, что ты лучший из пилотов и когда-нибудь понадобишься мне снова. И потому от великодушной моей души и великодушного сердца… а также, скажем, за двадцать процентов сверх первой суммы — я дам тебе еще немного времени, — голос Яббы почти сорвался. — Но это в последний раз. Если ты снова разочаруешь меня, если раздавишь мое великодушие своим издевательским смехом, я дам за твою голову такую цену, что ты всю свою оставшуюся жизнь не сможешь приблизиться ни к одной из цивилизованных планет. Потому что на каждой из них твое имя и лицо будут отлично знать люди, которые с радостью выпустят тебе кишки за одну десятую часть той суммы, которую я им пообещаю.
— Рад, что мои интересы важны для нас обоих, — радостно ответил Соло, когда он и Чубакка направились к кораблю мимо уставившихся на них наемных убийц Лачуги. — Не беспокойся, Ябба. Я заплачу тебе. Но не потому, что ты угрожаешь мне. Я заплачу потому, что это… доставит мне удовольствие.
— Они начинают обыскивать Центральный космопорт, — сообщил командир, вынужденный то бежать несколько шагов, то идти, чтобы не отстать от широко шагающего Лорда Вейдера. Черный Лорд глубоко задумался, проходя по одному из главных коридоров Звезды Смерти в сопровождении нескольких своих помощников.
— Доклады от них только начинают поступать, — продолжал командир. — Завладеть этими роботами — всего лишь вопрос времени.
— Если нужно, пошлите еще людей. Не обращайте внимания на протесты губернатора планеты — мне нужно заполучить этих роботов. Опорой сопротивления принцессы детекторам лжи является ее надежда на то, что данные, хранящиеся в роботах, будут использованы против нас.
— Я понял, Лорд Вейдер. А пока мы вынуждены тратить время на выполнение этого глупого плана губернатора Таркина сломить ее…