— Мы все еще в поле тяготения Татуина, — последовал хладнокровный ответ. — Пройдет еще несколько минут, прежде чем навигационный компьютер сможет рассчитать и выполнить прыжок. Я мог бы принять решение без него, но тогда гиперускорение слишком затянулось бы. И в дополнение к вам четверым у меня на руках останется груда металлолома.
— Несколько минут!? — вспылил Лук, уставившись на экран. — Со скоростью, которую они набирают…
— Путешествие в гиперпространстве — это тебе не сбор урожая, малыш. Ты когда-нибудь пробовал рассчитать вход в гиперпространство? — Лук был вынужден отрицательно покачать головой. — Это не какой-нибудь пустяк. Было бы забавно, если бы мы поспешили и прошли бы сквозь звезду или какой-нибудь феномен космоса вроде Черной Дыры. Тогда наше путешествие было бы закончено в мгновение ока.
Рядом с ними продолжали полыхать все новые и новые взрывы, несмотря на отчаянные попытки Чубакки избежать их. Красная предупредительная лампочка, замигавшая на пульте перед Соло, привлекла внимание коррелианина.
— Что это? — обеспокоенно поинтересовался Лук.
— Мы теряем мощность дефлектора, — сообщил ему Соло с видом человека, у которого собираются вырвать здоровый зуб. — Вам лучше снова пристегнуться к креслам. Мы уже почти готовы к прыжку. Будет очень скверно, если именно в этот момент нас накроет очередной взрыв…
Позади них в пассажирском отсеке в кресле сидел Трипэо, обхватив подлокотники своими металлическими руками, которые были крепче любых противоперегрузочных ремней. Стоящий рядом Эрдва раскачивался взад и вперед от становившихся все мощнее взрывов энергозарядов на дефлекторах корабля.
— Неужели это путешествие было так необходимо?! — вскричал в отчаянии высокий робот. — Я совсем забыл, как мне ненавистны все эти космические полеты. — Когда появились Лук с Беном и стали пристегиваться ремнями к своим креслам, он замолчал.
Странно, но когда какая-то невероятно мощная сила встряхнула корпус корабля, Лук думал о собаке, которая была у него когда-то.
Адмирал Монти вошел в притихший конференц-зал. На его лицо падали полоски отражающегося от стен света. Взгляд Монти был устремлен на то место, где перед вогнутым экраном стоял губернатор Таркин. Монти слегка поклонился. Несмотря на то, что на экране уже появилось изображение похожей на маленькую жемчужину планеты, он торжественно объявил:
— Мы вошли в систему Альдераана! Звезда Смерти ожидает вашего приказа!
От двери послышался сигнал, и Таркин сделал фальшиво-благородный жест в сторону адмирала.
— Подождите еще немного, Монти.
Дверь распахнулась, и в помещение вошла Лея Органа, конвоируемая двумя вооруженными охранниками. За нею шел Дарт Вейдер.
— Я являюсь… — начал Таркин.
— Я знаю, кто вы, — брезгливо прервала его принцесса. — Губернатор Таркин. Я так и думала, что встречу вас здесь, на побегушках у Вейдера. С того момента, как я нахожусь на вашем корабле, я узнала о вашем присутствии на борту по какому-то особому зловонию.
— Вы очаровательны до самого конца, — заявил Таркин с видом, говорившим, что очарован он как раз не был. — Вы и не догадываетесь, как мне трудно было подписать приказ о вашем уничтожении, — на его лице появилось выражение притворного сожаления. — Конечно, прими вы участие в нашем расследовании, все могло бы быть по-другому. Лорд Вейдер сообщил мне, что ваше сопротивление традиционным методам расследования, применяемым нами…
— Вы имеете в виду пытки? — слегка вздрогнув, произнесла она.
— Давайте не будем заниматься игрой слов, — улыбнулся Таркин.
— Я удивляюсь, что вы осмелились принять ответственность за этот приказ на себя.
Таркин с неохотой вздохнул.
— Всего себя я посвятил долгу, и радости, мне доступные, немногочисленны. Одна из них заключается в том, что перед казнью я хочу пригласить вас в качестве гостя на одну маленькую церемонию. Она откроет вам, где сейчас находится наша Звезда Смерти, и одновременно откроет новую эру технологического превосходства Империи. Данная Станция — конечное звено новой цели Империи, состоящей в том, чтобы связать миллионы звездных систем, составляющих Империю, раз и навсегда. Ваш ничтожный Союз больше не сможет беспокоить нас. После сегодняшней демонстрации никто, даже Сенат, не решится выступить против воли Империи.
Лея Органа с презрением посмотрела на Таркина.
— Сила не сможет сохранить Империю в целости. Сила никогда ничего не сохраняла целым надолго. Чем сильнее будет ваша хватка, тем больше систем уплывет у вас между пальцев. Вы глупы, губернатор. А глупцы часто до смерти задыхаются в своих иллюзиях.
Улыбка Таркина напоминала оскал черепа. Кожа на его лице была похожа на пергамент.
— Интересно будет узнать, какой род смерти придумал для вас Лорд Вейдер. Но я уверен, что этот способ будет достоин вас — да и его тоже.
Не перед тем как вы покинете нас навсегда, мы Должны продемонстрировать силу этой Станции, причем самым решительным образом. В некотором роде вы сами определили выбор объекта демонстрации. Так как вы не хотите помочь нам определить местоположение повстанцев, я посчитал необходимым выбрать в качестве объекта для демонстрации вашу родную планету — Альдераан.
— Нет! Не смейте! Альдераан — мирная планета, на ней нет армий или баз! Вы не можете…
Глаза Таркина вспыхнули.
— Вы предпочитаете другую мишень? Возможно, военного характера? Мы согласны — назовите только систему, — он демонстративно пожал плечами. — Я устал от этой игры. В последний раз спрашиваю: где находится главная база повстанцев?
Из скрытого динамика послышался голос, объявивший, что Станция вошла в зону притяжения Альдераана и находится от этой планеты на расстоянии примерно шести ее диаметров. Этого оказалось достаточно, чтобы исполнилось то, чего напрасно добивался своими дьявольскими методами Вейдер.
— Дантуин, — прошептала Лея, уставившись в пол, и выражение открытого неповиновения исчезло с ее лица. — Они на Дантуине.
Таркин не спеша и с удовольствием вздохнул, затем повернулся к стоящей рядом огромной фигуре.
— Ну, вот, видите, Лорд Вейдер? Она может быть благоразумной. Нужно только правильно сформулировать вопрос, чтобы тут же получить нужный ответ, — он повернулся к другим офицерам. — После завершения нашего небольшого испытания мы поспешим к Дантуину. Можете начинать операцию, господа.
Прошло несколько секунд, прежде чем произнесенное Таркином дошло до сознания принцессы Леи.
— Что?.. — выдохнула, наконец, она.
— Дантуин, — объяснил Таркин, рассматривая свои пальцы, — слишком далек от центра Империи и не послужит хорошим объектом для эффективной демонстрации. Как вы понимаете, для того чтобы весть о нашем могуществе распространилась по Империи, нам необходима населенная планета, расположенная как можно ближе к центру. Но не беспокойтесь. Мы разделаемся с вашими друзьями на Дантуине так быстро, как только сможем.
— Но вы же сказали!.. — протестующе воскликнула Органа.
— Единственные имеющие значение слова, сказанные мной, — это слова, которые я только что произнес, — ядовито заметил Таркин. — Мы уничтожим Альдераан, как это и было запланировано. Затем вы получите наслаждение, наблюдая, как мы уничтожим центр неразумного и тщетного восстания на Дантуине.
Он махнул рукой двум охранникам, стоящим по обе стороны от принцессы.
— Проводите ее в наблюдательный пост на главной палубе и, — улыбнулся он, — позаботьтесь, чтобы ей обеспечили беспрепятственный обзор…
8
Соло был занят показаниями приборов и датчиков в пассажирском отсеке. Иногда он проводил небольшой коробочкой над некоторыми наиболее чувствительными приборами, смотрел на полученные данные и удовлетворенно хмыкал.
— Вы можете больше не беспокоиться о наших друзьях-имперцах, — сказал он, обращаясь к Луку и Кноби. — Теперь они не смогут преследовать нас. Я же говорил, что мы ускользнем от них!
Кноби мог бы коротко кивнуть в ответ, но в этот момент он что-то увлеченно объяснял Луку.
— Только не благодарите меня все сразу, — улыбнулся слегка обиженный Соло. — Во всяком случае, навигационный компьютер рассчитал, что мы прибудем на орбиту Альдераана в два ноль-ноль по галактическому времени. Боюсь, что после сегодняшнего приключения мне придется подделать свой новый бортжурнал.
Он снова вернулся к осмотру приборов, обходя вокруг небольшого круглого стола. Поверхность этого стола была покрыта маленькими, подсвеченными изнутри квадратиками, а с каждой стороны был установлен дисплей. Из этих маленьких квадратиков на шахматное поле над столом проецировались малюсенькие трехмерные фигурки.
Чубакка, сгорбившись, сидел за одним краем стола, опираясь подбородком освой огромные руки. Его большие глаза светились, бакенбарды топорщились, словом, весь его вид говорил, что он очень доволен собой.
Но это продолжалось только до тех пор, пока Эрдва Дэдва, сидевший напротив вуки, не протянул свою короткую толстую когтистую лапу и не постучал по своему дисплею. Одна из фигурок резко переместилась через все поле на другой квадратик и осталась там.
Когда вуки увидел эту новую комбинацию, на его лице появилось выражение сначала озадаченности, а потом гнева. Свирепо взглянув через стол, он обрушил на безобидного робота поток непонятных ругательств. В ответ Эрдва мог только гукать, но тут вмешался Трипэо, начавший от имени своего менее красноречивого товарища спорить с антропоидом.
— Ты сделал неправильный ход. Ругательства тебе не помогут.
Привлеченный шумом, Соло обернулся и слегка нахмурился.
— Пусть будет, как он хочет. Во всяком случае, твой друг уже намного опередил тебя. Пусть будет, как он хочет. Неблагоразумно спорить с вуки.
— Я могу посочувствовать этому, сэр, — возразил Трипэо. — Но здесь дело в принципе. Есть определенные нормы, которых должно придерживаться любое наделенное разумом существо. Если пойти на компромисс в отношении одной из этих норм — по любой причине, включая угрозу — можно потерять право называться разумным!