Пробираясь в центр управления, Лук с трудом сохранял равновесие.
— Что происходит?
— Мы вышли в обычное пространство, — ответил Соло, — но оказались в мощном метеоритном рое. Этот рой — самый насыщенный из всех, какие я когда-либо видел. Но он не обозначен ни на одной из моих карт, — он в упор уставился на какие-то приборы. — Согласно Галактическому Атласу, наше положение верно… Только одно отсутствует здесь — Альдераан!
— Отсутствует?! Но это невозможно!
— Не буду я с тобой спорить, — мрачно ответил коррелианин, — посмотри сам, — он указал на иллюминатор. — Я трижды проверил координаты, и навигационный компьютер в полном порядке. Сейчас мы должны находиться на расстоянии одного диаметра от поверхности планеты. Свет, отраженный от поверхности, должен был освещать рубку… Но там, снаружи… ничего нет! Ничего, кроме роя обломков! — Он помолчал. — Судя по уровню энергии, насыщающей космическое пространство вокруг, и огромному количеству твердых тел, я думаю, что Альдераан был… взорван. Да, взорван! Уничтожен целиком и полностью…
— Уничтожен… — прошептал Лук, пораженный осознанием грандиозности этой невообразимой катастрофы. — Но… как?
— Это сделала Империя, — твердо произнес кто-то. Бен Кноби подошел к Луку сзади, и его внимание было поглощено пустым пространством, простиравшимся за иллюминатором, и мыслями о планете, которая должна была находиться на этом месте.
— Нет… — медленно покачал головой Соло. Даже он, видимо, был ошеломлен чудовищностью преступления, о котором сказал старик. — Чтобы люди, пусть даже имперцы… были ответственны за уничтожение целой расы, всей населенной планеты… Нет! Даже весь имперский флот не смог бы совершить этого. Для того чтобы сконцентрировать такое количество боевой энергии, невиданное до сих пор, понадобились бы тысячи кораблей.
— Я думаю… а не пора ли нам убраться отсюда, — сказал Лук, пытаясь заглянуть за край иллюминатора. — Если это, случайно, совершила Империя…
— Не знаю, что здесь произошло, — буркнул Соло, — но скажу вам одно. Империя не…
Слабый вначале, сигнал тревоги зазвучал все громче, и на приборной панели замигали лампочки. Соло нагнулся над пультом.
— Еще один корабль, — объявил он. — Пока не удается определить его конструкцию.
— Может, уцелевший? — с надеждой спросил Лук. — Возможно, он знает, что здесь произошло…
Но слова Бена Кноби могли разрушить и нечто более крепкое, чем эту надежду.
— Это боевой корабль Империи!
Неожиданно Чубакка сердито вскрикнул. За иллюминатором неторопливо распускались смертоносные цветы — разрывы энерголучей. Корабль тряхнуло. А мимо иллюминаторов рубки промелькнул крошечный шарик с двумя острыми крылышками.
— Он шел за нами! — вскрикнул Лук.
— От Татуина? Невозможно! — решительно отрубил Соло. — Только не в гиперпространстве.
Кноби смотрел на корабль, появившийся на экране слежения.
— Ты совершенно прав, Хан. Это тайский корабль малого радиуса действия.
— Но тогда откуда он здесь взялся? — поинтересовался коррелианин. — Здесь нет баз Империи. Это не может быть делом рук тайцев.
— Но ты же сам видел, как он пролетел.
— Да… эта штука похожа на корабль тайцев, но где же их базы?
— Корабль улетает довольно поспешно, — заметил Лук, посмотрев, на экран. — Неважно, куда он направляется, но если он опознал нас, у нас будут большие неприятности.
— Если я не смогу ничего поделать, — заявил Соло, — Чуби перехватит то, что он передаст. Начинаем преследование!
— Было б лучше оставить его в покое, — задумчиво произнес Кноби. — Он уже вне пределов нашей досягаемости.
— Это ненадолго!
В течение нескольких последующих минут в рубке царила напряженная тишина. Все взгляды были устремлены на экраны слежения и иллюминатор.
Вначале имперский корабль пытался уйти сложным, искривленным курсом, но не достиг ни малейшего успеха.
Удивительно маневренный грузовой корабль Соло крепко висел у него на хвосте. Расстояние между двумя кораблями сокращалось. Видя, что уйти от преследования не удается, пилот боевого корабля, видимо, просто врубил двигатели на полную мощность.
Прямо по курсу одна из множества звезд становилась все ярче и ярче. Лук нахмурился. Они летели очень быстро, но не настолько, чтобы какое-нибудь из настоящих светил могло приближаться с такой скоростью. Что-то здесь было не так…
— Как это такой крошечный корабль мог удалиться так глубоко в космос, — вслух подумал Соло.
— Он, должно быть, отстал от конвоя… или что-то в этом роде, — предположил Лук.
Соло весело ответил:
— Ну, у этой букашки не останется времени сообщить кому-нибудь о нас. Через минуту-другую мы его накроем!
Звезда впереди продолжала становиться все ярче, и свет ее, казалось, не был отражением солнечного, а исходил изнутри нее. Она приобретала ясные округлые очертания.
— Таец направляется к этой луне, — произнес Лук.
— Должно быть, это на ней Империя соорудила себе базу, — сказал Соло. — Хотя, судя по атласу, у Альдераана не было спутников. — Он отбросил сомнение. — Впрочем, галактография никогда не была моим любимым предметом. Планетами и спутниками я интересуюсь только тогда, когда на них есть мои клиенты… Но мне кажется, что я доберусь до тайца раньше, чем он достигнет этой луны. Он уже почти в зоне поражения.
Странная звезда неуклонно приближалась. Постепенно стала различима поверхность луны — горы и кратеры. Но что-то в них было необыкновенным, странным. Кратеры были слишком правильной формы, горы — слишком отвесны, ущелья и долины — до невероятности прямы и симметрично расположены. Никакие геологические капризы не могли придать рельефу таких очертаний.
— Это не луна! — тихо выдохнул Кноби. — Это — космическая станция!
— Но она слишком велика для станции, — возразил Соло. — Ну и размеры! Да не может она быть искусственной, не может!
— Какое-то странное у меня чувство от всего этого, — сообщил Лук.
Вдруг обычно спокойный Кноби громко вскрикнул:
— Поворачивайте корабль! Надо выбираться отсюда!
— Да, я думаю, ты прав, старик. Полный назад, Чуби!
Вуки начал манипулировать рукоятками управления, и корабль, казалось, затормозил, накренившись, делая огромный пологий разворот. Крошечный корабль тайцев устремился к ужасающей исполинской станции и был поглощен ее всеподавляющей массой.
Когда «Тысячелетний сокол» задрожал, пытаясь преодолеть неведомо откуда появившуюся вдруг силу притяжения, Чубакка что-то быстро проговорил Соло.
— Отключи вспомогательные двигатели, — приказал Соло.
Сирена завывала, приборы на пульте — парами и поодиночке — начинали неистовствовать. Как Соло ни старался, он не мог предотвратить неудержимое надвижение светящейся поверхности станции, которая постепенно заполнила собой все поле зрения.
Лук с испугом смотрел на сверхнебоскреб величиной с гору, на плоские чаши антенн, по размерам превосходящие весь Мос Эйсли.
— Почему мы все еще приближаемся к ней?
— Слишком поздно… — тихо сказал Кноби. Взгляд, брошенный на Соло, усилил его озабоченность.
— Мы попали в притягивающий луч — самый сильный из тех, которые я когда-либо видел. Он втягивает нас внутрь, — сказал пилот.
— Ты хочешь сказать, что мы ничего не сможем сделать? — спросил Лук, почувствовав свою беспомощность.
Соло взглянул на показания буйствующих приборов и покачал головой.
— Против этой силы — ничего. У нас все включено на полную мощность, малыш, и мы не можем сместиться и на долю градуса. Это бесполезно. Я буду вынужден выключить двигатели, иначе мы их сожжем. Но им не удастся засосать меня, как простую пыль, без боя!
Он собирался покинуть кресло пилота, но его удержала худая, но все еще сильная рука, опустившаяся на его плечо. Выражение лица старика было озабоченным, но все же не похоронным.
— Этот бой ты не сможешь выиграть, мой мальчик. К тому же драке всегда найдется альтернатива…
Когда их грузовой корабль приблизился к станции, ее размеры стали еще более очевидны. По экватору сфероида тянулись гряды металлических гор. Причалы, как указательные пальцы, возвышались почти на две мили от металлической поверхности.
Похожий на пылинку на огромном теле станции, «Тысячелетний сокол» был притянут к одному из этих псевдопальцев и был поглощен им. Металлическая плита закрыла взлетное отверстие, и корабль исчез, словно его никогда и не было.
Вейдер внимательно смотрел на пеструю массу звезд, изображенную на карте конференц-зала, а Таркин и адмирал Монти переговаривались друг с другом неподалеку. Интересно, но первое применение самой мощной из когда-либо созданных машин уничтожения, казалось, никак не повлияло на эту карту, которая отображала лишь крохотный звездный островок в теле среднего размера Галактики.
Чтобы обнаружить незначительное уменьшение галактической массы, произошедшее в результате разрушения Альдераана, нужно было произвести микрирование этой карты.
Альдераан — с его многочисленными городами, поселениями, фермами, фабриками («и предателями», — напомнил себе Вейдер) — несмотря на достигнутые им явные успехи и сложнейшие технические средства уничтожения, в невообразимо огромной Вселенной оказался настолько незначительным, что и действия против него со стороны людей оказались почти незаметны. Однако все это можно было изменить, если бы великие планы Вейдера были воплощены в жизнь.
Черный Лорд великолепно сознавал, что для двух продажных, как обезьяны, людей, болтавшихся у него за спиной, несмотря на весь их ум и напористость, изумление перед бесконечностью Вселенной было недоступно. Таркин и Монти были талантливы и тщеславны, но видели могущество лишь в ничтожных масштабах деятельности человечества. Жаль, подумал Вейдер, что они не обладают размахом, соответствующим их способностям.
Все-таки никто из них не был Черным Лордом, и большего от них нельзя было ожидать. Они были полезны сейчас и станут опасными в будущем, так что их когда-нибудь придется уничтожить, как Альдераан. Но сейчас Вейдер не мог не считаться с ними. Конечно, он предпочел бы общество равных себе, но уже давно был вынужден с неохотой признать: равных ему пока не было.