Затем он повернулся к беседующим и вмешался в их разговор.
— Защитные установки Альдераана были так же сильны, как и повсюду в Империи — несмотря на недавние заверения сенатора в обратном. И, я бы сказал, этот взрыв был так же впечатляющ, как и результативен.
Таркин повернулся к нему и кивнул.
— В данный момент Сенату сообщают о нашей акции. Как только мы взорвем основную базу повстанцев, мы можем объявить об уничтожении самого Союза. Теперь же, когда основной поставщик оружия и техники повстанцам — Альдераан — уничтожен, остальные системы, в которых царят раскольнические настроения, будут ходить перед нами по струнке. Вот увидите.
В помещение вошел офицер Звездного флота, и Таркин повернулся к нему.
— Ну, в чем дело, Касс?
У несчастного офицера был вид труса, принимающего на себя ответственность за рискованное мероприятие.
— Губернатор, передовые разведчики достигли Дантуина и облетели его. Они нашли остатки базы повстанцев… и считают, что эта база покинута уже давно. Возможно, много лет назад. Разведчики продолжают интенсивные поиски на других планетах системы.
Казалось, Таркина чуть не хватил удар. Лицо его, потемневшее от гнева, приобрело цвет спелого граната.
— Она обманула! Она обманула нас!
Хотя никто не мог этого видеть, но всем показалось, что Вейдер усмехнулся под своей маской.
— Тогда мы только что обменялись «истинами». Я же говорил, что она никогда не предаст Восстание — если только не узнает, что ее предательство может повлечь за собой нашу гибель.
— Немедленно уничтожьте ее! — губернатор с трудом произнес эти слова.
— Успокойтесь, Таркин, — посоветовал ему Вейдер. — Неужели вы так легко откажетесь от нашей единственной возможности узнать местоположение настоящей базы повстанцев? Она все еще может представлять для нас какую-то ценность.
— Ха! Вейдер, вы только что сами говорили, что мы от нее ничего не добьемся. Я найду эту тайную базу, даже если мне придется уничтожить все планеты в этом секторе Галактики. Я…
Тихий, но требовательный гудок прервал его.
— Да? В чем дело? — раздраженно спросил Таркин.
Из скрытого динамика донесся голос:
— Господа, мы захватили небольшой грузовой корабль, который находился среди останков Альдераана. Обычная проверка показала, что его опознавательные данные совпадают с опознавательными данными корабля, который вырвался из карантина на планете Татуин с космопорта Мос Эйсли и ушел в гиперпространство до того, как блокирующие системы корабли Империи смогли настичь его.
Таркин выглядел озадаченным.
— Мос Эйсли? Татуин? Что это? Что все это значит, а, Вейдер?
— Это значит, Таркин, что последняя из еще не решенных нами проблем скоро будет решена. Кто-то, очевидно, заполучил пропавшие записи, которые мы ищем, узнал, кто их сделал, и пытается вернуть их принцессе. Ну, что же, мы можем ускорить их встречу с ней…
Таркин собирался что-то сказать, но, подумав, понимающе кивнул.
— Великолепно. Я предоставляю это дело вам, Лорд Вейдер.
Черный Лорд слегка поклонился, на что Таркин слегка махнул рукой. Затем он повернулся и вышел из помещения, оставив Монти рассеянно переводить взгляд с него на губернатора и обратно.
Грузовой корабль неподвижно лежал на огромной платформе причального ангара. Тридцать вооруженных имперских солдат стояли у входа в тоннель, ведущий на корабль. При приближении Дарта Вейдера и одного из командиров они встали по стойке «смирно». Вейдер остановился у переходного тоннеля, осматривая корабль. Вошли офицер и еще несколько солдат.
— Они не отвечают на наши постоянные запросы, сэр. Потому мы и подвели переходной тоннель снаружи. Нам не удалось установить связь ни с кем на борту, как при помощи радио, так и лично, — доложил офицер.
— Пошли своих людей, пусть пробиваются внутрь, — приказал Вейдер.
Повернувшись, офицер отдал команду сержанту, который громко пролаял приказ. Несколько солдат в тяжелых зеркальных латах направились к переходному тоннелю и вошли в него. С некоторой опаской они продвигались вперед.
Внутри двое из них прикрывали третьего, и тот двигался вперед. Продвигаясь в таком порядке, группы из трех солдат рассредотачивались по всему кораблю. В коридорах гулко стучали шаги обутых в зеркальный металл ног, и двери послушно раскрывались перед фигурами-зеркалами, когда включались кнопочные механизмы.
Шедший впереди всех сержант, наконец, удивленно объявил:
— Пусто! Загляните в центр управления.
Несколько солдат устремились вперед и, распахнув дверь в рубку, обнаружили лишь кресла пилотов перед пультами — такие же пустые, как и весь корабль.
Приборы управления были отключены, только одинокая лампочка мигала на пульте. Сержант прошел вперед, посмотрел на источник света и включил несколько приборов. На ближайшем дисплее появился текст. Сержант внимательно прочитал его, затем повернулся, чтобы доложить своему командиру, стоящему у дальнего люка.
Этот достойный офицер внимательно выслушал доклад, потом повернулся и сказал высшему офицеру и Вейдеру.
— На борту корабля никого нет. Он абсолютно пуст, господа. Согласно бортовому журналу корабля, его экипаж покинул борт сразу же после старта, направив его к Альдераану в автоматическом режиме. Преследование нашего тайского разведчика тоже вела автоматика.
— Возможно, это корабль-ловушка, — вслух предположил высший офицер. — Тогда они должны все еще быть на Татуине.
— Возможно, — неохотно согласился Вейдер.
— Было выпущено несколько спасательных ботов, — продолжал офицер.
— Вы обнаружили на борту корабля роботов? — спросил Вейдер.
— Нет, сэр — там никого нет. Если роботы и были на борту, они, должно быть, покинули корабль вместе с экипажем.
Вейдер подумал, прежде чем ответить. Когда он заговорил, в голосе его слышалась неуверенность.
— Мне кажется, здесь что-то не так. Пошлите на борт этого корабля хорошо оснащенную поисковую команду. Я хочу, чтобы был обследован каждый сантиметр этого корабля. Займитесь этим как можно скорее! — сказав это, Лорд Вейдер повернулся и вышел из ангара. Он был в ярости — его одолевало никогда не обманывающее предчувствие, что он упустил нечто очень важное.
Офицер отпустил своих солдат. Одинокая фигура в зеркальных латах, которая до этого исследовала, скорчившись, пол под пультом управления в рубке пленного корабля, выпрямилась и догнала своих товарищей. Солдату не терпелось убраться с этого корабля-призрака в свою удобную привычную казарму. Его тяжелые шаги отдались в коридоре последним эхом.
Приглушенный голос офицера внизу, отдающего последние команды, смолк, и внутри корабля стало совершенно тихо. Часть пола у пульта слегка подрагивала, и это было единственное движение.
Неожиданно подрагивание прекратилось, и раздался резкий щелчок. Две металлические панели пола откинулись вверх, и из отверстия показались две растрепанные головы. Хан Соло и Лук быстро осмотрелись, потом немного расслабились, когда поняли, что корабль на самом деле пуст, как они и предполагали.
— Просто счастье, что ты соорудил этот тайник! — бодро сказал Лук.
Но Соло не был так уверен в этом.
— А где, по твоему мнению, я хранил контрабандный товар? В грузовом отсеке? Но я никогда не думал, что тайником придется воспользоваться мне самому, — он вздрогнул, услышав шум, но это всего лишь откинулась еще одна панель.
— Это смешно, из этого ничего не выйдет. Даже если бы я смог подняться и пробиться через этот проклятый люк, — он ткнул пальцем вверх, — нам никогда не ускользнуть от притягивающего луча.
Открылась еще одна панель, появилась голова старика Кноби.
— Предоставьте это мне.
— Я боялся, что ты скажешь именно это, — пробормотал Соло. — Ты проклятый дурак, старик.
Кноби улыбнулся ему.
— А что можно сказать о человеке, который позволяет нанимать себя дураку?
Соло что-то пробормотал про себя, вылезая из своего тайника. За ним последовал, громко пыхтя и ворча, грузный Чубакка.
К переходному тоннелю подошли два техника. Они доложили о своем приходе двум скучавшим солдатам, охранявшим главный люк.
— Весь корабль в вашем распоряжении, — ответил один из солдат. — Если что-нибудь обнаружите — докладывайте немедленно.
Техники одинаково кивнули, затем с трудом начали затаскивать свое тяжелое оборудование в переходной тоннель. Как только они исчезли внутри тоннеля, послышался громкий треск. Охранники встрепенулись, вскинув излучатели, но тут же услышали голос:
— Эй, там, внизу, помогите-ка нам затащить эти приборы…
Один из охранников посмотрел на другого, тот пожал плечами. Они вместе вошли в проход, ругая техников за неумение. Во второй раз послышался треск, но теперь его никто уже больше не слышал.
Вскоре после этого отсутствие охранников было замечено. Офицер причала, сидевший у окна небольшого командного поста рядом с переходным тоннелем, ведущим к пленному кораблю, выглянул и нахмурился, увидев, что часовые исчезли. Озабоченный, но не особенно встревоженный, офицер подошел к переговорному устройству и начал говорить в микрофон, не спуская глаз с корабля:
— ТНХ-1138, почему вы не на посту? ТНХ-1138, вы меня слышите?
Но из динамика доносился только треск помех.
— ХНХ-1138, почему не отвечаете? — офицер уже начал беспокоиться, когда из тоннеля вышел закованный в матово-белую броню человек и помахал ему рукой. Указывая на часть шлема, прикрывающего его правое ухо человек постучал по ней, как бы показывая, что переговорное устройство не работает.
Покачав головой в негодовании, офицер причала пошел к двери, раздраженно взглянув на своего занятого делом помощника.
— Займите мое место здесь. У нас испортился еще один передатчик. Я посмотрю, что с ним можно сделать, — он откинул дверь поста, быстро шагнул вперед — и споткнулся, ошеломленно попятившись назад.
Совершенно закрывая собой проход, в дверях стояло огромное волосатое существо. Чубакка наклонился вперед и с душераздирающим воплем уложил онемевшего офицера на месте одним ударом кулака размером со сковородку.