Лук и Лея направились назад по коридору, когда стену впереди них расчертила серия ослепительных вспышек. Несколько штурмовиков попытались выйти из лифта, но были тут же сожжены бдительным Чубаккой. Теперь, отказавшись от лифтов, имперцы вырезали в стене зияющее отверстие. Оно было слишком велико, и Соло с вуки не могли полностью перекрыть его огнем. По двое, по трое, штурмовики пробирались в тюремный блок. Отступая по проходу под их энерголучами, Хан и Чубакка столкнулись с Луком и Леей.
— Мы не можем возвращаться по этому пути, — сообщил им Соло, раскрасневшийся от волнения и жара боя.
— Да, похоже, вы сумели отрезать наш единственный путь к спасению, — с готовностью согласилась Лея. — А это, знаете, ли, тюремный блок, в котором лишние выходы не предусмотрены.
Тяжело дыша, Соло повернулся и смерил ее взглядом с головы до ног.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, — саркастически сказал он. — Возможно, вы предпочитаете вернуться обратно в свою камеру?
Лея отвернулась от пилота.
— Здесь должен быть еще один выход, — проговорил Лук, вынимая из своего пояса маленький передатчик и тщательно настраиваясь на нужную волну. — Эс Трипэо! Эс Трипэо!
Знакомый голос ответил с принесшей облегчение быстротой.
— Да, сэр?
— Мы здесь полностью заблокированы. Есть ли из тюремного блока еще какой-нибудь выход?
За маленькой решеткой динамика потрескивали помехи, а Соло с Чубаккой бластерными энерголучами сдерживали рвущихся вперед имперских солдат на другом конце прохода.
— Что вы сказали? Я не понял…
Внутри поста охраны причала неистово свистел и пищал Эрдва Дэдва, а Трипэо манипулировал рычажками управления рации, изо всех сил стараясь изолироваться от помех.
— Я говорю… О вашем присутствии в блоке поставлены в известность все секции станции. Основной проход является, кажется, основным входом и выходом тюремного блока, — Трипэо нажал несколько кнопок пульта, и изображение на ближайшем дисплее начало быстро меняться. — Вся остальная информация о вашей секции засекречена…
Кто-то начал стучать в запертую дверь поста, сначала спокойно, а затем, когда ответа не последовало, с нарастающей силой.
— О, нет! — простонал Трипэо.
Между тем дым в коридоре тюремного блока был уже настолько густым, что Соло и Чубакка с трудом находили свои цели. Это было кстати, так как прорвавшиеся имперские солдаты теперь намного превосходили их в численности, и дым больше мешал им.
Каждый раз, когда фигура в белом металле пыталась приблизиться и прорваться сквозь дымное облако, она оказывалась беззащитной и под меткими лучами обоих контрабандистов присоединялась к увеличивающейся груде неподвижных тел на полу у входа в коридор. Ответные лучи хлестали по всему блоку, с визгом отражаясь от стен. Лук приблизился к Соло.
— Другого выхода нет! — крикнул он, перекрывая оглушительный грохот летящего пламени.
— Они почти окружили нас! Что же нам теперь делать?
— Вот так освобождение, — пожаловался раздраженный голос за их спиной. Оба мужчины обернулись и увидели возмущенную принцессу, смотревшую на них с выражением царственного неодобрения. — Разве у вас не было плана, как выбраться отсюда?
Соло кивнул на Лука.
— Он — наш мозговой центр, голубушка.
Лук выдавил беспомощную улыбку и смущенно пожал плечами. Он повернулся, чтобы помочь вести заградительный огонь, но до того, как он успел нажать на гашетку, принцесса выхватила у него из рук бластер.
— Эй!
Лук увидел, как Лея, не обращая внимания на рвущиеся из дыма энерголучи, спокойно прошла вдоль стены и нашла в проходе недалеко от них небольшую решетку. Лея нацелила на нее бластер и выстрелила.
Соло с недоверием смотрел на нее.
— Ты знаешь, что делаешь?
— Похоже, что я должна спасать ваши шкуры. Полезай в мусоропровод, Небесный Юноша.
Пока остальные в изумлении наблюдали за ней, Лея прыгнула ногами вперед в отверстие и исчезла. Чубакка угрожающе зарычал, но Соло медленно покачал головой.
— Нет, Чуби, не надо разрывать ее на части. Я еще ничего не решил насчет нее. Или она понравится мне, или я ее сам убью, — вуки что-то прорычал, и Соло прикрикнул на него — Давай залезай туда, мохнатый придурок! Мне все равно, что ты там унюхал. Сейчас не время привередничать…
Подтолкнув упирающегося Чубакку к маленькому отверстию, Соло помог массивному вуки протиснуться внутрь. Как только тот исчез в мусоропроводе, коррелианин последовал за ним. Лук сделал в заключение еще несколько выстрелов, надеясь создать еще более густую дымовую завесу, а не попасть в кого-либо. Затем и он проскользнул в мусоропровод.
Не желая больше нести потерь от одиночных выстрелов в таком ограниченном пространстве, штурмовики остановились, ожидая прибытия новых подкреплений с более мощным оружием. Кроме того, никому из солдат не хотелось напрасно погибать: ведь добыча, как они считали, находилась в капкане.
Помещение, в которое попал Лук, было тускло освещено. Да свет и не был нужен, чтобы разглядеть содержимое этого помещения. За исключением скрытых светильников стены мусоросборника были голы, а пол примерно на четверть высоты камеры заполняла вязкая скользкая мерзость, достигшая такой степени разложения, что Луку хотелось зажать нос. Соло пробирался по краю камеры, поскальзываясь и по колено уходя в вонючую жижу — он пытался обнаружить выход. Единственное, что походило на предмет его поисков, была небольшая крышка люка, которую он пыхтя и сопя, пытался открыть. Лук не решался сдвинуться с места.
— Мусоропровод был отличной идеей, — сказал Соло принцессе с издевкой, вытирая пот со лба. — Какой здесь невообразимый аромат! К сожалению, вылететь отсюда на этом дурманящем запахе мы не можем. А другого выхода, пожалуй, и нет. Если, конечно, я не смогу открыть этот люк…
Отступив назад, Соло вытащил бластер и всадил энерголуч в крышку. Отраженная металлом, молния выстрела тут же засверкала по всему помещению, и все бросились по сторонам в поисках укрытий, каковыми были кучи мусора. Последний огненный всплеск, и электроразряд разорвался почти над их головами.
Выглядевшая после этого инцидента менее величественной, Лея первой покинула свое зловонное укрытие.
— Убери эту штуку, — мрачно сказала она Соло. — А то ты всех нас перестреляешь…
— Слушаюсь, Ваша Милость, — с глумливой мольбой в голосе проговорил Соло. Он и не собирался убирать бластер, смотря вверх на открытый зев мусоропровода. — Они скоро поймут, что с нами произошло. Пока ты не привела нас сюда, мы держали положение под своим контролем.
— Конечно, было, — возразила Лея, смахивая мусор с плеч. — Но все могло быть гораздо хуже.
Словно в ответ на ее слова, пронзительный, ужасный стон заполнил помещение коллектора. Казалось, он исходил из-под ног людей. Чубакка испуганно взвыл и попытался распластаться на стене. Лук выхватил свой бластер и внимательно всмотрелся в кучи разных отбросов, но ничего не увидел.
— Что это было? — спросил Соло.
— Точно сказать не могу, — вдруг Лук, посмотрев вниз и назад, подпрыгнул. — Мне кажется, позади меня что-то шевельнулось. Осторожно!
С удивительной быстротой Лук исчез в мусоре.
— Оно схватило Лука! — воскликнула принцесса. — Оно утащило его вниз!
Соло судорожно искал цель для своего оружия.
Так же неожиданно, как исчез, Лук появился снова. А с ним часть чего-то еще… Толстое белое щупальце, сжимающее его горло…
— Стреляй! Убей же его! — хрипел Лук.
— Стреляй! Я же не вижу, в кого! — панически возразил Соло.
Тварь, которой принадлежало щупальце, снова утащила Лука вниз. Соло беспомощно смотрел на разноцветные кучи мусора…
Где-то вдалеке послышался скрежет механизмов, и две противоположные стены коллектора плавно сдвинулись на несколько сантиметров. Скрежет прекратился, и снова стало тихо. Неожиданно рядом с Соло появился Лук, выбирающийся из-под кучи мусора и потирающий красный след на шее.
— Что случилось? — спросила Лея, с опаской посматривая на неподвижный теперь мусор.
Лук выглядел неподдельно озадаченным.
— Не знаю. Оно схватило меня… а потом я вдруг оказался на свободе… Оно просто отпустило меня и исчезло. Возможно, я недостаточно воняю для него.
— Все это меня очень беспокоит, — пробормотал Соло.
Вновь далекий скрежет наполнил помещение, и вновь стены начали сдвигаться. Только на этот раз ни звук, ни движение не прекращались.
— Да не стойте же вы так, уставившись друг на друга! — умоляла их принцесса. — Постарайтесь предпринять что-нибудь!
Даже толстые столбцы и старые металлические балки, которые передвигал Чубакка, не могли замедлить движение смыкающихся стен. Казалось, чем крепче был предмет, который он хотел использовать, как распорку, тем быстрее этот предмет сокрушался.
Лук вынул свою рацию, стараясь одновременно воспрепятствовать сближению стен.
— Трипэо, ответь… Трипэо!
Прошло довольно много времени, но ответа не последовало. Это заставило Лука с беспокойством взглянуть на своих спутников.
— Я не знаю, почему он не отвечает! — Лук попытался еще раз — Эс Трипэо, ответь мне… Ты слышишь меня?
— Эс Трипэо, — продолжал взывать приглушенный голос. — Эс Трипэо, отвечай!
Это был голос Лука, и он слабо доносился между звонками из небольшого переносного интеркома, лежащего на пустом пульте компьютера. За исключением этого тихого голоса в помещении порта охраны причала никого не было.
Мощный взрыв перекрыл эту приглушенную мольбу. Он втолкнул сорванную с петель дверь в пост, разбросав во все стороны металлические осколки. Один из осколков попал в интерком, столкнув его на пол, и голос Лука оборвался.
Вслед за взрывом в искореженный дверной проем в пост вошли четверо вооруженных и готовых к бою солдат. Осмотрев помещение, они убедились, что оно пусто. Но тут из-за одного из высоких шкафов с выдвижными ящиками, находящихся в дальнем конце поста и служащих для хранения продовольствия, послышался слабый испуганный голос: