— Помогите! Помогите! Выпустите нас!
Несколько солдат нагнулись, рассматривая трупы офицера причала и его помощника, а другие открыли шкаф, откуда доносились голоса. Два робота — один высокий и человекоподобный, а второй маленький и треногий — вышли из шкафа в помещение. Высокий робот, казалось, чуть не валился с ног от страха.
— Они сумасшедшие, я вам говорю, они сумасшедшие! — он настойчиво указывал на дверь. — Кажется, они говорили, что пойдут на тюремный блок. Они только что ушли. Если вы поторопитесь, то можете схватить их. Туда, туда!
Двое солдат в помещении присоединились к ожидавшим их в коридоре товарищам, и все вместе устремились по коридору. Двое часовых остались охранять пост. Они совершенно не замечали роботов, обсуждая друг с другом, что же произошло.
— Все происшедшее перегрузило цепи моего товарища, — осторожно произнес Трипэо. — Если вы не против, я хотел бы отвести его к ремонтникам…
— Хм, — один из часовых безразлично взглянул на роботов и кивнул. Трипэо и Эрдва, не оглядываясь, вышли через дверь. Когда они уходили, одному из охранников пришло в голову, что он никогда не видел таких механизмов, как этот высокий робот. Он пожал плечами — на станции таких размеров это было неудивительно.
— Мы были на волосок от гибели, — произнес Трипэо, когда они направились по пустому коридору. — Теперь нам нужно найти другой пульт информационного компьютера и снова подключить тебя к нему — иначе все пропало.
Мусорный коллектор неумолимо сжимался, плотно подогнанные металлические стены двигались навстречу друг другу с бесстрастной медлительностью. Треск и хлюпанье, издаваемое большими раскрошивающимися кусками мусора, сливались в какофонию, звуки которой поднимались до судорожного финального крещендо.
Чубакка жалобно выл, всей своей немалой силой и весом стараясь задержать одну из стен, и был похож на волосатого Сизифа, приближающегося к своей последней вершине.
— Точно одно: скоро мы здорово похудеем, — угрюмо заметил Соло. — Это место могло бы стать великолепным санаторием для желающих похудеть. Единственный недостаток такого способа — это его категоричность…
Лук замолк, чтобы передохнуть, и сердито потряс свою ни в чем не повинную рацию.
— Что могло случиться с Трипэо?
— Попробуйте еще раз поднять крышку люка, — в отчаянии попросила Лея. — Это наша единственная надежда.
Делая это, Соло прикрыл глаза. Бесполезный взрыв ругательств эхом отдался в становящемся все уже и уже коллекторе.
Ремонтный отсек был пуст — все здесь, очевидно, поддались повсеместной панике. Осторожно осмотрев помещение, Трипэо махнул Эрдва, чтобы тот шел за ним. Они начали торопливо бегать вокруг многочисленных пультов и ремонтных верстаков. Вдруг Эрдва пискнул, и Трипэо поспешил к нему.
Он нетерпеливо ждал, пока маленький робот осторожно воткнет свою чувствительную лапу в открытый ввод.
Из динамика Эрдва хлынул быстрый поток неуправляемых электронных сигналов. Трипэо предостерегающе замахал на него рукой.
— Подожди, немного помедленнее! — электронная речь замедлилась и стала более плавной. — Вот, это уже лучше. Они… где? Что они? О, нет, нет! Им не удастся выбраться! Их расплющит!
Меньше метра жизни осталось у попавших в капкан пленников мусорного коллектора. Лее и Соло пришлось отодвинуться друг от друга, им уже не удавалось стоять лицом друг к другу. В первый раз за все время высокомерие исчезло с лица принцессы. Протянув руку, она ухватилась за руку Соло, конвульсивно сжав ее. Они уже чувствовали первое прикосновение сжимающихся стен.
Лук упал и теперь лежал на боку, стараясь держать голову повыше от поднимающейся грязной жижи. Он уже начал захлебываться, набрав полный рот этой спрессованной мерзости, когда рация вдруг запищала:
— Трипэо!
— Вы слышите меня, сэр? — ответил робот. — У нас были кое-какие временные трудности. Вы не поверили бы…
— Заткнись, Трипэо! — рявкнул Лук в микрофон. — Отключи все мусоросборники в тюремном блоке и прямо под ним! Ты понял? Отключи мусоросбор…
Секунду спустя Трипэо схватился за голову, услышав доносящиеся из динамика скрип и крики.
— Нет, отключи их все, — умолял он Эрдва. — Поторопись! Послушай их голоса — они гибнут, Эрдва! Я проклинаю свое металлическое тело. Я не был достаточно быстр! Это моя вина! Мой бедный хозяин, все они… нет, нет!
Скрежет и крики тем временем продолжались, и гораздо дольше, чем это было бы разумно. Но теперь это были крики облегчения. Стены коллектора автоматически изменили направление движения, как только Эрдва отключил механизм. Теперь они снова раздвигались.
— Эрдва, Трипэо! — кричал Лук в микрофон рации. — Все нормально, мы в полном порядке! Ты меня слышишь? Мы в порядке — вы все сделали отлично!
С омерзением очищая липкую грязь, он, как мог быстро, пробрался к крышке люка. Нагнувшись, он соскреб осевшую на ней кучу мусора и увидел выгравированный номер.
— Откройте пневматический люк в помещении 366—117891!
— Слушаюсь, сэр!
Это, возможно, были самые радостные слова из тех, которые слышал Лук.
10
Весь опутанный силовыми кабелями и проводами, поднимался и исчезал вверху ремонтный тоннель. Казалось, он на сотни километров уходил в глубь станции. Узкий подвесной мостик на одной его стороне был похож на натянутую нитку, прикрепленную к отвесной сверкающей скале. Ширины этого мостика едва хватало для прохода одного человека.
Сейчас по этому ненадежному переходному мостику пробирался человек. Его взгляд был устремлен на что-то важное далеко впереди, а не на внушающую страх металлическую бездну внизу. Щелчки огромных переключателей, словно кашель левиафанов, слышались в огромном открытом пространстве. Эти левиафаны не знали ни усталости, ни отдыха.
Под верхней панелью соединялись два толстых кабеля. Панель была закрыта, но, внимательно осмотрев ее края, низ и верх, Бен Кноби как-то по-особому нажал на крышку панели, заставив ее с лязгом отскочить в сторону. Под ней скрывался мерцающий терминал компьютера.
С такой же тщательностью Кноби сделал несколько переключений в терминале. Результаты его действий не замедлили сказаться — несколько красных сигналов на панели стали голубыми.
Неожиданно позади Кноби лязгнула и открылась запасная дверь. Поспешно закрыв панель, старик скользнул в густую тень корпуса какого-то агрегата. В двери появился отряд штурмовиков во главе с офицером, который прошел в двух шагах от замершей в укрытии фигуры старика.
— Охраняйте эту зону, пока не отменят состояние боевой тревоги!
Когда солдаты стали рассредотачиваться, Кноби совсем исчез в темноте.
Чубакка кряхтел и пыхтел, с трудом протискивая свое пассивное тело в люк. Ему помогали Лук и Соло. Покончив с этим, Лук изучающе посмотрел по сторонам.
Пол коридора, в котором они находились, был покрыт пылью. Похоже, этим коридором не пользовались с тех пор, как была построена эта станция. Возможно, это был всего лишь вспомогательный тоннель для осмотра и обслуживания механизмов. Лук понятия не имел, где они, собственно, находятся.
Что-то глухо щелкнуло у них за спиной, и Лук крикнул, предупреждая всех об опасности. Длинная студенистая конечность просунулась вслед за ними в люк и начала извиваться, целеустремленно продвигаясь по коридору. Соло вскинул бластер, а Лея попыталась проскользнуть мимо полупарализованного Чубакки.
— Уберет ли кто-нибудь этот ходячий волосатый половик с моей дороги, или… — вдруг она заметила, что собирается делать Соло. — Нет, подожди! Звук выстрела услышат!
Соло не обратил на это внимания и выстрелил в сторону люка. Энергоразряд отдался отдаленным грохотом, и волна излучения и обрушившегося мусора полностью погребла под собой тварь из мусоросборника.
Усиленный узким коридором, звук выстрела эхом продолжал катиться несколько минут. Лук с негодованием покачал головой, понимая, что люди, подобно Соло, разговаривающие только при помощи оружия, не всегда поступают разумно. До сих пор он смотрел на Соло как бы снизу вверх. Но бессмысленный поступок Соло, выстрелившего без всякой нужды в люк, в первый раз в мыслях Лука поставил их на один уровень.
Тем не менее действия принцессы были более удивительны, чем поступок Соло.
— Послушайте, — сказала Лея, подняв на Соло глаза. — Я не знаю, откуда вы появились, но я благодарна тебе… — запоздало вспомнив о Луке, она обернулась к нему и поправилась — Вам обоим. — Ее внимание вновь обратилось на Соло. — Но с этого мгновения делайте только то, что прикажу вам я.
Соло удивленно уставился на нее. На этот раз самодовольной улыбки у него на лице не было.
— Послушайте, Ваше Высочество, — смог наконец выдавить он из себя, задыхаясь. — Давайте говорить начистоту. Только одному человеку я подчиняюсь беспрекословно, только его слушаюсь. И этот человек — я сам.
— Странно, что ты еще жив, — отпарировала она. Быстро взглянув вдоль коридора, она с решительным видом направилась в противоположную сторону.
Соло взглянул на Лука, собираясь что-то сказать, потом передумал, просто медленно покачал головой.
— За это будет недостаточным любое вознаграждение. Не знаю, наберется ли во Вселенной столько денег, чтобы заплатить мне за то, что я вынужден терпеть от нее… Эй, притормози! — Лея уже поворачивала за угол коридора, когда они бегом бросились догонять ее.
Полдюжины солдат, толпившихся у входа в силовой отсек, были больше заинтересованы загадочными беспорядками в тюремном блоке, чем выполнением своей теперешней довольно утомительной работы. Они были так поглощены мыслями о причине этих беспорядков, что не заметили едва различимого призрака, мелькнувшего у них за спиной. Словно ночной хорек, этот силуэт передвигался от одной тени к другой, замирая, когда кто-то из солдат слегка поворачивался в его сторону, а затем снова неслышно, словно ступая по воздуху, пробираясь вперед.
Спустя несколько минут один из солдат нахмурился под своим белым шлемом — он посмотрел туда, где, как ему казалось, возникло какое-то движение — рядом с входом в коридор. Там не было ничего, кроме какой-то неопределенности, которую оставил после себя призрак Кноби. Чувствуя себя крайне неуверенно, но, понятно, не желая сознаваться в том, что у него начались галлюцинации, солдат-штурмовик снова вернулся к более прозаическому занятию — беседе со своими товарищами.