В конце концов, кто-то обнаружил пропавших часовых — они оба лежали без сознания, связанные, в ящиках для инструментов на борту пленного грузового корабля. Оба находились в коматозном состоянии, и, несмотря на все усилия, привести их в сознание не удавалось.
Под командованием нескольких не пререкающихся друг с другом офицеров солдаты отнесли своих товарищей, потерявших доспехи и сознание, вниз по трапу отправили их в ближайший госпитальный отсек. На своем пути они прошли мимо двух роботов, спрятавшихся за небольшой открытой ремонтной панелью. Трипэо и Эрдва остались незамеченными, несмотря на их близость к ангару.
Как только солдаты удалились, Эрдва открыл крышку ввода и сунул свою чувствительную руку в отверстие. На его лице вспыхнули и бешено заплясали огненные языки, из швов его конуса повалили клубы дыма. Обезумевший Трипэо выдернул руку маленького робота из ввода.
Дым тут же рассеялся, беспорядочное мелькание вспышек прекратилось, лампочки на лице Эрдва засветились нормальным светом. Маленький робот издал несколько приглушенных гудков, с успехом изображая реакцию человека, который ожидал получить бокал хорошего вина, а вместо этого глотнул чистого спирта.
— Ну… в следующий раз смотри, куда ты втыкаешь свое сенсорное щупальце! — выговаривал Трипэо своему спутнику. — Так ты сожжешь все свои внутренности, — он взглянул на ввод. — Глупец, это силовой выход, а не информационный.
Эрдва извиняюще свистнул, и оба робота направились к выходу из коридора.
Лук, Чубакка, Соло и Лея подошли к концу заброшенного коридора. Он заканчивался тупиком, упираясь в большое окно, выходящее на ангар. Внизу на платформе дразняще виднелся их корабль.
Вынув свой передатчик и оглядевшись по сторонам со все возрастающим беспокойством, Лук заговорил в микрофон:
— Эс Трипэо… ты слышишь меня?
Последовало тягостное молчание. Затем послышался голос:
— Я слышу вас, сэр. Мы были вынуждены покинуть пост охраны причала.
— Вы оба в безопасности?
— В данный момент — да, хотя я не так уже оптимистичен в вере, что доживу до преклонного возраста. Мы находимся в главном ангаре напротив корабля.
Лук в удивлении посмотрел в окно.
— Через причал я вас не вижу… вы, должно быть, прямо под нами. Оставайтесь на месте, — он отключился, неожиданно улыбнувшись словам Трипэо о преклонном возрасте. Иногда роботы были более человечны, чем люди.
— Интересно, удалось ли старику отключить притягивающий луч, — сказал Соло, осматривая расстилающуюся внизу панораму ангара. Примерно десяток имперских солдат сновали у входа в корабль.
— Кажется, наше возвращение на корабль будет похоже на полет сквозь пять огненных колец форнакса!
Лея Органа отвернулась от окна и пристально посмотрела на Соло.
— Вы прилетели сюда на этой развалине? Вы храбрее, чем я думала…
Польщенный и оскорбленный одновременно, Соло не мог найти ответ. Он решил смерить Лею тяжелым взглядом, а затем вместе с Чубаккой, последовавшим за ним, направился назад по коридору.
Свернув за угол, трое людей резко остановились. Как и двадцать имперских солдат, шедших им навстречу. Не задумываясь, Соло отреагировал естественным образом — выхватил бластер и начал хлестать энерголучом по взводу, что есть мочи крича и вопя на нескольких языках.
Испуганные неожиданным нападением и ошибочно полагая, что невесть откуда взявшийся противник знает, что делает, солдаты начали отступать. Несколько выстрелов из бластера коррелианина повергли их в панику. Потеряв порядок и уверенность, а также несколько человек убитыми и ранеными, солдаты врассыпную бросились по коридору.
Осмелев от собственной удали, Соло бросился за ними, успев крикнуть Луку:
— Пробирайся на корабль! Об этих я позабочусь!
— Ты сошел с ума! — крикнул ему Лук. — Что ты собираешься делать?
Но Соло уже скрылся за дальним поворотом коридора. Да и все равно Лука он бы не послушался.
Расстроенный исчезновением своего напарника, Чубакка громоподобно, хотя и нерешительно завыл и бросился по тоннелю вслед за коррелианином. Таким образом, Лук и Лея остались одни в пустом коридоре.
— Может быть, я была слишком строга к твоему другу, — нехотя созналась Лея. — Он действительно смел…
— Он действительно идиот! — с трудом вымолвил разъяренный Лук. — Не знаю, какая нам будет польза от его гибели… — Неожиданно на причале внизу и позади них послышались приглушенные сигналы тревоги.
— Ну, вот, пожалуйста! — негодующе проворчал Лук. — Пойдемте!
И они вдвоем направились на поиски выхода, ведущего в ангар.
Соло, продолжая обращать в бегство всех и вся, бежал по коридору с максимально возможной скоростью, вопя и размахивая бластером. Иногда он посылал вперед энерголучи, но эффект, производимый ими, был больше психологический, чем убойный.
Половина солдат разбежалась по многочисленным закоулкам и коридорам. Десять имперцев, на которых продолжал наседать Соло, все еще бежали далеко впереди него, иногда без всякого энтузиазма отстреливаясь. Затем они уперлись в тупик, что, наконец, заставило их развернуться и встать лицом к противнику.
Увидев, что солдаты остановились, Соло тоже замедлил свой бег, а потом и вовсе остановился. Теперь коррелианин и имперские солдаты смогли наконец рассмотреть друг друга. Некоторые из солдат, впрочем, смотрели не на Хана, а за его спину.
Соло вдруг пришла в голову мысль, что он совершенно один. Та же мысль пришла и в скрытые белым металлом головы солдат, перед которыми он стоял. Замешательство уступило место гневу. Бластеры и излучатели в руках солдат начали подниматься. Соло отступил, быстро выстрелил и побежал сломя голову назад.
Когда Чубакка появился в просвете коридора, он услышал свист и ощутил жар бластерных энерголучей. Все это показалось ему странным, и он попытался выяснить, что же происходит на самом деле.
Пока Чубакка обдумывал, что произошло, изменивший направление Соло прежним темпом пролетел мимо него. Так как коррелианина преследовал десяток солдат, вуки решил отложить решение занимавшего его вопроса до более подходящего времени. Чубакка повернулся и последовал примеру Соло.
Лук сгреб принцессу и затолкал ее обратно в углубление. Она собиралась сердито отчитать его за столь бесцеремонное обращение, но топот многочисленных ног вынудил ее как можно глубже вжаться в тень.
Мимо них быстро промаршировало отделение солдат, вызванное по сигналу тревоги, который продолжал звенеть, не умолкая. Лук взглянул на спины удаляющихся солдат, стараясь не дышать.
— Единственная надежда добраться до корабля — это подойти с другой стороны коридора. Им уже известно, что здесь кто-то есть… — Лук направился назад по коридору, жестом пригласив Принцессу следовать за собой.
В дальнем конце коридора показались двое охранников в черных мундирах. Остановившись, они уставились на Лею и Лука. Те метнулись назад по пути, которым пришли сюда… Но еще более многочисленная группа солдат вышла из-за угла и поспешила им навстречу, грозя стволами бластеров.
Отрезанные спереди и сзади, Лея и Лук отчаянно искали другой выход. Лея первой заметила боковой проход и указала на него.
Лук полоснул лучом по ближайшим преследователям и побежал вслед за девушкой по этому проходу. Похоже, это был один из вспомогательных тоннелей. Сзади раздавался оглушительный топот ног преследователей, звонко отражавшийся от стен коридора. Узость этого тоннеля, к счастью, до минимума ограничивала огонь, который могли вести по ним солдаты.
Впереди показалась толстая крышка люка. Свет за ней не был ярким, и надежды Лука возросли. Если бы они смогли закрыть люк хоть на несколько минут и как-нибудь скрыться за ним, у них появился бы шанс избавиться от своих безжалостных преследователей…
Но люк оставался открытым, не выказывая никакого намерения закрыться автоматически. Лук хотел уже издать победный клич, когда пол под его ногами неожиданно исчез. Ступни ног соскальзывали в пустоту. Лук зашатался, пытаясь восстановить равновесие, и едва успел сделать это, как сзади на него налетела принцесса. Чудом удержавшись на узкой площадке и на этот раз, Лук перевел дух.
Площадка была частью перекидного моста, от которого остался только небольшой кусочек, выступающий в пустоту. Прохладный воздух овевал лицо Лука, осматривающего стены, вздымающиеся на невообразимую высоту над их головами и уходящие в бездонную глубину внизу. Очевидно, эта гигантская шахта использовалась для вентиляции и регенерации атмосферы внутри станции.
В это мгновение Лук был слишком напуган и озабочен, чтобы сердиться на принцессу, чуть не столкнувшую их обоих со сломанного мостика. Кроме того, не следовало забывать и о других опасностях. Из открытого люка вырвалась молния выстрела, задев его край, отчего брызнули раскаленные осколки металла.
— Кажется, мы не туда свернули, — пробормотал себе под нос Лук, заливая пламенем из своего бластера узкий коридор.
По другую сторону бездны виднелся открытый люк. Но с тем же успехом этот выход мог находиться в световом годе от них. Шаря вдоль кромки люка, Лея нашла выключатель и быстро повернула его. Люк за ними захлопнулся с резким грохотом, переломив пущенный из коридора энерголуч. По крайней мере, временно крышка защитит их от огня быстро приближающихся солдат… Но это также заставило обоих беглецов опасно балансировать на маленьком выступе площадью едва ли в квадратный метр. Если бы эта оставшаяся часть моста неожиданно втянулась в стену, они покинули бы место у люка гораздо быстрее, чем им хотелось бы.
Жестом показав, чтобы принцесса отодвинулась как можно дальше в сторону, Лук прикрыл глаза рукой и прицелился в управляющий люком механизм. Короткий разряд энергии расплавил его, плотно приварив к стене и гарантируя, что теперь никто не сможет открыть люк со стороны коридора без больших усилий. Затем Лук обратил свое внимание на бездну шахты, преграждавшую им путь к противоположному люку, ведущему от другого конца сложенного моста в симметричный коридор. Люк призывно манил их — небольшой желтый прямоугольник свободы.