В тишине раздавался только тихий шорох поднимающегося снизу воздуха. Лук заметил вслух:
— Хоть крышка и массивна, люк надолго не задержит их…
— Нам нужно как-то перебраться туда, — согласилась Лея, еще раз осматривая загерметизированную окантовку люка. — Найди кнопку, выдвигающую мост!
Отчаянные поиски не принесли результатов, а тем временем из-за заклиненного люка донеслось угрожающее шипение и стук. Посредине крышки люка появилось небольшое пятно добела раскаленного металла. Оно начало дымиться и расти.
— Они пробиваются! — застонал Лук.
Принцесса внимательно посмотрела на противоположную стену пропасти.
— Это, должно быть, односекционный мостик, и управление им находится на другой стороне…
Потянувшись к пульту управления какими-то приборами на кирасе, рука Лука задела что-то, висящее у него на поясе. Безнадежно взглянув вниз, Лук чуть не подпрыгнул от приступа радостного безумия.
Тросик, свернутый маленькими тугими кольцами, казался слишком тонким и хрупким, но на деле это был общепринятый тросик военного образца, с легкостью выдержавший бы вес Чубакки. И уж, конечно, он мог выдержать Лука и Лею. Достав моток тросика из зажима на поясе, Лук прикинул его длину, примеряя ее к ширине пропасти. Тросик перекрывал это расстояние с большим запасом.
— И что теперь? — с любопытством спросила принцесса.
Лук не ответил. Сняв с ремня своего пояса (доставшегося ему вместе с латами от часового-имперца) тяжелый энергоблок, Лук обвязал вокруг него один конец тросика. Убедившись, что узел крепкий, он шагнул как можно ближе к краю их ненадежной площадки и примерился.
Размахивая утяжеленным концом тросика и описывая им круги, Лук прицелился и метнул рвущийся из рук конец тросика через пропасть. Энергоблок ударился о выступавшие из противоположной стены кожухи кабелей и упал вниз. Стиснув зубы, Лук подтянул к себе болтающийся и бьющийся о стену под площадкой конец тросика и снова раскрутил его, чтобы сделать еще одну попытку.
Утяжеленный конец описал еще несколько кругов и полетел через пропасть. Бросая тросик, Лук почувствовал жар, струящийся от крышки люка за его спиной.
На этот раз утяжеленный энергоблоком конец зацепился за выступающие из стены напротив них трубы, несколько раз обернувшись вокруг них, а сам энергоблок защемило в щели между трубами. Лук изо всех сил подергал тросик, пытаясь повиснуть на нем всем весом. Тросик был зажат прочно.
Обернув другой конец тросика несколько раз вокруг пояса и правой руки, Лук левой рукой прижал Лею к себе. Люк позади них был уже раскален добела, и капли жидкого металла скатывались по его краям.
Что-то теплое и приятное коснулось губ Лука, согрев каждый нерв его тела. Он в полнейшем недоумении посмотрел на принцессу. Губы его все еще горели от ее поцелуя.
— На счастье, — произнесла она, слегка смущенно улыбнувшись и обнимая Лука обеими руками. — Нам оно так необходимо…
Как можно крепче охватив тросик правой рукой, Лук что было силы прижал к себе принцессу левой, глубоко вздохнул и… прыгнул вниз. Если бы он неправильно рассчитал амплитуду их полета, они бы не влетели в открытый люк, а врезались бы в металлическую стену сверху или снизу от него. Если бы так получилось, Лук вряд ли удержал бы тросик в руке.
Захватывающий дух перелет был завершен быстрее, чем Лук успел об этом подумать. Через мгновение Лук и Лея были уже на другой стороне шахты. Юноша стоял на коленях, чтобы быть уверенным, что они не упадут обратно в шахту. Лея разжала руки с великолепной синхронностью. Она пролетела вперед, внутрь открывшегося за люком прохода и грациозно поднялась на ноги, пока Лук пытался выпутаться из тросика.
Отдаленный гул превратился в громкое шипение, затем скрежет. Люк на другом конце шахты поддался натиску энерголучей. Оплавленный прямоугольник рухнул с площадки и полетел в бездну. Лук так и не услышал, когда он достиг дна.
Несколько разрядов разорвались о стену недалеко от них. Лук направил ствол своего бластера на площадку и начал обливать показавшихся на ней штурмовиков пламенем энерголучей, но Лея уже тянула его за руку в глубь коридора.
Отойдя от люка, Лук включил его механизм. Крышка плотно захлопнулась за беглецами, приняв на себя предназначенные им энерголучи. Теперь у них было время — по меньшей мере несколько минут, в течение которых можно было не беспокоиться, что им будут стрелять в спину. В то же время Лук не имел ни малейшего понятия, где он находится. К тому же он вдруг спросил себя, что же произошло с Ханом и Чубаккой.
Соло и его напарник-вуки сумели оторваться от большей части своих преследователей. Но им казалось, что стоило скрыться от одних солдат, как тут же появлялись другие, и во все большем количестве. Не было никакого сомнения в том, что о их появлении знала вся секция.
Ряды бронированных дверей впереди начали закрываться.
— Поторопись, Чуби! — умолял Соло.
Чубакка что-то хрипло проворчал, словно изношенный двигатель. Несмотря на свою огромную силу, вуки не был приспособлен для бега на длинные дистанции. Только его огромный шаг позволял ему не отставать от гибкого и быстрого коррелианина. У одной двери створка вырвала у Чубакки клок волос из спины, но оба контрабандиста все же сумели в последний момент проскочить через эту пятислойную дверь.
— Это должно немного задержать их самих, — с удовлетворением произнес Соло. Вуки что-то прорычал ему, но его напарник так и светился уверенностью.
— Ха! Конечно, я смогу найти корабль. Коррелиане никогда не могут заблудиться! — В ответ раздалось еще одно, явно осуждающее рычание. Соло пожал плечами. — Токнелл не в счет. Он же не был коррелианином. К тому же я тогда был пьян…
Бен Кноби нырнул в темноту узкого тоннеля. Казалось, он стал частью металлической конструкции на то время, пока большая группа солдат поспешно промаршировала мимо него. Подождав, чтобы убедиться, что все солдаты прошли, Кноби осмотрел коридор впереди себя, прежде чем отправиться дальше. Но он не увидел темного силуэта, заслонившего свет далеко позади него.
Кноби миновал один за другим патрули, медленно пробираясь обратно к причалу, на котором находился «Тысячелетний сокол». Еще пара поворотов, и он будет в ангаре… Что он сделает потом, будет зависеть от того, насколько его подопечные смогли остаться незамеченными.
О том, что малыш Лук, искатель приключений Соло, его компаньон вуки и два робота были заняты отнюдь не спокойной дремой, Кноби уже догадывался по активности патрулей, которую он замечал, выбираясь из силового отсека. Наверняка все эти солдаты охотятся не только за ним!
Судя по услышанным Кноби мельком замечаниям, касающимся какого-то важного узника, бежавшего из тюремного блока, здесь было что-то другое. Это открытие озадачило старика, пока он не вспомнил о безрассудности этих двоих — Лука и Хана Соло. Несомненно, это они были причастны к создавшемуся переполоху…
Вдруг Бен почувствовал что-то перед собой и резко остановился. Он ощутил что-то очень знакомое, полузабытое телепатическое колебание, которому он не мог найти места в памяти.
Затем менее чем в пяти метрах перед ним, преградив ему путь к ангару, возникла, словно сгустившись из мрака, высокая фигура. Увидев ее очертания и размеры, Кноби понял, что загадка решена. Просто он почувствовал уже зрелый ум, и именно это сбило его с толку. Рука Кноби инстинктивно потянулась к поясу, на котором висел выключенный лучевой меч.
— Я долго ждал тебя, Оби-ван-Кноби! — торжественно проговорил Дарт Вейдер. — Наконец-то мы снова встретились. Круг замкнулся! — Кноби почувствовал сквозившее из-под уродливой маски удовлетворение. — Искажение Силы, уловленное мною раньше, могло быть вызвано только твоим присутствием…
Кноби посмотрел на огромную фигуру, отрезавшую ему путь к отступлению, и медленно кивнул. Он, казалось, был больше заинтересован, чем поражен.
— Многому же тебе еще надо научиться…
— Когда-то ты был моим учителем, — согласился Вейдер. — И я многому научился у тебя. Но время учебы давно прошло, и хозяин положения теперь я!
Логика, отсутствовавшая много лет назад в учебнике Кноби, отсутствовала и теперь — в Черном Лорде Сита. Кноби знал, что доводам разума нет места там, где торжествует черный цвет. Лучевой клинок Джедая вспыхнул, ярко осветив коридор. Кноби с элегантностью танцора принял боевую позу. Вейдер довольно грубо повторил это движение.
Несколько минут они стояли неподвижно и смотрели друг на друга, словно ожидая какого-то необусловленного ранее, но необходимого сигнала. Кноби моргнул, тряхнул головой и попытался протереть глаза, которые начали слегка слезиться. Капли пота выступили у него на лбу, веки слегка вздрогнули.
— Силы твои слабы, — хладнокровно заметил Вейдер. — Старик, тебе вообще не следовало возвращаться. Твой конец будет не таким, каким он тебе, возможно, представляется.
— Ты по-прежнему чувствуешь только часть Силы, Дарт, — произнес Кноби с уверенностью человека, для которого смерть была всего лишь ощущением — как сон, любовь женщины или прикосновение к пламени свечи. — Как и раньше, ты постигаешь ее сущность не больше, чем столовый прибор ощущает вкус пищи…
Совершив невообразимо быстрое для такого старого человека движение, Кноби сделал выпад в сторону огромной фигуры. Пылающий клинок едва не коснулся черной брони, но Вейдер отразил удар с той же быстротой, ответив на него контрвыпадом, который Кноби с трудом парировал. Еще один выпад — и снова Кноби парировал его, используя возможность обойти грозного Черного Лорда.
Они продолжали обмениваться молниеносными удара. Теперь старик отступал к ангару. Когда лучи-клинки мечей сталкивались, взаимодействие двух энергополей рождало вспышку и снопы искр. Перегруженные энергоблоки обоих лучевых мечей, отклоняя клинки друг друга, гудели от перенапряжения.
Трипэо осмотрелся, выглянув из входа в ангар, и озабоченно начал считать количество солдат, мельтешивших вокруг опустошенного корабля.