— Где же они могут быть… О!
Робот скрылся, нырнув вниз, так как один из часовых взглянул в его сторону. Повторный, более осторожный осмотр был более утешительным. Трипэо увидел Чубакку и Хана Соло, прижимающихся к стене другого тоннеля в дальнем конце ангара.
Соло тоже был озадачен количеством охранников. Он пробормотал про себя:
— Разве мы только что не покинули эту вечеринку?
Чубакка заворчал, услышав чьи-то шаги, и они оба разом повернулись, вскинув бластеры. Увидев Лука и принцессу, контрабандисты расслабились и опустили оружие.
— Где вы пропадали? — колко и безрадостно спросил Соло.
— Просто встретили случайно старых знакомых, — объяснила Лея, тяжело дыша.
Лук посмотрел на корабль.
— С кораблем все в порядке?
— Кажется, да, — ответил Соло. — Не видно, чтобы они что-то демонтировали или рылись в двигателях. Вопрос только в том, как попасть на борт.
Лея вдруг указала на один из противоположных тоннелей.
— Посмотрите!
Освещенные отблесками сталкивающихся лучей энергии, к отсеку приближались Бен Кноби и Дарт Вейдер, не прерывая поединка. Дуэль привлекла внимание не только прекрасного сенатора. Все часовые подошли ближе, не вмешиваясь, а наблюдая это олимпийское противоборство.
— Теперь нам пора! — сказал Соло, первым направлять вперед.
Все семеро солдат, охранявших корабль, оставили свои посты и бросились к сражающимся, чтобы придти на помощь Черному Лорду. Трипэо едва сумел увернуться от закованных в белый металл фигур. Повернувшись в сторону укрытия, он крикнул своему спутнику:
— Отключайся, Эрдва! Мы уходим!
Как только малыш Эрдва выдернул свое сенсорное щупальце из информввода, оба робота начали медленно пробираться к ангару. Кноби услышал приближающийся шум шагов и бросил быстрый взгляд назад, в ангар. Надвигающееся на него отделение солдат показало ему, что он оказался в западне.
Вейдер немедленно воспользовался этим мгновением и, взмахнув мечом, резко рубанул им сверху вниз. Однако старый вояка все же сумел отразить этот удар, сделать мгновенный ответный выпад и совершить полный круг.
— У тебя сохранилось твое умение, но твои силы иссякают. Приготовься встретить Силу, Оби-ван!
Кноби смерил взглядом все сокращающееся расстояние между собой и солдатами и устремил полный жалости взгляд на Дарта Вейдера.
— Этот поединок ты не сможешь выиграть, Дарт. С тех пор, как я был твоим учителем, Сила твоя достигла зрелости, но и я тоже вырос со времени нашего расставания. Если мой клинок поразит свою цель, ты перестанешь существовать. Но если ты поразишь меня, я лишь стану сильнее. Запомни мои слова!
— Твои философствования больше не смущают меня, старик! — рявкнул презрительно Вейдер. — Теперь хозяин я!
Он снова сделал коварный ложный выпад, а затем смертоносный клинок-луч ринулся на Кноби сверху вниз. Удар Вейдера достиг цели, казалось, разрубив старика надвое… Но что-то ярко вспыхнуло на том месте, и плащ Кноби, аккуратно рассеченный на две половинки, упал на пол.
Бена Кноби не было в нем. Зная о некоторых уловках своего учителя, Вейдер ткнул лучевым мечом в пустые складки плаща. Старика не было. Он исчез, словно никогда и не существовал.
Часовые замедлили шаги и вместе с Вейдером осмотрели то место, где секунду назад стоял Кноби. Некоторые из них что-то бормотали, и даже мрачное присутствие Черного Лорда не избавляло имперцев от посетившего их чувства суеверного ужаса.
Когда часовые повернули и бросились к дальнему тоннелю, Соло и все остальные устремились к кораблю — пока Лук не увидел, что Кноби исчез в ослепительной спышке. Он мгновенно изменил направление и кинулся на имперцев.
— Бен! — крикнул он отчаянно, с ожесточением заливая ошеломленную шеренгу солдат огнем. Соло выругался, но тоже развернулся и начал поддерживать Лука своим бластером.
Один из лучей попал в аварийный стопор блокирующей тоннель двери. Стопор разметало на куски, и тяжелая плита двери обрушилась вниз. И часовые, и Вейдер успели отпрыгнуть в стороны — часовые в ангар, а Вейдер, все еще держащий в руке пылающий луч-клинок, — в тоннель.
Соло развернулся и бросился к входу в корабль, но увидел, что Лук продолжает атаковать охранников.
— Слишком поздно! — закричала ему вслед Лея. — Все кончено!
— Нет! Не все! — со слезами в голосе крикнул в ответ Лук.
Вдруг… кажется, чей-то знакомый голос прозвучал в его ушах… голос Бена!
— Лук… слушай!
Сбитый с толку, Лук повернулся в поисках источника этого голоса. Но он увидел лишь Лею, машущую ему рукой и поднимающуюся по трапу вслед за Эрдва и Трипэо.
— Скорей! У нас нет времени!
Все еще сомневаясь и думая об этом воображаемом голосе (а действительно ли он слышал его?), Лук срезал из бластера еще несколько солдат перед тем, как резко повернувшись отступить в корабль.
11
Ошеломленный Лук, шатаясь, прошел в носовую часть корабля. Он едва слышал звук чиркающих по корпусу корабля энергоразрядов, слишком слабых, чтобы пробить броню, и бесполезные взрывы снаружи. Собственная безопасность сейчас была ему безразлична. Помутневшим взглядом он смотрел, как Соло и Чубакка приводили в порядок приборы на пульте управления.
— Надеюсь, старик сумел отключить притягивающий луч, — пробормотал коррелианин. — Иначе мы недалеко улетим…
Не слушая его, Лук вернулся в пассажирский отсек и упал в кресло, обхватив голову руками. Лея Органа спокойно взглянула на него, затем сняла свой плащ. Подойдя к Луку, она нежно накинула плащ ему на плечи.
— Ты ничего не мог поделать, — тихо и успокаивающе сказала она ему. — Все произошло так быстро…
— Я не могу поверить, что его больше нет, — еле слышно прошептал Лук. — Не могу…
Соло, озабоченно глядя вперед, передвинул рычаг. К счастью, массивная дверь ангара была сконструирована так, чтобы реагировать на любой приближающийся корабль. Эта конструкция, обеспечивающая безопасность стартов, сослужила беглецам хорошую службу. Корабль легко проскользнул в еще не полностью раскрывшиеся створки и устремился в открытый космос.
— Ничего, — облегченно вздохнул Соло, с огромным удовлетворением рассматривая показания нескольких приборов. — Никакого намека на притягивающий луч! Ему все-таки удалось сделать это…
Чуббакка что-то проворчал, и внимание пилота переключилось на показания других приборов.
— Верно, Чуби… Я и забыл, что есть другие способы убедить нас вернуться, — на губах Соло появилась решительная улыбка. — Но вернуть нас в эту летящую могилу они смогут только в виде осколков. Смени меня! — он повернулся и выбежал из кабины пилота в пассажирский отсек. — Идем со мной малыш! — крикнул он Луку. — Мы пока еще не выбрались!
Лук не ответил и не двинулся с места. Лея сердито посмотрела на Соло.
— Оставь его в покое! Разве ты не понимаешь, что значил для него этот старик?
Взрыв сотряс корабль, и Соло чуть не упал на пол.
— Ну и что? Старик пожертвовал собой, чтобы дать нам возможность освободиться. Ты хочешь, чтобы это все было зря? А, Лук?
Лук повернул голову и отсутствующим взглядом посмотрел на коррелианина. Но нет, не совсем отсутствующим. Что-то тускло светилось в его глазах, что-то взрослое и недоброе. Не говоря ни слова, он сбросил с себя плащ и присоединился к Соло.
Ободряюще улыбнувшись ему, Хан указал на узкий проход. Лук взглянул в указанном направлении, горько усмехнулся и побежал по коридору, а Соло устремился в противоположном направлении.
Лук оказался в большой вращающейся башне, выступающей из борта корабля. Длинный зловещий ствол, чье назначение сразу стало очевидным, выступал из прозрачной полусферы. Лук устроился в кресле и начал поспешно изучать управление. Выключатель здесь, гашетка, так… Раньше, в своих мечтах, он тысячу раз стрелял из такого орудия.
В центре управления Чубакка и Лея осматривали звездную бездну в поисках атакующих перехватчиков, обозначаемых на обзорных экранах маленькими огненными точками. Чубакка неожиданно гортанно взвыл и передвинул несколько рычагов управления, а Лея громко воскликнула:
— Вот они!
Звездное поле замерцало вокруг Лука. Тайский имперский перехватчик устремился, казалось, прямо на него, а затем мелькнул над головой блестящим брюхом и растворился в пространстве. Пилот перехватчика слегка нахмурился внутри крошечной кабины, когда потрепанный с виду корабль стремительно выскользнул из зоны поражения. Манипулируя ручками управления, таец развернулся, сделав широкую петлю, чтобы лечь на полный курс и перехватить ускользающий корабль.
Соло выстрелил по второму перехватчику, который чуть не заклинил двигатель, когда его пилот отчаянно пытался избежать мощных энерголучей, генерируемых пушкой Хана. В результате этого торопливого маневра таец оказался по другую сторону корабля, пролетев под ним. Едва прикрыв глаза светоотражателями, Лук открыл огонь по удирающему тайцу.
Чубакка попеременно смотрел то на приборы управления, то на обзорные экраны, а Лея пыталась отличить далекие звезды от близких убийц.
Два перехватчика одновременно спикировали на вращающийся и летящий по спирали корабль, стараясь поразить показавшийся неожиданно уязвимым грузовик.
Соло пальнул по надвигающимся шарам, а через секунду и оружие Лука ощетинилось энерголучом. Оба перехватчика бросили в «Сокола» лучи из своих пушек и стремительно пронеслись мимо.
— Они атакуют слишком быстро! — крикнул Лук в свой интерком. Еще один выстрел противника потряс корабль и был с трудом отклонен дефлекторами. Рубку сильно тряхнуло, а приборы взвыли от огромного количества энергии, которую потребовалось компенсировать и отразить.
Чубакка что-то пробормотал Лее, и она тихонько ответила, словно поняла его.
Новый перехватчик обрушил шквал огня на «Сокола», и на этот раз один из лучей прорвал дефлекторные экраны и впился в борт корабля. Хотя и частично ослабленный броней, он нес в себе достаточно энергии, чтобы разметать большой пульт в главном коридоре. Искры и обломки хлестнули во все стороны, повалили клубы дыма. Эрдва Дэдва уверенно направился в сторону этого катаклизма, а корабль бешено задергался, отбросив менее устойчивого Трипэо на полный всякого хлама шкаф.