В рубке предупреждающе замигали лампочки. Чубакка обратился к Лее, озабоченно смотрящей на него и жалеющей, что она не умеет говорить на языке вуки.
Вдруг в поле зрения появился перехватчик, падающий на корабль сверху. Беззвучно шевеля губами, Лук метнул в него энерголуч. Хрупкий маленький кораблик метнулся, уходя из-под огня, но когда он проносился под кораблем, Соло мгновенно поймал его на мушку, и к тайцу протянулись сверкающие нити, настигая его. Внезапно перехватчик разлетелся ослепительной многоцветной вспышкой на мириады раскаленных металлических крошек, гаснущими искрами унесшихся в бездонные просторы космоса.
Соло обернулся и победно кивнул Луку, на что тот ответил радостным кивком.
Затем они снова вернулись к своим орудиям. Над «Соколом» пронесся еще один перехватчик, поливая огнем его приемо-передающие локаторы.
В середине главного коридора вокруг короткого цилиндрического тела плясали языки пламени. Из головы Эрдва Дэдва забила пенистая струя. Там, куда она падала, огонь немедленно гас.
Лук попытался расслабиться, слиться с орудием. Почти не сознавая этого, он вел огонь по удаляющемуся имперскому кораблю. Моргнув от вспышки на экране, он видел горящие осколки тайца, расползающиеся светящимся облаком за прозрачным куполом боевой башни Лука. Теперь пришла его очередь обернуться и победно улыбнуться коррелианину.
В рубке управления Лея внимательно наблюдала за разбросанными по пультам экранами дисплеев, одновременно осматривая небо в поисках новых перехватчиков. Она повернулась к микрофону:
— В космосе еще два перехватчика. Похоже, что мы потеряли боковые мониторы и носовой дефлекторный экран.
— Не беспокойся, — сказал ей Соло с надеждой, равной его уверенности, — корабль не развалится. — Он с мольбой посмотрел на стены. — Ты слышишь меня, «Сокол»? Держись! Чуби, постарайся держать противника по левому борту. Если мы…
Он был вынужден прервать разговор, когда тайский перехватчик, вынырнувший, казалось, из ниоткуда, выпустил из своих орудий несшиеся к кораблю молнии. Его ведомый подступал к «Соколу» с другой стороны, и Лук начал непрерывно хлестать второго тайца лучом, не обращая внимания на шквал ответных разрядов. В последнее мгновение перед тем, как перехватчик должен был покинуть зону поражения пушек «Сокола», Лук бессознательно сдвинул ствол своей пушки и конвульсивно надавил гашетку. Имперский перехватчик плеснул на обзорный экран раскаленными брызгами и растаял. Второй таец, очевидно, увидев, что стало с его ведомым, развернулся и на полной скорости унесся прочь.
— Мы победили! — воскликнула Лея, неожиданно обняв испуганного вуки. Тот заворчал на нее, но очень тихо.
Дарт Вейдер вошел в Центр управления, где стоял губернатор Таркин, уставившийся на огромный, ярко освещенный экран. На экране плескалось звездное море, но отнюдь не это зрелище было предметом углубленной задумчивости губернатора. Когда Вейдер вошел, Таркин бросил на него взгляд.
— Они удрали? — требовательно спросил Черный Лорд.
— Они только что завершили вход в гиперпространство. Нет сомнений, что сейчас они поздравляют друг друга за свою дерзость и успех… — Таркин повернулся к Вейдеру лицом, в голосе его послышались нотки угрозы. — Я сильно рискую из-за вашей настойчивости, Вейдер! Лучше бы все это сработало. Вы уверены, что самонаводящийся маяк надежно спрятан на борту их корабля?
Из-под непроницаемой маски Вейдера исходила уверенность.
— Беспокоиться нечего. Этот день запомнят надолго. — Он уже был свидетелем гибели последнего Джедая… Скоро он увидит гибель Союза и Восстания!
Соло поменялся местами с Чубаккой, который был благодарен за предоставленную ему возможность выпустить из рук рукоятки управления. Когда коррелианин направился к корме корабля, чтобы осмотреть нанесенные повреждения, Лея с решительным видом прошла мимо него по коридору.
— Ну, как тебе это понравилось, дорогая? — спросил Соло, необычайно довольный собой. — Неплохо мы тебя спасли, а? Знаешь, иногда я удивляюсь даже сам себе.
— Это не так уж трудно сделать, — с готовностью согласилась она. — Но самое важное — это не моя безопасность, а то, что информация, заложенная в роботе Р-2, все еще цела.
— Кстати, что вы такого важного вложили в этого робота?
Лея посмотрела на мерцающую звездную панораму перед собой.
— Полную техническую схему этой боевой станции, Звезды Смерти. Я надеюсь, что, когда эти данные будут проанализированы, можно будет найти в ней какое-то слабое место. До тех пор пока не уничтожена Звезда Смерти, мы вынуждены продолжать бои. Эта война еще не закончилась.
— Для меня она закончилась, — возразил пилот. — Я участвую в вашей миссии не во имя революции. Меня интересует экономика, а не политика. При любом правительстве нужно делать дело. Но я не собираюсь больше делать дела за вас, принцесса. Я надеюсь на приличное вознаграждение за то, что ради вас рисковал своим кораблем и шкурой.
— Можешь не беспокоиться о вознаграждении, — с печалью в голосе сказала Лея, собираясь уходить. — Если ты любишь деньги… ты их получишь.
Покидая рубку управления, Лея увидела поджидающего Лука и, проходя мимо, тихо сказала ему:
— Твой друг — настоящий торговец. Интересно, любит ли он что-нибудь, кроме денег?
Лук посмотрел, как Лея вошла в пассажирскую каюту, затем прошептал:
— Я… я люблю…
Потом он вошел в рубку управления и сел в только что оставленное Чубаккой кресло.
— Что ты о ней думаешь, Хан?
Соло, не колеблясь, ответил:
— Я стараюсь ничего не думать.
Может быть, Лук и не хотел ничего говорить, но тем не менее Соло расслышал:
— Отлично…
— И все же, — задумчиво сказал Соло, — несмотря на ее норов, она довольно мила. Как ты думаешь, возможно ли, чтобы принцесса и такой простой парень, как я…
— Нет, — резко оборвал его Лук. Он отвернулся и посмотрел в сторону.
Соло улыбнулся ревности юноши, про себя не совсем уверенный, сделал ли он свое замечание, только чтобы подразнить юношу, или в этом содержится доля правды.
Явин не был обитаемой планетой. Огромный газовый гигант обрамляли высотные облака пастельных тонов. Тускло сияющую атмосферу во многих местах будоражили циклонические бури, скорость ветра в которых достигала шестисот миль в час. И клубы газа вырывались из атмосферы Явина. Это был мир мгновенной смерти для любого, кто попытался бы прорваться к его сравнительно небольшому твердому ядру, состоящему из замерзших газов.
Некоторые из многочисленных спутников этого гиганта сами были размером с планету, и на трех из них могли существовать гуманоидные существа. Особенно привлекательным был спутник, обозначенный исследователями этой системы номером 4. Он сверкал, как изумруд, в ожерелье прочих лун Явина. На нем была своя флоре и фауна. Но Явин был слишком далеко от обитаемых областей Галактики, и потому его четвертый спутник не значился среди населенных миров.
Возможно, первый, а может быть, и оба фактора послужили причиной того, что, какая бы раса ни появлялась из моря и джунглей спутника Четыре, она тихо и незаметно исчезала до того, как первый человек ступил на поверхность этого планетоида. Об этой расе было известно очень мало, за исключением того, что она оставила несколько весьма впечатляющих памятников и что это была одна из тех рас, которые устремлялись к звездам, но отчаянные попытки ни к чему не привели.
Сейчас единственным, что осталось от нее, были могильные холмы и укутанные листвой возвышения, оставшиеся от зданий, утонувших в джунглях. Но хотя эта раса и ушла обратно в землю, ее планетоид и архитектурные сооружения продолжали служить важной цели.
Из каждой рощи, из-за каждого дерева раздавались странные крики и еле слышные стоны, уханье, вой, бормотанье, издаваемые существами, предпочитавшими скрываться в густых зарослях. Когда над спутником поднимался рассвет, предвещавший один из длительных дней, из плотного тумана доносился особенно загробный хор криков и зловещих воплей.
Еще более странные звуки доносились из одного определенного места. Здесь располагалось самое большое сооружение, воздвигнутое исчезнувшей расой. Это был храм почти пирамидальных очертаний и таких колоссальных размеров, что казалось совершенно невозможным построить такую громаду без современной антигравитационной техники. Тем не менее, судя по данным исследований, при постройке храма применялись только простые механизмы и леса, а также, возможно, какие-то неизвестные людям или давно забытые ими приспособления.
В то время как наука расы планетоида зашла в тупик с космическими путешествиями, она сделала несколько открытий, которые превосходили даже достижения имперцев в этой области. Одно из открытий и позволяло вырезать из коры планеты гигантские каменные блоки и транспортировать их к месту назначения.
Из таких каменных блоков и был построен храм. Ярко расцвеченные, зеленые и коричневые хохлатые существа парили над джунглями, как и в прошедшие столетия. Но теперь за темным входом в храм располагалась база повстанцев. Разрезанные пополам металлической конструкцией ворота, снабженные сюрпризами для незваных гостей, вели внутрь.
В лесу появился маленький механизм с гладкими, серебристо отсвечивающими боками. Он казался совершенно неуместным в царстве всепоглощающей зелени. Механизм жужжал, словно огромный жирный жук, высаживая у отрытого входа в храм своих пассажиров. Затем он пересек открытое пространство, и его поглотила темная утроба перед массивным зданием, а джунглями снова завладели кричащие и воющие существа с когтистыми лапами.
Создатели храма ни за что не узнали бы нынешнего интерьера этого здания; металл заменил камень. Комнаты разделялись не деревянными, а литыми металлическими перегородками. Неизвестны были строителям и тайные этажи, выдолбленные в скалах под храмом, этажи, в которых ангар располагался под ангаром. Все ангары были связаны между собой мощными подъемниками.
Лэндспидер замедлил ход и остановился внутри храма, первый этаж которого был одновременно самым верхним из ангаров, заполненных кораблями. Двигатель смолк, и машина коснулась пола. Шумная толпа людей, ожидавших неподалеку, прекратила разговоры и устремилась к машине.