— Ты получил вознаграждение? — наконец спросил Лук, указывая на ящички. Соло кротко кивнул. — Теперь улетаешь?
— Точно, малыш. Мне нужно вернуть кое-какие старые долги… да даже если бы и не это, я не настолько глуп, чтобы торчать здесь, — он оценивающе посмотрел на Лука. — Ты попал в хорошую переделку, малыш… Почему бы тебе не отправиться со мной? Ты бы пригодился мне…
Торгашеское поблескивание глаз Соло взбесило Лука.
— Почему ты не посмотришь вокруг и для разнообразия не обратишь внимания на что-нибудь, кроме самое себя? Ты знаешь, против чего восстание и что здесь вскоре будет происходить. Здесь были бы рады хорошему пилоту… Но ты поворачиваешься ко всем спиной!
Соло не казался особенно расстроенным тирадой Лука.
— Что пользы от вознаграждения, если им не придется воспользоваться? Нападение на Звезду Смерти не соответствует моему понятию о смелости. Скорее это похоже на самоубийство.
— Ну-ну… Береги себя, Хан, — спокойно произнес Лук, отходя. — В этом деле, по-моему, ты преуспеваешь… не так ли? — Лук направился в глубь ангара, сопровождаемый по бокам двумя роботами.
Соло посмотрел ему вслед и задумался. Потом крикнул:
— Эй, Лук! Да не оставит тебя твоя Сила!
Лук обернулся и увидел, что Соло подмигнул ему и едва заметно махнул рукой. Затем юноша исчез среди сновавших взад-вперед механизмов и техников.
Соло вернулся к своей работе, поднял ящик… и остановился, заметив, что Чубакка смотрит на него в упор.
— Что уставился, дружище-страшилище? Я знаю, что делаю. Принимайся за работу!
Не спеша и все время посматривая на своего капитана, вуки снова принялся за погрузку.
Грустные мысли о Соло исчезли у Лука, когда он увидел хрупкую стройную фигурку, стоящую возле его истребителя-корабля, который ему дали повстанцы.
— Ты уверен, что это именно то, чего тебе хочется? — спросила Лука принцесса Лея. — Это ведь может оказаться смертельно опасной наградой…
Воображению Лука представилась зловещая гладкая металлическая сфера.
— Ничего другого мне не надо.
— Тогда в чем же дело?
Лук посмотрел на нее и пожал плечами.
— Дело в Хане. Я считаю, что он передумает… присоединится к нам…
— Человек должен сам выбирать свою дорогу, — сказала Лея тоном сенатора. — Никто не может сделать это за него. Ценности Хана Соло отличны от наших. Жаль: что это так… но я не могу заставить себя осуждать его, — она поднялась на носки, быстро и смущенно поцеловала юношу и повернулась, чтобы уйти. — Да не оставит тебя твоя Сила…
— Как бы мне хотелось, — пробормотал Лук про себя, — чтобы старик Бен был здесь…
Лук был так поглощен мыслями о Кноби, принцессе и Хане, что не заметил, как к нему подошел высокий человек, крепко взявший его за локоть.
— Лук! — воскликнул этот человек. Он казался ненамного старше юноши. — Это просто невероятно! Как ты сюда попал!? Ты вылетаешь с нами?
— Биггс! — Лук горячо обнял своего друга. — Конечно, я буду там, наверху, с вами… — его улыбка слегка поблекла. — У меня больше нет никакого выбора. — Затем он снова повеселел. — Послушай, мне так много хочется рассказать тебе…
Их непрерывный смех и восклицания контрастировали с серьезностью, с которой остальные люди в ангаре занимались своими делами. Шум привлек внимание пожилого, израненного в боях человека, известного более молодым пилотам под именем Синий Лидер.
Его лицо напряглось от любопытства, когда он приблизился к двум молодым людям. Это было лицо, опаленное тем же огнем, который полыхал в его глазах, пламенем, вспыхнувшим не в результате мгновенного горения, а после долгих лет жизни, пламенем человека, видевшего много несправедливостей. За этим отеческим выражением лица скрывался яростный демон, пытающийся вырваться наружу. Скоро, очень скоро этот человек сможет выпустить его на свободу…
Сейчас Синего Лидера заинтересовали эти двое юношей, которые через несколько часов могли превратиться в куски мерзлого мяса, обращающегося по орбите вокруг Явина. Одного из них он узнал.
— Не ты ли Лук Скайуокер? Это ты когда-то сдавал мне экзамены на право вождения одноместного Т-65?
— Сэр, — вмешался Биггс, прежде чем его друг успел ответить. — Лук — лучший пилот во всей территории Внешнего Кольца.
Старик ободряюще похлопал Лука по спине, и все трое взглянули на ожидающий его истребитель.
— Им можно гордиться. Я сам налетал больше тысячи часов на одноместном скайхопере, — он помолчал, прежде чем продолжить. — Я встречался с твоим отцом, Лук, когда он был еще мальчиком. Он был великолепным пилотом. И у тебя все будет нормально. Если ты унаследовал хотя бы половину мастерства своего отца, у тебя все будет даже более чем нормально…
— Спасибо, сэр. Я постараюсь.
— Большой разницы в управлении между Х-образным истребителем и скайхопером Т-65 нет, — продолжал Синий Лидер. Улыбка его стала жесткой. — За исключением того, что полезный груз первого несколько иного свойства…
Он оставил юношей и поспешил к собственному истребителю. Из сотни вопросов, возникших к тому времени у Лука, не хватило времени даже для одного.
— Мне нужно идти на свой корабль, Лук… Слушай, ты расскажешь мне все, когда вернемся, ладно?
— Ладно! Я же говорил тебе, что смогу когда-нибудь появиться здесь, Биггс…
— Вот ты и появился, — его друг направился к нескольким готовым к старту истребителям, поправляя свой пилотский комбинезон. — Все будет, как в старые времена, Лук. Мы — пара стреляющих звезд, которых никто не может остановить.
Лук засмеялся. Этим возгласом они обычно подбадривали друг друга, когда пилотировали сделанные из песка и гнилых досок звездолеты за обшарпанными, изъеденными песком домами Анкорхеда… много, много лет тому назад.
Лук еще раз обернулся и посмотрел на свой корабль, восхищаясь его элегантными очертаниями. Несмотря на заверения Синего Лидера, он должен был признать, что истребитель был не очень-то похож на одноместный скайхопер.
Эрдва Дэдва уже подключился к розетке, предназначенной для Р-2 и находящейся позади кабины пилота. За этой операцией наблюдала прохаживающаяся рядом покинутая одинокая фигура.
— Держись крепче, — предупреждал Трипэо маленького робота. — Ты должен вернуться! Если ты не вернешься, кого же мне тогда обвинять во всех неприятностях?
Для Трипэо этот вопрос был выражением переполнявших его чувств.
Эрдва уверенно бибикнул своему другу, когда Лук взобрался по трапу в кабину пилота. В глубине ангара юноша увидел Синего Лидера, уже сидящего в своем катапультируемом кресле и подающего знак обслуживающему персоналу своего истребителя. В наполняющий ангар ужасный шум влился грохот двигателей, когда один за другим стоявшие шеренгой корабли начали запускать их. В этом ограниченном прямоугольном помещении внутри храма грохот был оглушителен и почти непереносим.
Скользнув на сидение в пилотской кабине, Лук рассмотрел многочисленные приборы, пока техники проверяли его истребитель через пуповины многочисленных шлангов, тянущихся по всему помещению. Уверенность юноши быстро росла. Приборы управления кораблем были упрощены настолько, насколько это было возможно, и, как подчеркивал Синий Лидер, они были подобны приборам в его старом добром скайхопере.
Кто-то похлопал его по шлему. Лук взглянул налево и увидел старшего техника. Ему пришлось кричать, чтобы голос его был слышен сквозь оглушительный рев и грохот многочисленных двигателей.
— Этот ваш робот… типа Р-2… Он, кажется, изрядно поизносился… Дать вам кого-нибудь другого?
Лук быстро оглянулся на расположившегося в безопасном месте и прочно закрепившегося робота, прежде чем ответить на этот вопрос. Эрдва Дэдва казался неотделимой деталью истребителя.
— Ни за что в жизни. Я через многое прошел с этим роботом. Все в порядке, Эрдва?
Робот ответил утвердительным гудком.
Когда бригадир отошел, Лук в последний раз проверил все приборы. Только теперь он понемногу начал понимать, что, собственно, задумал он и все остальные. Не то, чтобы личные сомнения могли поколебать его решимость присоединиться к ним… Он не был больше отдельным от общества человеком, действующим только ради удовлетворения своих собственных нужд. Теперь что-то связывало его со всеми остальными мужчинами и женщинами в этом ангаре.
Вокруг Лука повсюду разыгрывались прощальные сцены — серьезные и шутливые, но во всех было ощущение важности момента, скрытое под маской деловитости. Лук посмотрел на одного из пилотов, разговаривающего с механиком-женщиной, женой, сестрой или просто подругой, которую он поцеловал крепко и страстно, потом отвернулся.
Юноша подумал, что у многих из этих людей были свои личные счеты с Империей… Что-то затрещало у него в шлеме. В ответ он коснулся небольшого рычажка на пульте. Корабль Лука вздрогнул и устремился, набирая скорость, к зияющему выходу из ангара.
Лея Органа молча стояла перед огромным экраном, на котором был виден Явин и его спутники. К Четвертой луне двигалась зловещая красная точка. Позади Леи стояли Додонна и еще несколько наземных руководителей полетами Союза. Все напряженно всматривались в экран. Вокруг Четвертой луны начали появляться крошечные зеленые крапинки, светящиеся, словно маленькие облачка парящих изумрудных насекомых.
Додонна положил руку на плечо девушке. Это немного успокоило ее.
— Красным светом обозначено продвижение Звезды Смерти в глубь системы Явина…
— Все наши истребители стартовали, — доложил стоящий сзади командир.
Один из офицеров одиноко стоял в помещении наблюдательного пункта цилиндрической формы, находящегося на вершине высокой и тонкой, как рапира, башни. Он вел наблюдение в укрепленный на штативе электронный бинокль. Это был единственный видимый представитель огромной машинерии, скрытой буйными джунглями внизу.
С верхушек самых высоких деревьев до него доносились приглушенные крики, хрипы и первобытные стоны. Некоторые из этих звуков навевали невольный ужас, другие — нет, но ни в одном из них не было такой силы и мощи, как в четырех серебристых истребителях, внезапно появившихся над головой наблюдателя. Сохраняя сомкнутый строй, они ворвались во влажную тропосферу стройным ромбом и мгновенно исчезли из виду в густой пелене утренних облаков. Спустя мгновение Деревья дрогнули от налетевшей воздушной волны, которая отразилась от почвы и помчалась вслед породившим ее кораблям, безуспешно пытаясь догнать их.